「ヨナス、武具工房長として会うのだ。今日は騎士服なのだし、帯剣してはどうだ？　それなりに格好も付こう」

「格好を付けても意味はないかと思いますが――」

　会うのはユーセフ、母の夫である。

　心配されていると言われたが、おそらくこれを話のきっかけに、母の元へ連れて行きたいのだろう。そんな話など何度しても無駄だ。

　だが、ベルニージにはぴしゃりと言われた。

「大いにある。『スカルファロット家武具工房長』が、『イシュラナの大商会長』と会うのだぞ。大事な取り引き相手に礼をつくさんでどうする？」

「私が浅慮でした。持って参ります」

　立場を考えれば、確かにそうとも言える。

　ヨナスはベルニージの勧めに従い、別室から魔剣闇夜斬りを持ってきた。

　他の剣もそれなりにあるが、これが一番手に馴染んでしまった。

　鞘の赤さ故に少々目立つが、他の誰かの物と間違われることはない。それがうれしかった。

　剣を左に合わせれば、ベルニージが満足げにうなずく。

　そうして、二人そろって客室へ向かった。

「この部屋か。では、行くか――待て、ヨナス、儂が先歩きでドアを開け止めよう」

「いえ、まさかベルニージ様にそのようなことをして頂くわけには――」

　前侯爵たるベルニージに、自分の従者の真似事はさせられぬ。

　内心であせっていると、にやりと笑われた。

「『スカルファロット武具工房長』、行きますぞ」

　このご老体は完全に悪ノリしている。一体何がしたいのか。

　そう思いつつも、開け止められたドアの前、もめるわけにはいかない。そのまま部屋に入った。

「約束もなく申し訳ありません。お時間をありがとうございます。ヨナス様が怪我をなさったと伺いまして――」

「ヨナス、傷は、痛みは？」

　ソファーに座っていたユーセフとミトナが立ち上がり、自分に声をかけてきた。

「おかけになってください。見ての通り、一切の怪我も痛みもございません」

「『よかった……』」

　ミトナが訳す前に通じたらしい。イシュラナ語でほっとしたようにつぶやくユーセフに、内で疑問符が躍る。

　咄嗟に心配される意味が思い付かず――母が嘆くのが嫌なのだろうと思い当たった。

　四人そろってソファーに座ると、自分達にも紅茶が出された。それが済むと、ベルニージがメイドを部屋から下げた。

「さて、改めましてご挨拶を。私はベルニージ・ドラーツィと申します。魔物討伐部隊員で武具工房の相談役を仰せ付かっております」

　丁寧な言葉、なめらかな口上は、おかしくないが聞き慣れない。

　だが、そもそもベルニージは先代とはいえ侯爵なのだ。仕事上、この口調もあるのだろう。

「丁寧なご挨拶をありがとうございます、ドラーツィ様。私はハルダード商会、通訳のミトナと申します。こちらが当商会長のユーセフ・ハルダードです」

「ドラーツィ、様、よろしく、お願いします」

「今回は私との打ち合いでご心配をおかけしました。ヨナス先生はお強いので、よい鍛錬の機会を頂いたと喜んだのですが、なにぶん私が年で。その後に神殿に五十肩の治療に参りましたところ、誤解されたようです」

