「おはよう黛！」

　朝のホームルーム前、須藤がにこやかな笑顔で教室に入ってきた。

　そして登校するや否や真っ先に柚椰の所に行き、先の挨拶をかました。

　須藤のその爽やかな朝の挨拶に教室の空気が凍った。

　理由は二つある。

　一つは現在時刻。

　今の時刻は午前7時50分。

　いつも遅刻か、或いは始業ギリギリに教室に駆け込んでくることが日常茶飯事だった須藤にとって今の時間はあまりに早かった。

　余裕を持って登校してくる須藤の姿は、それだけで周りを驚愕させるのに十分だったのだ。

　そして二つ目の理由、それは笑顔だ。

　いつも眉間に皺を寄せ、話しかけようものなら誰彼構わず睨みつけていた須藤。

　唯一マトモに会話が出来るのは池と山内くらいのものだった。

　その2人に対してでさえ、須藤は笑顔を見せたことなどない。

　つまりクラスの誰一人として見たことのない満面の笑みで挨拶をする須藤の姿。

　それは彼が早く登校してきたということ以上にクラスメイトを唖然とさせた。

　決して彼の笑顔が素敵だったとか、見惚れていたとかそんなことは一切ない。

　単純に気味が悪い、気持ち悪いといった感情からの戸惑いが酷いことになっているのだ。

　しかし彼に挨拶をされた本人である柚椰はニコリと笑っていた。

「おう、おはよう。君にしては随分早起きだねぇ」

「ったりめーよ！　今日から本気で勉強すんだからな。気合い十分だぜ！」

　須藤のその言葉に周りで聞いていたクラスメイトは騒然とした。

　彼から勉強という単語が出てくることが信じられないとでも言いたげに皆一様にポカンとしている。

「やる気があるのは感心だね。

　とりあえず昨日言ったように、授業は寝ないでちゃんと受けなよ？」

「分かってるって、寝そうになったら腕でも抓ってどうにかするからよ！」

「よし、なら午前中の授業ちゃんと受けて、復習もしっかり出来たら昼は好きなもの食べていいよ」

「マジで？　っしゃ！　俺、牛丼大盛りだからな！　お代わりもさせろ！」

「おうおう、昨日とは正反対なくらい遠慮ないね。まぁいいよ」

「へへっ、約束だからな！」

　須藤は柚椰から言質を取ると、上機嫌で自分の席へ戻っていった。

　それと入れ替わるように、今度は池と山内が柚椰の所に駆け込んでくる。

「お、おおおおおい黛！　なんだよ今の！？」

「なんだ須藤のあの笑顔は！？　気持ち悪ぃっつーか、とにかく不気味なんだが！？」

「俺も気になるな。黛、一体何をしたんだ？」

「私も気になるわね」

「私も私もっ！」

　いつの間にか傍にいた綾小路も、須藤の別人とも言える変化について聞きたいようだ。

　堀北も同じ気持ちなのか、彼女もまたいつの間にか近くまで来ていた。

　そして柚椰の隣の席でずっと事の成り行きを見ていた櫛田も、須藤の変化が気になって仕方ないらしい。

　取り囲まれて詰め寄られながらも柚椰はカラカラと笑う。

「別に大したことはしてないよ。勉強するならそれ以外は面倒見てやるって言っただけさ」

「それって、さっき須藤君が言ってた牛丼大盛りってやつ？」

　櫛田は先の会話を思い出した。

「あぁ、運動部で体格も良い須藤は食う飯の量も多いだろうしね。

　食費を賄ってやるだけでも本人からすればありがたかったんだろうね」

「マジかよ、そんな単純なことだったのかよ......」

「っつーか飯で釣られるって、俺たちの説得とは一体......」

　あまりにあっさりとした内容に池と山内は項垂れていた。

　昨日自分たちがした説得とは一体なんだったのだろうか。

　そして食事というあまりに簡単な理由で懐柔された須藤を見て2人は呆れていた。

「なんというか、あまりに単純すぎて私にも思いつかなかったわ......」

