□アルター王国・＜ノズ森林＞

　さて、ここで少し【亜竜吸血熊(デミドラグブラッドベア)】と言うモンスターについて解説しよう。こいつは名前の通り熊型の亜竜級ボスモンスターなのだが、ここで重要になるのは名前に付いている“吸血(ブラッド)”の文字である……この文字は獲物の血の味を覚えて、その血を啜る事に快感を覚えたモンスターが進化した際に獲得する事がある結構なレアカテゴリーなのだ。

　また、この“吸血(ブラッド)”の文字が付いたモンスターは血に纏わるスキルを習得しやすい……例えばこの【亜竜吸血熊】が覚えているモノだけでも、血の匂いを嗅ぎ分け一度でも嗅いだ血の持ち主の位置を感知できる《血臭追跡(ブラッドトレース)》、相手を傷つけた時に負わせた【出血】の状態異常を重度化・治療困難にする《出血大量(シェッドブラッド)》、血を啜る事でHPの回復及び全快時限定で経験値を獲得出来る《血潮吸収(ブラッド・ドレイン)》などがある。

　……更にこの“吸血(ブラッド)”系モンスターの面倒な所はこ(・)の(・)世(・)界(・)の(・)現(・)在(・)の(・)法(・)則(・)的に死体から大量の血を啜れるのがティアンだけで有るが故に、人間を積極的に襲う性質がある事である。なので、この系統のモンスターは見かけ次第討伐が推奨されているのだ。

『GAAAAAAAAAAAAAA！！！』

　そして、この【吸血熊】は基本的に出血強要・吸血・追跡のスキルを使って獲物をじわじわと甚振る持久戦が得意な個体ではあるが、ステータスに於いてもSTRが2000代でEND・AGIも1000に迫り、更にはHPは10000に超える程の数値を持つ個体なのだ。

　故に下級職一つ目で＜エンブリオ＞も第一形態未満の初心者＜マスター＞が戦った所で、1パーティー程度ならば容易く蹴散らせてしまうだけの実力がある。

　……ただし、それは今相対している三人の＜マスター＞が普(・)通(・)の(・)初(・)心(・)者(・)＜(・)マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)＞(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)の話であるが。

「……うん、視えるね。《ハードストライク》！」

『GAAAA⁉︎』

　まず、三人の中では最もAGIが高いミカが先陣を切って【吸血熊】に突っ込んでいく……無論、まだ下級職一職目であるその速度は【ギガース】の第一形態としては高いステータス補正込みでも【吸血熊】の数分の一といった所だが。

　だが、彼女は自分の体感で倍近い速度で迫る爪を直(・)感(・)だ(・)け(・)で(・)そ(・)の(・)軌(・)道(・)を(・)先(・)読(・)み(・)し(・)て(・)相手が動き出すよりも早く回避行動に移る事で躱し、腕を通りに抜けた所で相手の後ろ足にアクティブスキル込みの【ギガース】を叩き込んだ。

　そして、攻撃を終えたミカはそのまま離脱して相手が反撃として振るってきた腕を避けた……そのタイミングとほぼ同時に左手の大砲を構えたシュウ・スターリングが接近する。

『ッ！ GUAAAAA！！！』

『チッ、コイツ結構鋭いクマ！』

　だが、【吸血熊】野生のモンスターとして所有していた《危険察知》がその構えられた大砲に反応したため、即座に【吸血熊】は撃(・)た(・)せ(・)な(・)い(・)た(・)め(・)に(・)シュウへと接近してその豪腕を振るった。

　シュウは【壊屋(クラッシャー)】というSTR特化のジョブに付いている所為で他の二人よりも更にAGIが低かったが、こちらの様子を探る様な行動から相手を相当用心深い性格だと事前に読んでおり。事前にこちらが撃つより早く反撃してくる事も想定して近づき過ぎない様にしていた事で、高いSTRを使い無理矢理地面を蹴ってバックステップする事で離脱する事に成功していた。

　……更に彼は自分の＜エンブリオ＞が危険視されている事を逆に利用して、【吸血熊】に隙を作らせて三人目であるミュウがその死角となる背後から接近出来る様にもしていたのだ。

「せいっ！ ……って、やっぱり効きませんか」

『GAAAA！！！』

　接近したミュウは【吸血熊】の後ろ足に向けて正拳突きを放ったが、単純に相手のENDが高すぎてダメージにはならなかった……【格闘家(グラップラー)】の特性でステータスも余り高くなく、アクティブスキルもまだ覚えていない自分では“こうなるのではないか”と半ば分かっていたとはいえその結果に内心残念に思っていた。

