敵をただ、殺せばいい。

　殺すのが困難な場合もある。

　が、視点を変えれば殺すのは簡単とも言える。

　逆に難しいのは――考えを、変えさせること。

　特に、今回のリィゼのようなケース。

　”七煌を集めてほしい”

　ゼクト王に俺がそう頼んだ時――

　見極めたかったのは、宰相の考えを変えられるかどうか。

　が、あの時点で変えることはできないと判断した。

　変えられるだけの材料もなかった。

　あるいは時間をかければできたのかもしれない。

　半年とかあれば、違った可能性もある。

　が、十三騎兵隊がいつ攻めてくるのか読めない状況。

　数日後にでも攻めてくるかもしれない。

　かつ、仮に半年あっても俺はどのみちそこまで長居しない。

　時間は、なかった。

　ならば――荒療治しかない。

　俺はリィゼの考えを変えるのは無理と判断。

　即席で、土台となるプランを捻り出した。

　同時に四戦煌の戦力を把握。

　あの”手合せ”である。

　最悪、あの手合せにはジオだけでも連れ出したかった。

　けれど幸い全員が参加し、予想より多くの情報を得られた。

　四戦煌の強さや性格、関係性を、あれで多少把握できた。

　誰がリィゼ案に票を投じるかも、そこで見極めたかった。

　その時に持ちかけられたのが、あのジオからの誘いである。

　夜、俺はジオの家を訪ねた。

　ここで俺は最果ての国におけるリィゼの有用性を知る。

　ジオの想いも。

　また、ジオの”考えてること”も知った。

　彼は投票で負けた場合、こっそり外へ出て十三騎兵隊を潰すつもりだった。

　自分の兵団を引き連れて。

　持ちかけられた相談は、俺もそれに参加してほしいというもの。

　ここで俺はさらなる案を練り始める。

　案としては悪くない。

　おそらくその案にはキィルも乗る……。

　が、問題はリィゼ。

　ジオの案を決行した場合、リィゼは憤慨するだろう。

　交渉前に戦端を開いてしまうからだ。

　”せっかく話し合いで解決できたのに”

　”ジオたちが台無しにした”

　交渉開始前に十三騎兵隊を始末した場合……。

　ジオたちとリィゼの間には、大きなしこりが残る。

　いや、致命的な決裂となってしまうだろう。

　例の”アラクネが捨てて国を出ていく”案も、本気で実行しかねない。

　が、ジオはリィゼの存在がこの国にとって重要だと考えている。

　彼はリィゼと意見が合わないが、邪魔とは思っていない。

　俺がリィゼをこっそり始末するのも――できなくはない。

　しかし、ジオの考えを尊重した方が得だとも感じた。

　俺の都合で言うなら、最果ての国の弱体化は避けたいからだ。

　当面、ニャキが住む予定の国なのである。

　リィゼやアラクネが有用なら、できるだけ排除はしたくない。

　さて、これらは何を示しているのか？

　多数決で”戦う”と決まってもリィゼは納得しない。

　心変わりはしまい。

　彼女は他の四戦煌に失望するだろう。

　アラクネを率いて国を出ていくことも、やはりありうる。

　十三騎兵隊の脅威を乗り切ってもアラクネたちは去る。

　最果ての国は、貴重な人材を失う。

　”リィゼロッテ・オニク、もしくはアラクネたちを失ってはならない”

