ベルニージはヨナスと共に、魔物討伐部隊棟から距離を取り、訓練場の端近くまで移動した。

　向かい合って立っただけで、額がびりびりする。

「鎧を付けぬか？」

「この下に内鎧を着ております。それと、魔付き故、それなりに丈夫ですからお気遣いなく」

「そうか。では、参ろう」

　最初の打ち合いはリズムを合わせた三度、そこからは乱打になる。

　ヨナスから上下左右に打ち込まれる剣は、強さも速さも、フェイントも申し分ない。だが、少々きれいすぎ――腕に巻き付くように伸びた刃を、そのまま巻き返して外す。

　外した瞬間、首の手前を横薙ぎにすると、赤黒い瞳孔がきれいに縦になった。

「チッ」

　舌打ちのような音と共に下がった後、わずか三歩の助走で宙空へ飛ぶ。

　ヴォルフほどではないが、ヨナスにも羽根はあるらしい。

　ベルニージの現役時代、ワイバーンが空を飛び、地に走る影を『死の影』と呼んでいた。

　戦うにも翼があり、厄介な動きをする。誰かが死ななければ倒せない、そんな意味合いがこめられていた。

　これもまた死の影ではないか、ヨナスの影で太陽が陰る瞬間、そう感じた。

　だが、自分にはそれは遠いものではなく、見慣れぬものでもなく。一歩も避けぬまま、右手を伸ばし、剣先をただまっすぐに向ける。

　勢いよく飛び込んで来るヨナスだが、串刺しにならぬよう、こちらの剣を叩く以外に術（すべ）はない。空中で足場は流石にないらしい。

　着地すぐ、立て続けにくり出される重い剣を、ぬるぬるとした動きで受け流す。

　流したと思ったところに戻る下からの切り上げを、両手に全力を込めた剣でなんとか止めた。

　競り負け、じりじりと上がってくる剣を前に、ベルニージはわざと笑んでみせる。

「飛べれば強いと勘違いするなよ、若人」

「ご教授感謝申し上げます、大先輩」

　この年になると、虚勢もなかなかよい武器になるらしい。ヨナスが錆色の目を疑わしげに細め、剣を引いた。

　滑るように下がって間合いを取り直す彼から、こぼれ落ちるように魔力が広がる。

　それが背筋をぞくりとさせ、頭の毛まで逆立つのが心地よい。

　久しぶりに、強き魔物と相対したような感覚――もう二度と対峙することはないと思っていた、大物だ。

　訓練場の端まで来ていてよかった。これでは魔力に当てられる者が絶対に出る。

　ちらりと隊の者達を眺めると、ほぼ全員が手を止めてこちらを見ていた。

　魔物討伐部隊棟の窓も大分開いている。まったく、仕事を放り出している者の多いこと。

　驚きがほとんど、そして、一部の視線が熱く、あと、うらやましさにヨダレを流しそうな者が若干名いる。

「よそ見とは、つれないことで」

「すまんな。だが、もてているのはお前だぞ」

　カカッと、その喉奥から人のものとは思われぬ響きがした。

　笑ったのであろう口から長く赤い舌がのぞき、そのまましゅるりとしまわれる。

　打ち合いが再び始まった。

　剣戟をさらに高くし、互いに踏み込み、位置をずらしては戻りをくり返す。

　強さと速度、そして持久力は向こうが上、だが、年季とずるさはこちらが上だ。

　力強い打ち込みをなんとか受け流し、タイミングを嫌な感じにずらして打ち返す。

　力比べでは限界に近いが、ヨナスが己のリズムを乱され、溺れ込み始めているのがわかる。

　そのような力任せの剣戟を続けたら、間もなく模造剣が折れてしまうではないか、そう思いつつも、自分も限界を超えて力が入った。

　肘の痛みにそう長く戦えぬことを悟り、剣が滑ったふりで持ち直す。

　一際高いかち合いの後、ヨナスが左上に剣を大きく引く。

　上段から剣の先が見えぬほどの速さで振り下ろされるそれを、ベルニージは避けない。

　魔導義足で思いきり踏み込み――模造剣の刃、その根元に己の左肩を当てにいった。

「っ？！」

　予測がつかなかったであろうヨナスが、一瞬だけ集中を散らす――それだけで充分。