　まあ、だからこそ《危険察知》をすり抜けて接近出来たのだし、隙を作る役目は果たせたと判断した彼女はその場を素早く離脱し……直後、煩わしいモノを排除するために【吸血熊】は彼女がいた場所に爪を振るわれが、既に間合いの外に離脱した彼女には当たらずその隙を突いて残りの二人が態勢を立て直して再び攻撃に移る。

　……と、この様に各々が持つ規格外の才能(リアルスキル)を活かして、この三人はステータスで圧倒的に上回る【吸血熊】と互角に渡り合えているのだが……。

「……さて、このまま戦い続けると相手の攻撃を躱しきれなくなって普(・)通(・)に(・)負(・)け(・)ま(・)す(・)ね。どうしましょう？」

「ステータスに差があり過ぎて、アクティブスキル込みでもまともに攻撃が入らないからなぁ。……シュウさん、何かドカンと一発デカイのとか無いの？」

『一応、俺の＜エンブリオ＞には1日1発高威力の砲撃を撃つスキルがあるが……今の俺のステータスじゃ急所にでも撃ち込まないと致命傷にはならないだろうし、何より完全に俺のスキルを警戒されている状態で当てるのは厳しいクマ』

　そう、【吸血熊】のSTRから繰り出される攻撃は直撃すれば彼等三人共一撃で戦闘不能になる威力があり、それが自分達よりも数倍早く繰り出されるという状況は彼等をしても長時間戦い続ける事は非常に困難であった。

　更に彼等の攻撃は【吸血熊】のENDとHPに阻まれてまともなダメージが通らず、唯一ダメージを与えられる可能性もあるシュウの＜エンブリオ＞【戦神砲　バルドル】の《ストレングス・キャノン》──第一形態では自身のSTRの五倍の威力がある砲撃を撃つスキル──も、現在のシュウのステータスでは1000をギリギリ超える威力にしかならず、普通に当てても致命傷にはならないのである。

　……まあ、警戒されている事を利用してブラフに使う事で相手の動きを誘導して、この近郊状態を維持している事も軽々しく撃てない理由になっているが。

『GOAAAAAAAAAAAAAAAAA！！！』

　更に悪い事に、最初はステータスで劣る相手にいい様にされて所為で怒って攻撃が雑になっていた【吸血熊】も、戦っている相手がこちらに対してまともにダメージを与えられないと分かると、怒りが収まって攻撃の精度が元に戻り始めたのだ。

　……当然、今まで辛うじて相手の攻撃を凌ぎ続けてきた彼等にとっては、そんな僅かな差でも致命傷に成りかねないのだが。

「ええいっ！ こっちにまともな手が無い事がバレましたか⁉︎」

『向こうのAGIが高過ぎてよっぽど接近しないと急所には当てられんクマ！ ……後、着ぐるみ着てるから動き辛いクマ！』

「じゃあ脱げばいいんじゃないかな（名案）……まあ、勝算が無いわけじゃないんだけど……」

　そう言ったミカは一瞬だけ心配そうな瞳でミュウの方を見た……その視線を受けた彼女は姉の言う“勝算”とは、自分の未だに孵化していない＜エンブリオ＞の事であると思い至った。

　……それと同時に、自分が今まで分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)が(・)ら(・)目(・)を(・)逸(・)ら(・)し(・)続(・)け(・)て(・)い(・)た(・)＜エンブリオ＞が孵化しない理由に向き合う事になった。

（……ええ、本当は私の＜エンブリオ＞が何故中々孵化しないのかぐらいは分かっていたのです。……ただ、私はこの期に及んで自分の“戦いの才能”を活かすか殺すかで悩んでいたから、＜エンブリオ＞も自分の方向性を決められなかっただけなのです）

　……彼女ミュウ・ウィステリア──加藤(かとう)祐美(ゆみ)はかつてあったと(・)あ(・)る(・)事(・)件(・)の所為で、自分が生まれつき有する“戦いに関する事に対する規格外に高い才能”に対して強い嫌悪感を持ってしまっているのだ。

　それを克服する事と自分の才能を制御する為に格闘技の道場にも通ったりしていたが、未だに嫌悪感を抱いたままである。

（師匠には『自分の才能に振り回されない程度の技術は教えたから、後は自分でどうするか決めろ』と言われましたし、兄様や姉様は私が自分の才能を殺す道を選んでも責めはしないでしょうが……）