　この条件をクリアする必要が出てきた。

　では何をするか？

　多数決の結果を操作する。

　戦うのではなく”話し合いによる平和的解決”に決定させる。

　あの日……。

　ジオの家を出た後、俺はそこで動いた。

　そのままアーミアの家を訪ねたのだ。

　家にリィゼの姿はなかった。

　が、アラクネの尾行がついていた。

　俺は、その監視に気づいた上でアーミアを訪ねた。

　一時間ほど前、アーミアはリィゼから説得を受けたらしかった。

　内容を外のアラクネに聞かれぬようにして、俺は、自分の考えをアーミアに説明した。

　ちなみにこの時は、アーミアに断って普段の話し言葉に戻した。

　最初は違和感があったようだが、アーミアもすぐ元の話し方に慣れてくれた。

　　　　　△

「ふむ……では、私は宰相殿の方へ票を投じればいいんだな？」

「多数決では、リィゼに勝ってもらう」

「この件、ジオは？」

「すでに説明してある」

「ふーむ……要するに、大掛かりな手で宰相殿を嵌めるわけかぁ……」

「あんたには拒否権もある」

「……いいや、どのみち私も戦う方へ投じようと思ってたしなぁ」

「子のいる母ラミアのために、非戦側に票を入れると思ってたが」

「なんだ、そういう事情も知ってるのか。いやいや、しかしベルゼギア殿……我らリンクス族を舐めてもらっては困る。その子らを守るために、彼女たちは剣を取るのだ」

「リィゼの言ったように、アライオン十三騎兵隊が鬼畜である証拠はない。俺が個人的にあんたたちの戦力をあてにしてるのも事実だ。それでも戦う方を選んでくれるのか？」

「何より、仲間がな」

「仲間？」

「キミの仲間たちだ。セラスに、ニャキに、スレイに、ピギ丸……」

「ピッ」

「いや、おまえを呼んだわけじゃないピギ丸」

「ピ」

「ふふふ、キミの仲間たちを見ていて……信じる気になったのだよ。あんな風に慕われている者が、とても嘘をつくとは私には思えんのだな。これで騙されているとしたら、私の見る目がなかった。それまでのことだな、うん」

　　　　　▽

　アーミアはリィゼ側に投票。

　ゼクト王とグラトラは不参加。

　これで多数決は”話し合いによる平和的解決”に決まる。

　ちなみに尾行のアラクネだが、これは問題なかった。

　アーミア宅を出た後、俺は身を隠した。

　そして、物陰からアーミアの家を窺った。

　尾行のアラクネは俺を捜さず、アーミア宅へ入っていった。

　”ベルゼギアが説得しに来たが考えは変わっていない”

　”今ほどあの蠅は追い返したところだ”

　アーミアにはそんな風に説明するよう頼んでおいた。

　実際、俺も成果が得られなかった空気感でアーミア宅を出ている。

　尾行をまくのは可能だった。

　が、あえてここまで連れてきた。

　なぜか？

　俺が説得に失敗したのを、リィゼ側に確信させるためだった。

　”アーミアがリィゼ側なら、明日の投票は勝てる”

　報告を受けたリィゼはそう確信したはず。

　そうして当日、実際に多数決はその通りの結果となった。

　アーミアはリィゼ側に票を投じ、非戦案が採用された。

　一方その裏で、俺はセラスにさらなる情報収集を頼んでいた。

　セラスはグラトラから各兵団の情報を得ていた。

　俺は俺で、ジオから同じ情報を得ていた。

　そして城内の部屋に戻ったあと、互いに未取得の情報をすり合わせた。

　投票後、ジオはキィルに俺の案を話した。

　案の定、キィルは乗ってきた。

　多数決の結果が出た翌日。

　俺は、最果ての国を去ると王に告げる。

　ムニンにはアーミア宅を出た後で事情を説明しに行っていた。

　今度は、尾行をまいた。

　俺がムニンに会ったのは気づかれていないはずである。

　ムニンは事情をのみ込み、俺の動きに合わせてくれると約束してくれた。

　こうして蠅王ノ戦団は、ひと足先に国の外へ出た。

　最初に行ったのは近辺の地形の把握。

　この岩場一帯が戦場となるだろう。

　まずはこの一帯の地形を把握しておく必要がある。

　もう一つは、十三騎兵隊の動向を探ること。

　近くまで来ているなら、先にその動きを知る必要がある。

　また、ニャキにも頼みごとをしてあった。

　”まだお別れの時じゃない”