　ベルニージが客人用の言葉でさらさらと告げ、それをミトナが訳している。

　特に出番がないヨナスは、無言のまま眺めていた。

　自分に怪我がないということを確認すれば、用件は終わり。あとは仕事が忙しいと濁せば――

「ああ、ミトナ殿も魔付きですか？」

　突然のベルニージの問いかけに、場が止まった。

「……ドラーツィ様、それは、どちらで？」

　一段低い声となった青年が、少しばかり剣呑（けんのん）な光をたたえた目を向ける。

　ヨナスはつい肩に力が入った。

　ミトナが何の魔物の魔付きはわからぬが、知ってはいた。

　だが、自分もグイードも、ベルニージには教えていない。

「魔物討伐部隊員ですので、それなりにわかります。以前は隊の仲間にもいて、夜目が利くので頼りにしておりました」

「そうでしたか……」

「魔付き、オルディネ、避けない？」

「人にもよりますが、偏見は少々。どこでも少なく慣れぬ者を警戒する者は一定数おりましょう。ですが、本人が望み、使いこなせるならば、私はよいと思っております」

　ユーセフの質問に、ベルニージは当たり前のように言い切った。

　ミトナが少し早口で訳を続けている。

「ところで、魔付きですと食べ物の好みは狭まることもあるかと。ミトナ様のお好きなものを伺ってもよろしいですかな？」

「それにつきましては――」

　またもいきなりだ。言い迷ったミトナが、助けを求めるようにユーセフを見た。

「ミトナ、甘い物、好みます」

「そうですか。本日、家から蜂蜜入りの菓子を持ってきております。些少ですがお帰りになる際にお持ちください」

「ありがとうございます」

　険しかったミトナの表情がゆるむ。

　ヨナスはベルニージの対応に感心しつつ、違う一面に驚きも感じていた。

　なるほど、前とはいえ『侯爵』の位はお飾りではないらしい。

　しかし、グイードが戻るまであと少し。できればユーセフと会わせたくはない。

　あとは一応の礼をのべ、この場を終わらせよう――口を開きかけたとき、赤茶の目が自分を見た。

「私ばかりが話してしまいましたな。ヨナス工房長もお話を――せっかくですので、その剣をご覧になって頂いてはいかがですか？」

「『ぜひ、拝見させてください』」

「――『ぜひ拝見させてください』と、会長が申しております」

　思わぬことに、左に置いていた剣をカチャリと鳴かせてしまった。

　魔剣ではあるが、魔導回路も見えない。魔力を通さねば済む話だ。そう思いつつ、ソファーから立ち上がり、三人から少し距離を取る。

「失礼致します」

　できるだけゆっくりと抜いた剣は、音もなく鞘から抜けた。

　剣は輝く金に少しばかり血を溶かし込んだような色合い、それなのに、片刃は光に青みを帯びて輝く。赤い光を滲ませる黒の飾り鍔（つば）、柄（つか）は鞘（さや）と同じ深い赤。

　自分には見慣れた剣だが、何度見ても美しい。

　三人の視線が釘付けになるのも当然だろう。

　窓からの陽光に角度を変えて光らせる。だが、魔力を入れることも、振ることもしない。

　そして、またゆっくりと鞘（さや）に戻した。

「じつによい剣です。足の速い八本脚馬（スレイプニル）が数頭は買えるでしょうな」

　ベルニージが髭を押さえつつ言った。おそらくその通りだ。

　あまりに高いものではないか、自分の剣として本当によいのか――どうにも気になり、ひそかに支払いを確認したが、スカルファロット家から商業ギルドへの金額は金貨十枚のみ。

