七陰のメンバーと共に建物内に潜入したイプシロンは、少しでも情報を得ようと単独行動を行っていた。

　建物内部はひどく静まり返っており、未だに誰一人とすれ違っていない。その事を不気味に感じながらも、イプシロンは調査を続けた。

　そして、建物内のホール辺りで、イプシロンはそれを目撃した。

　辺りは瓦礫が散らばっており、警備兵の男たちが地に伏して死んでいた。

　それならば、別に良いのだが、問題はその死に方だ。

　まるで、憎き相手を殺すかのように、腹は何度も刺されており、兵士の顔は絶望に歪んでいた。

「惨いわね……」

　イプシロンは死体の近くにより、傷跡を確認した。

　その中でイプシロンはある事に気が付いた。

　大半の者は短剣のような刃物で切り裂かれているが、その他は見事な一太刀で、斬り伏せられていたのだ。

　シャドウガーデン内部でも、確かに教団に恨みを持つ者は居るが、計画を崩してまで教団の者を殺す者はいない。

「一体誰が……？」

　イプシロンは辺りを探索し、資料室を見つけた。

　情報は少しでもあった方が有力だ。

　そう思い、イプシロンは資料室を調べ始めた。

　幾枚もの資料を机に並べ、全てに目を通す。

　資料には暗号化された文字が記載され、素人が目にすれば、間違いなく理解できない代物ばかりだ。

　しかし、イプシロンの諜報に長けた能力は、資料の謎を紐解き、真実の答えへと導いた。

　その中でイプシロンは一枚の資料に目を付ける。

「これって、まさかッ……」

　イプシロンは目を見開き、驚愕した。

「教会は、一体何をしようとしているのよ……！」

　イプシロンは念話を発動させ、この情報をアルファへ通達しようとする。

　その時だ。

　月明かりが射し込んだと同時に、建物内の影が揺らいだ。

「ッ──ライムッ！」

「キュウウ！！」

　咄嗟の相棒による防御により、イプシロンは『ガキンッ』という金属音を耳にしながら、スライムソードを構えた。

「スライム？　……面白いものを持っているわね」

　女性の声だ。

　イプシロンは声の方へ視線を向ける。

　そこには細身の剣を所持した赤髪の女性が立っていた。瞳だけが見えるようフードを被り、右肩に何かの紋様を載せている。

　頬を冷や汗が伝う。

　イプシロンのプライドは高い。それは七陰の中でも随一であり、逆に返せば自身の強さ(プライド)に絶対の自信を持っていた。

　そんな彼女が得意とするのは諜報活動や隠密行動。

　しかし、目の前にいる彼女は、まるで霧のように気配を散乱させ、剣までも自然に溶け込んで見えなかった。

　自身のプライドが潰された感覚に、イプシロンは苦虫を噛み潰したように顔を顰める。

　そして、目の前に居る女性が、自身よりも遥かに強い強敵だと認識する。

「貴方、何者……？　教団にスライムを使役する奴なんて初めて見たわ。それにそのスーツ……興味深いわね」

　幸いにも目の前の彼女は直ぐには追撃を仕掛けて来なかった。

　戦いはこちらが不利。

　イプシロンは話しに乗じる事にした。

「私はシャドウガーデンの一人、イプシロン……」

「シャドウガーデン……？　聞いた事がないわね。それで、貴方たちの目的は？」

「私たちの目的は……『エヒト教団』の壊滅」

「……そう、貴方たちも」

　彼女は何処か遠くを見るように目を細めた。

「同胞に傷は付けたくないわ……去りなさい」

　そう言って彼女は暗闇の中へと消えようとする。

「待って！」

　それをイプシロンは制止した。

「私は質問に答えたわよ。今度はこっちの番よ」

　震える体に気合いを入れて、イプシロンは、いつもの様に堂々と告げる。

「貴方たちは何者なの……？　そして、目的を教えなさい」

　メアリーは顔だけを向けて、口を開いた。

「私は“解放軍”所属、メアリー。私たちの目的は世界を変えること──それ以上でもそれ以下でもないわ」

　そう言うとメアリーは暗闇の中へと消えていった。

　イプシロンは彼女が消えていった後をじっと見つめて、力が抜けたように腰を下ろした。

「ああん〜もう、何なのアイツ！　どんだけ化け物じみてんのよ！　ぐぐぅぅ〜、いつか、いつか絶対に越えてやるんだから！！」

　悔しさに歯噛みしながら、イプシロンは気を取り戻し、アルファに念話を送った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　スラム街の路地裏を赤髪のメアリーと、白い仮面を付けた集団が歩いていた。

「メアリー、アイツを逃して置いて良かったのか？」

　白い仮面を付けた一人の男が、メアリーの背中を見つめて言う。

「今は良いのよ。彼女は同胞だったのだから」

　路地裏を踏み進め、メアリーから白い吐息が漏れる。

「シャドウガーデン……聞いたことがないな。本当に教団と敵対するつもりなのか……？」

「分からないわ。だけど、それが嘘か真実でも、私たちの進むべき道は決して変わらないわ」

「……そうか」

　男はそれ以上何も言わなかった。

　メアリーはイプシロンと名乗った少女の事を思い出す。

　教団の連中でも為す術なく殺られた自身の剣撃。

　力を抜いてたとは言え、完全に不意を捉えた一撃だった、それを彼女は遅れながらも反応して防いでみせた。

　あの時は顔には出ていなかったが、内心は驚いていた。

　そして、あの精細で、緻密な魔力制御……。

　メアリー自身も彼処までの使い手は数人しか見たことが無い。

「末恐ろしいわね……イプシロン。次に会う時を楽しみにしているわ」

　態度が異様に高かった少女にメアリーは微笑んだ。