　ニャキはそれを知っていたが、出ていくあの日は悲しそうだった。

　仮の別れであっても、お別れの空気自体を寂しく感じたのだろう。

　さて……頼みごとというのは二つ。

　一つは、外と内との連絡役である。

　リィゼがやるであろうことは、やはり十三騎兵隊の捜索。

　交渉するならまずはその相手を見つけねばならない。

　つまり、あの銀の扉を開閉する。

　が、鍵の消費はもったいない。

　ならばニャキを使うはず。

　実際、扉から使者と思しきハーピーが何度も出入りした。

　ある時、俺とスレイがアライオンの騎兵隊の動きを察知した。

　扉の方へ戻ってきて、ハーピーが出入りするのを待った。

　ハーピーが扉から出た後、隙を見てニャキに接触。

　騎兵隊の到達予想日を伝え、それを中のジオに伝えてもらった。

　ジオは到達予想日を知ると、それに合わせて兵団と共にこっそり外へ出た。

　この際もニャキは、ジオやキィルたちを外へ出している。

　ちなみに扉付近にいたコボルトたちだが、彼らはリィゼがすでに配置を解除していた。

　最初に見つけた騎兵隊は、他の隊より先行してきたと思われた。

　アライオン十三騎兵隊は各隊で規模が違うらしい。

　が、さすがにあれ全部で十三騎兵隊とはとても思えなかった。

　何より……。

　どこか焦っているというか――逸っている感じがあった。

　何かに負けたくない、というような感じが……。

　だから多分、他の騎兵隊よりも先行してきたのだと推察できた。

　俺たちは一度、外へ出たジオたちと合流した。

　そして一帯の地理、今後の方針や動きを伝えた。

　先行した騎兵隊はこの時、休息を入れていた。

　無茶な速度で駆け抜けてきた上にこの地形である。

　馬が少しバテていたのだろう。

　また、休憩中の様子で”どんな連中”かはわかった。

　ここで伝令が一騎、放たれた。

　が、それを俺が襲った。

　手に入れたかったのは、ヤツらの馬と装備。

　休んでいた騎兵隊が休憩を終え、動き出した。

　元気を取り戻した騎兵隊は勢いよく先へと進む。

　そこで俺は、他の騎兵隊から出された伝令に化けた。

　今あいつらは先行することしか考えていない。

　俺が”誰か”までは注意を払えない。

　その確信を得た上で、俺は、先行している騎兵隊にこう伝えた。

　特徴のない”一般兵”になり切って。

　”後方の他の騎兵隊が敵の奇襲に遭った模様！”

　”武装した豹人の群れに、ケンタウロスの群れのようです！”

　”ただし、こちらが優勢とのこと！　決着はすぐに着くだろう、とのことです！”

　名もなき無個性。

　声も振る舞いも多分、なんの印象にも残らなかっただろう。

　さて、こいつらはこれでどう動くか？

　先行している騎兵隊――第一騎兵隊は、

『第六の連中がいれば問題あるまい！　あやつらなら返り討ちにする！　何より、ここで我ら第一騎兵隊の兵をいたずらに減らすわけにはゆかぬ！　我らは、先を急ぐぞ！』

　俺は考えた。

　ジオたちが消えたのは、今頃リィゼに気づかれているだろう。

　となると、リィゼならすぐに外へ出てくるはず。

　交渉前にジオたちが戦いを始めればすべておじゃんだからだ。

　慌ててジオたちを捜しに扉の外へ出てくる。

　この時、身を隠すのが得意な豹人が谷間の道を見張っていた。

　予想通り、リィゼたちは谷間の道へ出てきた。

　このまま行くと、あの先行している騎兵隊と鉢合わせになる。

　俺は、ジオとキィルたちに指示を出した。

　一方の俺自身は再び”伝令”の姿に化ける。

　ジオたちは姿を隠し、機を待った。

　あとは――待つだけ。

　そう……アーミアからの音玉の合図を。

　タイミングはアーミアに任せてあった。

　リィゼに命の危険があると感じたら、

　ここで呼ぶべきだと考えたなら――

　アーミア・プラム・リンクスの判断で音玉を使用しろ、と。

　それから、

　”交渉時は意地でもリィゼが手に届く場所にいろ”

　と事前に伝えてあった。

　そして、

　”いざとなったら、防御能力に優れたあんたがリィゼを守ってくれ”

　とも。

　機を見て、俺は伝令として再び騎兵隊の最後列に接触した。

　そこで、

　”豹人やケンタウロスたちが壊滅状態にある”

　などの偽情報を伝えた。

　これで騎兵隊は後方の憂いがなくなったと思い”後ろ”を気にしなくなる。

　ジオを始めとする――シャドウブレード族たちが身を潜めている背後を。

　隠れるにふさわしい地形に配したのもあるが、豹人たちは身を隠す能力に長けていた。

　ジオは感心していた。

『豹人の使い方を、よく心得ていやがる』

　当然だ。

　俺は最高と呼べる豹人族の戦士と、魔女の家まで共に旅をしたのだから。

　――――音玉が、鳴った――――

『行くぞ』

　ジオのそのひと言で、黒豹兵たちが動き出した。

　キィルたちケンタウロス族はその間、こっそり崖上へ移動していた。

　敵の伏兵の背後をつくために。

　蠅王ノ戦団の出番は、おそらくもう少し後。

　できれば大将格を残すように指示を出してあった。

　そして大将格が追い詰められたところで……

　さながら窮地を救うヒーローのように、蠅王ノ戦団が颯爽と登場――

　味方であると錯覚させ、情報を吐き出させる。

　さて。

　この策の肝は、なんだったのか？

　それは――――

　　　　　▽

「リィゼロッテ・オニクに、その身をもって現実を知ってもらうこと」

　経緯を軽く説明したのち、俺はそう明かした。

　ミカエラが麻痺状態で何かしゃべっている。

　が、無視して俺は続ける。

「意固地な考えを変えるには、これはもう”体験”させるしかない。自分の理想が、現実の前に儚くも崩れ去っていく”経験”を、させるしかない」

　交渉自体が、そもそも通用しないのだと。

　相手が悪辣なのだと。

　残酷な現実を、当人に――

「叩きつけるしか、ない」