　そこまで考えてから、彼女は自分の左手を見て自分の覚悟を叫んだ。

「そんな事で、あの二人の足を引っ張る事だけは絶対に嫌なのです！ ……だから、私の才能を活かす＜エンブリオ＞としてさっさと目覚めなさい！」

『やれやれ、僕は中々強引な＜マスター＞に引き当てられたみたいだね。……まあ、それがキミの望みなら是非もないさ』

　その覚悟と自分が二人に置いていかれるかもしれないと言う“危機感”によって、彼女の左手にあった可能性の卵(第ゼロ形態の＜エンブリオ＞)は＜マスター＞の願いから自分のあるべき姿と力を定義して外界へと出力した。

「おはようマスター。……僕はTYPEメ(・)イ(・)デ(・)ン(・)w(・)i(・)t(・)h(・)ガ(・)ー(・)ド(・)ナ(・)ー(・)【模倣乙女　ミメーシス】だよ。よろしくね」

「メイデン……？」

　ミュウは聞いた事の無いカテゴリー名に首を傾げなから、目の前に現れた彼(・)女(・)の姿をまじまじと見つめた……その姿は桃色の髪をした今の自分(アバター)と同じぐらいの人型の少女であったのだ。

　……そうしてやや困惑していたミュウに対して、ミメーシスはその手を差し出してこう告げた。

『GUUUUUUU……』

「その辺りの事を説明したいのは山々だけど、今はのんびりしている時間は無いからね。……アイツが様子見している間に説明を終わらせたいから、直ぐにこの手を取って欲しい」

「分かったのです」

　今は戦闘中なので思った疑問は後回しにしようと決めたミュウは、直ぐ様言われた通りミメーシスの手を取った……まあ、幸いにも【吸血熊】は“目の前でいきなり人間が増える”という今まで経験した事の無い現象に対して、一旦距離を取って様子を見ていたので妨害される事は無かったが。

「じゃあ行こうか……《憑依融合(フュージョンアップ)》」

　その言葉と共にミメーシスの姿は桃色の粒子となって解けていき、そして即座にその粒子はミュウの身体と重なって融(・)合(・)した……その結果、ミュウの髪と瞳の色は桃色に染まっていた。

「これは……！」

『これが僕の第一スキル《憑依融合》……僕とマスターを融合させてそのステータスを足し合わせるスキルだよ。……僕は常(・)時(・)融(・)合(・)型(・)ガ(・)ー(・)ド(・)ナ(・)ー(・)だからこれが基本状態かな』

　故にこの《憑依融合》は使用条件として『両手武器が非装備状態である事』や『融合時に＜エンブリオ＞と＜マスター＞が接触状態である事』などの条件はあるが、維持コストやクールタイムなどが一切存在しないのである。

　……最も、普通のガードナーであれば複数の制限付きの切り札として存在する融合スキルを常時使用するにあたってのデメリットは当然あり、まずガードナー形態時の【ミメーシス】のステータスはMPこそ5000はあるもののHP・SPは100程度で、それ以外のステータスはオールゼロという有様である。また更なるデメリットとしてマスターのステータス補正もオールゼロになっている為、このスキルでのステータス強化は殆ど期待出来ない様になっているのだ。

「成る程、つまり融合してもステータスはほぼ伸びないと……後、変身バンクとかは無いんですかね？」

『流石にそれは無いかなぁ。……まあ、メインはも(・)う(・)一(・)つ(・)の(・)ス(・)キ(・)ル(・)の方だからステータス面の問題は特に無いんだけど……おっと、どうやら来るみたいだよ』

『GUAAAAAAA！！！』

　そこでいい加減に痺れを切らしたのか、様子見をしていた【吸血熊】が再び戦闘行動を開始した……それに対してミカとシュウが迎え撃つが、先程までの焼き直しの様に防戦一方になっていき、そのまま【吸血熊】がミュウに向けて突撃する事を許してしまった。

　……だが、彼等はミュウがもう一つのスキルを確認するだけの時間は見事に稼いでいたが。

『GUAAAAAAA！！！』

「分かりました……では、もう一つのスキルの発動をお願いするのです」

『了解マスター……《天威模倣(アビリティ・ミラーリンク)》』

　向かって来る【吸血熊】に対して、ミュウはミメーシスにもう一つのスキルを発動させながら表情一つ変えず冷静な目でそれを見つめて……彼我の距離が更に縮まった瞬間、相手と全(・)く(・)同(・)じ(・)速度で間合いを詰めて懐に潜り込みその腹に正拳突きを放った。