「同じく。というか、まさか飯で懐柔できるとは思わないだろ」

　堀北と綾小路も、その発想は無かったと言わんばかりに苦笑いを浮かべていた。

「あはは......で、でも、これでやっと皆揃ったよねっ」

「あぁ、ここからテスト当日まで、全員で頑張っていこうか」

　柚椰のその言葉に一同は頷いた。

　かくして、ようやく彼らは中間テストへ向けて本格的に勉強会を開始した。

　勉強会が始動してから早一週間が経過した。

　堀北の考えた勉強プランは須藤たちにはマッチしたらしく、彼らは少しずつ、着実に知識をつけていった。

　既に彼らは中学レベルの問題ならば、難なく解ける程度には成長していた。

　現在、彼らは昼休みの時間を図書室での勉強会に当てていた。

　全員机にノートと教科書を広げ、各々目の前の問題に意識を集中させている。

「授業受けて思ったんだけどさ、地理って結構簡単だよな」

「化学も思ってたほど難しくない」

　今やっている問題を見ながら、池と山内がそんなことを言った。

「どっちも基本的に暗記問題が多いからかな？　

　英語や数学は基礎が出来てないと解けない問題が多いし」

「油断は禁物よ。特に地理は時事問題が出ることも十分考えられるわ」

「ジジイ問題？」

「時事問題。最近起きた政治や経済における事象のこと。

　要は教科書に載っている問題だけが出題されるとは限らないということよ」

「げぇ、そんなの反則だろ。テスト範囲の意味ねぇじゃん！」

「それも含めて勉強よ」

「前言撤回。俺地理嫌いになりそう......」

　堀北が齎した情報を聞いた池は一気に地理に対して苦い顔をし始めた。

「まぁ、今はそれは置いておいて、目の前の問題を解くことに集中したほうがいいんじゃないか？」

「じゃあ私から皆に問題ね。帰納法を考えたのは誰でしょうか？」

　池のモチベーションを保つために綾小路がサラリとフォローをした。

　それに乗っかるように櫛田が全員に問題を出した。

　池たちは櫛田の問題を考えているのか皆一様に首を捻った。

「えーっと......さっき授業で習ったやつだよな？」

　池がシャーペンを回しながら思考する。

「あぁアレだ。アレ。なんかスゲェ腹の減る名前だった気がすんだけど」

「フラン...フランシスコなんちゃらだった気がする......」

「いや、ザビエルみたいな名前だった気がするぜ」

　3人は朧げながらも覚えているみたいだが、明確な答えは出てこない。

「あ、フランシス・ベーコン。じゃね？」

　池がようやく思い出したのか、導き出した答えを櫛田に言った。

「正解っ！」

「うっし！　これで満点確実だな！」

「いや、全然だろ......」

　楽観的すぎる池の発言に綾小路がつっこんだ。

「まぁでも全員土台は出来てるし、このまま気を抜かずにいけばなんとかなるよ」

　柚椰は池たちの現状を踏まえ、堀北の計画が順調に進んでいると判断したようだ。

「そうだね、皆！　くれぐれも体調だけは崩さないようにしてね。勉強する時間も減っちゃう」

「大丈夫でしょう、この3人なら」

　櫛田の心配を堀北は必要ないと思っているようだ。

　その発言に池は有頂天になった。

「流石堀北ちゃん！　俺たちのこと信用してくれてる感じ！？」

「そうね、風邪をひかないであろうことは信じてるわ」

　暗にバカは風邪ひかないと言っているようなものだが、当の本人たちは気づいていないようだ。

「おい、ちょっとは静かにしろよ。ギャーギャー煩ぇな」

　思いの外声が大きかったのか、隣で勉強していた生徒の1人が文句を言ってきた。

「お？　あぁ悪い悪い、ちょっと煩かったよな。問題が解けて嬉しくてな～

　帰納法を考えたのはフランシス・ベーコンなんだぜ？　覚えておいて損はないからな～」