　八本脚馬（スレイプニル）数頭とは、あまりに金額が合わぬ。

　差額は一体誰が出したのか。

　ソファーに戻ったとき、ふと、向かいの男と目が合った。

「ヨナス、赤い剣、とても似合う、ヨナスの、剣」

　心からの笑顔、堪（こら）えても弾（はず）む声、握りしめた両の拳（こぶし）――瞬間、すべてが腑（ふ）に落ちた。

　頭のどこかでその可能性は考えていた。

　だが、心が認めることを拒否していた。

　この剣の差額をかぶり、贈り手の一人となったのは、このユーセフだ。

　礼を言うべきなのか、気づかぬふりをすべきなのか――迷いを抱えた自分に、静かな声がかけられた。

「主（あるじ）からよい剣をもらいましたな、ヨナス工房長」

「――はい、とてもよい剣を頂きました」

　笑顔のベルニージを真似て、営業用の笑みを作る。

　まったく、グイードの隣、従者役の無表情でいる方が千倍楽だ。

「銘は『暁（あかつき）』と――ご存じでしょうか？」

　工房か打った者の身元がわかれば、金額も大体予想ができる。

　ユーセフに借りは作りたくない、何かしらの形で返さねばならない、そう思いつつ尋ねた。

「はい、よく存じ上げております。商会長の父君、ファジュル・ハルダード様の打ち名です」

「ファジュル……ああ、イシュラナ語で暁（あかつき）ですか。さぞ名のある打ち手でいらっしゃるのでしょう」

　ベルニージが紅茶を手に、ミトナに声を返す。

　ヨナスは意外すぎることに、ただ黙った。

「ファジュル様は耕作地にやってくる王蛇（キングスネーク）と戦うための、槍と鎌（かま）をお作りになる方でした」

　そんな武具職人が血も繋がらぬ自分に剣を打つとは、ユーセフが無理に願ったか、あるいは母が――そこで考えを打ち切る。

　どうでもいいことだ。値の予想さえつけばそれでいい。

「ユーセフ様とその奥様、ナジャー様のお子には、一族の長であるファジュル様が名を贈るはずでした。ハルダード一族では、そうして子の長寿と健康を祈ります」

「ほう、こちらの『名書き』と似た風習ですな」

　ベルニージがうなずいた。しかし、それなら一族ではない自分は該当しない。

「名が贈れなかったファジュル様は、ヨナス様が騎士を目指されたときから、売らぬ剣を打たれるようになりました。長くかかりましたが、できあがったのがそちらの剣です」

　自分が騎士を目指したとき――それは高等学院の騎士科に入ったときか、それともグイードの護衛をはじめたときか、どちらにせよずいぶん長く打たれていたことになる。

　しかし、途中で別の剣もできたであろうに、それを売らぬとはどういうことか。

「武器か鎧を贈りたいと、何度かお手紙をお送り致しましたが、グッドウィン家は武具の家、お気持ちだけでとのお答えがありました。そうして、『たまたま手放す剣』を商業ギルド長のジェッダ様にご購入頂きました」

　ミトナの声に棘（とげ）が入った。

　武器か鎧を贈りたい――確かに、そんな話はあった気がする。

　だが、生家の生業（なりわい）とするものを受け取るつもりはなく、ユーセフの父が刀鍛冶師であることも知らなかった。

　白状すれば、ユーセフの周囲のことなど、知りたいとも思わなかった。

　なるほど、自分はこの男に好かれぬわけだ。

　いいや、心底嫌われていることに納得した。

「ヨナス様は贈り物をご遠慮なさることが多く、下げ渡しも多いとか。せっかくのご縁、その剣だけはお手元に残して頂けますよう――」

「もちろんです。主からの剣ですので、手元から離さずにおきましょう」

　棘（とげ）に棘（とげ）で返すと、ミトナの目から笑いが消えた。

「ヨナス、剣、名前は？」

「……イシュラナでは戦士が持つ剣に、名前をつける習慣がございます。ヨナス様がお呼びになっている名前はございますか？」

　ユーセフの問いに続き、目も表情（かお）も営業用に戻した青年が尋ねてきた。

「はい、『闇夜斬り』と呼んでおります」

「ヤミヨ、ギリ？」

「闇を斬る剣、と」

「闇を、斬る――『アルザラーク』」

　『アルザラーク』、イシュラナの言葉なのだろう。ヨナスにはわからぬ単語だ。

「『アルザラーク』は、イシュラナの古い言葉で、『闇を切り裂く者』という意味です」

　ミトナの横、ユーセフが大きく笑み、勢いのついた声で続けている。

「『その手にして頂けてよかった。闇夜斬りも闇を切り裂く者も、ヨナス様にお似合いの、とても素敵なお名前です』――そう、会長が申しております」

　ヨナスは内に引っかかりを覚える。

　訳が違う。

　『闇夜斬りも闇を切り裂く者も、ヨナスに合う、とてもうれしい名だ』――そう、ユーセフは言った。

「ヨナス工房長、偶然とはいえ、ファジュル様が息災のうち、御礼をお伝えできればよかったですな」

「はい、そう思います」

　静かなベルニージの声に、ヨナスは流れ作業のごとく同意した。

　ミトナの訳する言葉に、ユーセフだけが心から笑っていた。

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