　下段右から左上へ、腕にしなりを加え、持った剣を振り当てる。

　先はヨナスの胴――ガツン、と、手に大木を打ったような痺れが来た。

　遅れて、左肩のひどい痛みの広がりを認識する。

　その後、両者無言で後ろに下がる。先に構えをほどいたのはヨナスだった。

「――参りました」

　彼が静かにその場で一礼する。脇腹を一度押さえただけで、膝をつくこともない。

　しかし、その顔に汗をかいたのは初めて見た。炎龍（ファイヤードラゴン）の魔付きとはいえ、汗はかくものらしい。

　一方の自分は、顔は作れているがおそらく――左肩にヒビは入っているだろう。肘と膝あたりにも治癒魔法がほしいところである。

「ベルニージ様、いずれまた、ご指導願いたく」

「よいとも」

　余裕を装って笑ったが、次は抜かれているかもしれない。

　まあ、それも悪くはないが。

　二人そろって、魔物討伐部隊棟の方へ戻ろうとすると、ぱらぱらとした拍手が上がる。

　それはさざ波のように広がり――次々と声が上がった。

「凄かったです！　お二人とも！」

「ベルニージ様、お怪我は？！」

　駆けてきたのはヴォルフに自分の護衛騎士に、その後に隊員達が続く。

「すばらしかったです！　ベルニージ様！」

「ヨナス先生もものすごくお強いんですね！　今度ぜひ手合わせを！」

「二人ともかっこよすぎ！」

「どちらでもかまいませんので、もう一戦願えませんか？」

「ベルニージ様もヨナス先生も、隊のご指導をぜひ！」

　誰が何を言っているのか聞き取れぬほどににぎやかだ。

　そんな中、治癒魔法持ちの魔導師が近づいて来た。

「ベルニージ様、ヨナス先生、治癒魔法がご入り用では？」

「ああ、そうじゃな。少々肩が重く――じゃが、この程度だと、今のか加齢かわからんから、神殿で確認してくるか。まだ入ったばかりの隊を辞めたくはないしのう」

「そうしてください、心配ですから」

　金の目を不安げに向けてくるヴォルフに、ちょっとだけ申し訳なくなった。

　もっとも、肩は今すぐ治療を受けたいぐらいに痛い。額から流れるのはすでに脂汗である。

「ヨナス先生は大丈夫ですか？」

「はい、一切問題ございません」

　己の横、平時そのままの声が癪（しゃく）である。

　汗はかかせたもののそれ以上は無理ということで――いや、参ったと言わせたのだから自分の勝ちには違いない。そう思うことにする。

「エラルド様がいらっしゃればこの場で可能だったのですが」

「あれも銀襟だ、忙しかろう」

　エラルドは銀襟を持つ高位の神官である。

　まさか神殿の銀襟持ちを、魔物討伐部隊にずっとつけておくわけにもいくまい。

　秋あたりから、隊の遠征の食事と酒に味をしめて参加しているといわれる彼だが、医療の知識と治癒魔法の腕は知る限りで一番良い。

「では、儂は神殿に行ってくるとしよう。皆はまた頑張ってくれ。ヨナスは主（あるじ）のところへ戻るのか？」

「はい、その予定です。ベルニージ様、どうぞお大事に」

「やった本人がよく言うわ」

　笑いながら言うと、ヨナスも口角を上げる。

　笑い声が周囲に伝染する中を、ベルニージはわざとゆっくりと歩き出した。

　気は急（せ）くが、赤子達に会えずともよい。

　母御（ははご）となったマルチェラの妻にも気を使わせたくはない。

　同じ神殿の中、ただその無事を神に感謝したい。そしてマルチェラにこっそり名書きを渡せれば、それで充分だ。

　ベルニージは歩きながら、隣の護衛騎士に声をかける。

「そうたいしたことはないのだが、家に――」

「はい、念の為、奥様も神殿に付き添って頂けるよう、先程使いを出しました」

　付き合いの長い護衛騎士には、すでにわかられていたらしい。笑顔で言われた。

　それに安堵しつつ、ベルニージは馬車へ向かった。

　この後、自家の馬車に入ると同時に崩れ落ち、あせった護衛騎士にポーション二本を頭からかけられることになるが――主従だけの秘密である。