　注意されていても池はヘラヘラと笑いながらそう言った。

　しかしその発言に何か引っかかったのか、文句を言ってきた生徒の片眉が上がった。

「あ？　お前ら、ひょっとしてDクラスの生徒か？」

　そう言うと、彼と一緒に勉強していたであろう仲間たちが一斉に顔を上げた。

　皆一様に池を始めとするDクラスの面々をジロジロと見ている。

　そんな目で見られれば良い気がするわけもなく、須藤は不機嫌そうに口調を強張らせた。

「んだよ、俺らがDクラスだから何だってんだよ。なんか文句あんのか？」

「いや別に？　文句はねぇよ。俺はCクラスの山脇だ。よろしくな」

　ニヤニヤとしながら、山脇は須藤たちを見回した。

「ただなんつーか、この学校が実力でクラス分けしてくれて良かったなってよ。

　お前らみたいな底辺と一緒に勉強させられたらたまんねーからなぁ」

「なんだと！」

　真っ先に怒りを露わにしたのは言わずもがな須藤だった。

　しかし須藤に怒鳴られても尚、山脇はヘラヘラとした態度を崩さない。

「本当のことを言っただけで怒んなよ。

　もし校内で暴力行為なんて起こしたら、どれだけポイントに響くか。

　おっと、お前らはなくすポイントもないんだっけか！　じゃあ退学になるかもなぁ？」

「上等だ、かかって来いよ！」

　須藤は完全に火が点いているのか、大声を張り上げて立ち上がる。

　図書室でそんなことをすれば、当然周りからの注目を集めてしまう。

　このまま取っ組み合いにでもなれば、教師の耳に入ることは明白だ。

「須藤、声が大きいよ」

「っ！　黛......でもよ！」

　柚椰に窘められて一瞬黙ろうとした須藤だが、馬鹿にされたことがよっぽど頭にきているのか中々矛を収めない。

　当然柚椰も須藤の気持ちは理解していたが、尚も強い口調で戒めた。

「場所を弁えて。いいから大人しく座って」

「......わぁったよ」

　柚椰との約束を思い出したのか、須藤は渋々席に座り直した。

　その素直な態度が可笑しかったのか、山脇は一層馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

「なんだよ、一丁前なのは威勢だけで命令されりゃ素直に言うこと聞くのか。

　馬鹿は馬鹿らしく、何も考えずに殴りかかってくりゃいいのによ」

「テメェ......！」

　山脇の挑発に須藤は再び立ち上がろうとしたが、柚椰の言うことを聞くという約束を律儀に守っているのか我慢している。

「彼の言う通りよ。ここで騒ぎを起こせばどうなるか分からない。

　最悪の場合退学だってありえることだと思った方がいいわ。抑えなさい」

「堀北......」

　柚椰に次いで堀北もまた、須藤の怒りを抑えようと諌めた。

　しかし、堀北がこのまま引き下がるわけもなかった。

「それから......私たちのことを悪く言うのは構わないけれど、貴方もCクラスでしょう？　

　正直、自慢できるようなクラスではないと思うのだけれど」

「CからAクラスなんて誤差みたいなもんだ。お前らDクラスは別次元だけどな」

「随分と不便な物差しを使っているのね。私から見れば、Aクラス以外は団子状態よ」

　堀北のその言葉に、今までヘラヘラしていた山脇の表情が変わった。

「1ポイントも持ってない不良品の分際で、生意気言うじゃねぇか。

　顔が可愛いからって何でも許されると思うなよ？」

「脈絡も無い話をありがとう。私は今まで自分の容姿を気に掛けたことはなかったけれど、貴方に褒められたことで不愉快に感じたわ」

「っ！」

　その挑発に山脇が机を叩き、立ち上がる。

　しかし同席しているCクラスの生徒が慌てて彼の袖を掴み抑えた。

「お、おい、よせって。俺たちから仕掛けたなんて広まったらやばいぞ」