　……そして、殴られた【吸血熊】はそのまま後ろに吹き飛んでいったのだ。

『GAAAA⁉︎』

「ふむ、増加したAGIに少し振り回されましたか。やや間合いがズレました」

『まあ、今のマスターのAGIは1147、STRは2085……ヤ(・)ツ(・)と(・)同(・)じ(・)だからね』

　そう【模倣乙女　ミメーシス】の第二スキル《天威模倣》の効果は『敵対対象一体を指定してそのSTR・END・AGI・DEX・LUCの内高いものから二つまでのステータス数値をマスターのそれへ同期させるスキル』である……【吸血熊】は前述の五つのステータスの内STRとAGIが高かったので、そいつを対象にスキルを使ったミュウのSTRとAGIは同じ値になっているのだ。

　……だが、このスキルはコストとして発動時と１分間経過する毎に同期させた最も高いステータス──今はSTRの2085分だけMPを支払わなければならないから、今の彼女達では二分程度しか維持出来ないが……。

『それに、今の僕じゃENDまでは同期出来ないから耐久力は変わらないよ』

「問題無いですね、当たらなければどうという事は有りませんから……それにステータスさえ互角であれば、アレを倒すのに一分も掛かりませんよ」

『GAAAA⁉︎ GUAAAA⁉︎』

　その言葉通りにミュウは即座に【亜竜吸血熊】との距離を詰めて懐に潜り込むと、近過ぎる事と体格差の所為で精度が落ちた反撃を全て躱しながら拳と蹴りの連打を見舞いそのHPをあっという間に削り取っていった。

　……TYPEメイデンの特徴は強者打破(ジャイアントキリング)系の能力になりやすい事であり、この【ミメーシス】の場合は『能力さえ同じであればどんな相手でも打倒出来る』というミ(・)ュ(・)ウ(・)・(・)ウ(・)ィ(・)ス(・)テ(・)リ(・)ア(・)の(・)戦(・)闘(・)セ(・)ン(・)ス(・)を(・)前(・)提(・)と(・)し(・)た(・)理論となっている。

「では、そろそろ終わらせましょうか」

『GUAA⁉︎ GAAAAAAAA⁉︎』

　そう言ったミュウはこちらを噛み砕こうとした【吸血熊】牙を躱してその脇を擦り抜け、そのまま後ろ脚の膝部分に全力の蹴りを打ち込んでへし折った。そして、片足が【骨折】して態勢が崩れた相手の腕を掴み、その重心を崩しながら強化されているSTRを使って投げ飛ばしたのだ。

　……投げ飛ばされた【吸血熊】は仰向けのまま地面に叩きつけられ、足が折れている所為で中々立ち上がれず……。

「私を忘れて貰っちゃ困るよ。《ハードストライク》！」

『⁉︎ GAAAAAAAAAAAAAAA！！！』

　その隙に接近して来たミカがアクティブスキル付きの【ギガース】を折(・)れ(・)た(・)後(・)ろ(・)脚(・)に(・)向(・)け(・)て(・)振り下ろした……当然、そんな事をされた【吸血熊】は痛みから闇雲に暴れ回ったが、それよりも早くミカはその場を離脱していた。

　追い詰められた【吸血熊】はどうにかしてここから離れようと両手も使って無理矢理立ち上がろうとし……直後、そのこめかみに金属製の大砲が突きつけられた。

『ここまで丁寧に隙を作ってくれたなら、今の俺でも接近するぐらいは出来るクマ』

『GA！ AA……⁉︎』

　それは、ずっと自分の切り札を撃ち込む隙を伺っていたシュウだった……二人が自分の為に隙を作ろうとしている事に気が付いていた彼は、相手の両腕が封じられたこの絶好の機会を逃す事無く接近したのである。

『終わりだ《ストレングス・キャノン》！』

『GAAAAAaaaaaaa…………』

　そうして、動けない【亜竜吸血熊】のこめかみに突きつけられた大砲から放たれたエネルギー弾は、その頭部を跡形もなく吹き飛ばしたのだった。

『……うん、スキルの効果が切れたから間違い無く倒せたよ』

「宣言通り、全(・)員(・)で(・)挑(・)め(・)ば(・)一分も掛からず勝利出来たのです」

　……こうして、彼等はデンドロ初日に遭遇したボスモンスター、【亜竜吸血熊】を撃破する事に成功したのだった。