　山脇はその制止の声に冷静になると、再びニヤニヤした笑みを浮かべる。

「今度のテスト、赤点を取れば退学だってことは知ってるだろ？　

　お前らから何人退学者が出るか楽しみだぜ」

「残念だけど、Dクラスからは退学者は出ないわ。

　それに、私たちの心配をする前に自分たちのクラスを心配したらどうかしら。

　驕っていると足を掬われるわよ」

　堀北の発言を聞いたCクラスの面々は皆一様にゲラゲラと笑い出した。

「くくっ、おいおい何の冗談だそりゃ」

「俺たちは赤点を取らないために勉強してるんじゃねぇ。

　より良い点数取るために勉強してんだ。お前らと一緒にすんな。

　大体お前らフランシス・ベーコンだとか言って喜んでるが正気か？　

　テスト範囲外のところを勉強して何になんだ？」

「え？」

　Cクラスの生徒の言葉が聞き捨てならなかったのか、堀北が思わず声を出す。

「もしかしてテスト範囲もロクに分かってないのか？　これだから不良品はよぉ」

「テメェ、大人しくしてりゃいい気になりやがって！」

　我慢の限界を迎えたのか、須藤は再び立ち上がって山脇に詰め寄ると胸倉を掴み上げた。

「お、おいおい、暴力振るう気か？　マイナス食らうぞ？　いいのか？」

「こちとら、元から減るポイントなんざねぇんだよ！」

　須藤が腕を引く、既に彼は殴り飛ばす動作に入っている。

　制止の声がかけられるより前に、須藤の拳が山脇の顔面に突き刺さる──

「落ち着けバカ」

「うぉっ！？」

　──より先に柚椰が須藤の脚を払った。

　バランスを崩された須藤は山脇から手を離し、床に尻餅をついた。

　いきなりそんなことをした柚椰に周りはポカンとしている。

　須藤もまた、一瞬何が起きたのか分かっていなかったが、原因が柚椰であると分かった途端立ち上がった。

「何すんだよ黛！」

「大人しくしてろと言ったのに結局殴る直前まで行くとはね。

　君は言われたことを3歩歩くと忘れるのかい？　その頭は飾りか14点」

「お、おう、悪ぃ。......って！　だから点数で呼ぶんじゃねぇ！」

　柚椰から怒られたことで一瞬しおらしくなった須藤だが、以前と同じように点数で呼ばれたことに憤慨した。

　しかし、柚椰は須藤をまっすぐ見つめて真摯に言葉を紡ぐ。

「いいから黙って堪えて。君は変わろうとしたんだろう。

　こんなところで俺をがっかりさせないで」

「黛......」

　命令ではなく、そうであってくれと頼むような柚椰の声色に須藤は今度こそ冷静さを取り戻した。

　しかし須藤が冷静になれば、当然それまでやりあっていた相手は図に乗る。

「へっ、結局殴れねぇヘタレかよ。しかも、自分より小さい奴に言いくるめられるとか無様だな」

　山脇は須藤が殴ってこないと分かるや否や再度挑発した。

　しかし、その挑発に乗ったのは須藤ではなかった。

「黙れ。躾のなってない猿が」

　そう言って山脇を見据えたのは先ほど須藤を抑えた柚椰だった。

　まさか彼が乗ってくるとは思わなかったのか山脇は一瞬虚を衝かれたが、みるみる内に怒りを露わにした。

「あぁ？　テメェ、不良品の分際で何調子こいてんだぁ？」

「躾のなってない猿だと言ったんだよ。

　君たち揃いも揃って、好き放題騒いでさぞ気持ちがいいだろうね。

　それに、数も数えられない馬鹿を人間と呼ぶのは人間に対して失礼だろう」

「はぁ？　なに訳の分かんねぇこと言ってんだよ！」

「君はさっき、CからAクラスなんて誤差だと言ったけど、

　CクラスとAクラスの間に何ポイント差があると思ってるんだい？　

　Aクラスが940、そしてお前たちCクラスは490。差にして450だ。

　対して、俺たちDクラスとお前たちCクラスとの差は490。

　君たちがAクラスに対して誤差だと言うのなら......

　俺たちは君たちCクラスと誤差ということになるよ？」

「──っ！」

　柚椰に言われて気づいたのか、山脇はばつが悪そうな顔で目を逸らした。

　そして柚椰は尚も畳み掛ける。

「たった40の差で別次元だと言うのならそれもそれでいいと流したけど、

　どうやら何も考えずに口にしていたらしいね。

　数も数えられない猿が、人間様相手に随分と調子のいいことを言ったものだ」

「テメェ......！」

「俺たちが不良品の集まりなら君たちCクラスは何だい？　猿の惑星かな？　

　猿山を束ねるボ(・)ス(・)猿(・)は随分と楽そうで羨ましいよ。尤も、ボスも結局猿なわけだけど」

「あぁ！？　テメェ今、龍園さんを馬鹿にしたか！」

　完全に火がついたのか、今度は山脇が柚椰の胸倉を掴んだ。

　すかさず須藤が割って入ろうとするが、柚椰はそれを制止する。

　柚椰は血走る目で睨みつけてくる山脇を冷たく見下ろした。

「へぇ、君たちのボスは龍園というのか。覚えておくよ。

　ボス猿じゃないとすれば、そうだな......猿(・)の(・)飼(・)育(・)員(・)として記憶に留めておこう」

「テメェェェェ！！！」

　我慢ならなかったのか山脇が拳を振りかぶった。

　流石に不味いと思ったのかCクラスの生徒も止めようと声をかけるが山脇には聞こえていない。

　このままでは柚椰は殴られる。

　誰もが思ったそのとき、1人の女子生徒が割って入ってきた。

「はい、ストップストップ！」

　女生徒は山脇の腕を取り、柚椰が殴られることを防いでいた。

「い、一之瀬......」

　山脇は女生徒とは知り合いなのか、名前を呼んで狼狽える。

「これ以上ここで騒ぐなら、学校に報告しなきゃいけないけどそれでもいいの？」

「わ、悪い、そんなつもりはないんだよ。ちょっとふざけてただけで、ハハッ」

　冷や汗を流しながらなんとか笑みを作る山脇。

　いつのまにか拳は引っ込められ、柚椰からも手を離していた。

「や、山脇、もう行こうぜ」

「だ、だな。これ以上こんなところにいたら馬鹿が感染っちまう」

　仲間に促されたことで山脇はさっさと勉強道具を片付けると、仲間と一緒に図書室を出て行ってしまった。

「君も、ちょっと挑発しすぎだよ？　やりすぎはダメっ」

　一之瀬は柚椰にも苦言を呈した。

　先に挑発してきたのがCクラスの方とはいえ、少々言葉が過ぎると感じたようだ。

「そうだね、ちょっと熱くなりすぎたかな。迷惑かけてごめんね」

　柚椰は素直に非を認めると、一之瀬に対して謝罪した。

「うん！　素直に謝れて偉い偉い！」

　謝罪を受け取った一之瀬は笑顔で頷いた。

　まるで子どもをあやすような言い回しだが、恐らく他意はないのだろう。

「迷惑かけてごめんね帆波ちゃん」

「ううん、気にしないで」

　櫛田が一同を代表して改めて一之瀬に対して謝罪した。

　当の一之瀬もさして気にしていないのか、その謝罪を受け取った。

　櫛田が彼女を名前で呼んだことから、2人が親しい仲であることが伺える。

「知り合いかい？」

　気になった柚椰が櫛田にそう尋ねた。

　その問いに櫛田はニッコリとしながら頷く。

「うん、Bクラスの一之瀬帆波ちゃん」

「よろしくねっ」

　櫛田に紹介され、一之瀬は柚椰にそう言って笑顔を向けた。

「黛柚椰だ。よろしく」

「うん、よろしくね黛君っ！」

　柚椰が名乗ると一之瀬は満足そうに頷いた。

　人当たりの良いその物腰から、クラスでも彼女が人気であることが容易に察せられた。

「ところで一之瀬、１つ聞いてもいいかな？」

「なにかな？」

「中間テストの範囲、改めて教えてくれないかな？」

　柚椰がそう言うと、櫛田を始めとするDクラスの面々は先のCクラスの奴らが言っていたことを思い出した。

「そ、そうだよ！　さっきアイツらテスト範囲が違うって......」

「まさか......テスト範囲が変わったとでもいうの？」

　堀北はある可能性に行き着いたらしい。

　それはテスト範囲の変更。

　一般的な学校でもままあることだが、ことこの学校においてそれは重大な問題だ。

　なにせ退学がかかっているテストなのだから、その情報だけは決して聞き逃してはならない。

　しかし、堀北は記憶を遡っても担任である茶柱先生からテスト範囲の変更などという事柄は伝えられていないということに気づいた。

　つまり伝達ミス。

　Dクラスにはその情報が出回っていないという事実を指し示していた。

「う、うん、確かにちょっと前にテスト範囲は変わったよ？　

　うちのクラスでも星之宮先生がホームルームの時に言ってたし」

「なっ......！？」

「マジで......！？」

「嘘だろ......」

　一之瀬が肯定したことで、池と山内と須藤は愕然としていた。

　驚いているのは彼らだけではない。

　堀北や綾小路、櫛田もまた目を見開いていた。

　しかし柚椰は図書室の時計を見てあることを考えて全員に伝えた。

「......昼休みが終わるまでまだ時間がある。全員今すぐ職員室に行くぞ」

「！　そうね、どういうことなのか茶柱先生に聞きに行かなければならないわ」

「佐枝ちゃんせんせーのミスだったとかだったらマジで笑えねぇよ！」

「だな」

　堀北の発言に池と山内が同調する。

「っつーか、マジでDクラスにだけ知らされてなかったとしたら......」

「うん、あまりにも酷いよ......」

　須藤が口にした仮定と同じことを櫛田も思っていたのか、その表情は悲しげだ。

　各々が不満を口にする中、無言を貫いている綾小路に柚椰は話を振った。

「綾小路、お前はどう思う？」

「学校側がDクラスにだけ情報を伝えなかったか、あるいは先生が意図的に情報を止めていたか。

　可能性としては後者だと俺は思う。どちらにしても、その真意を聞きに行かないとだけどな」

「だな。とりあえず急ぐぞ」

　彼らは急いで荷物を纏めて図書室を出ると、職員室へ向かって駆け出した。