「恐竜研究者を目指す子どもたちへ」日本は“恐竜”が眠る国？ 淡路島で新種の化石を発見

　兵庫県淡路島で見つかった7200万年前の化石が解析の結果、新種の恐竜だったことが分かった。

【映像】新種の恐竜「ヤマトサウルス」のレプリカ（1分40秒ごろ～）

　発見されたのは、草食恐竜「ハドロサウルス科」の「ヤマトサウルス・イザナギイ」。最初の化石が出てきたのは、今からおよそ17年前の2004年5月。兵庫県洲本市の淡路島で、県内の化石愛好家の手によって発見された。
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　淡路島といえば、日本最古の歴史書『古事記』に「日本発祥の地」と記された土地だ。「ヤマトサウルス・イザナギイ」という学名は、古代の日本国家を示す「倭（やまと）」と神話に登場する男神「伊弉諾（イザナギ）」にちなんで、名づけられた。

　解析にあたった北海道大学の小林快次教授は、ヤマトサウルスの化石を初めて見たときから直感的に「新種ではないか」と感じていた。

「なんかおかしいなと思って、たぶん新しい恐竜だと、そのときに直感した。あとはどのように情報を集めて、新種だと証明するか。これに6～7年かかった。ただの化石だが、それがどんどんメッセージを語ってくれる。それがすごく楽しかったですね」

　新種のヤマトサウルスについて小林教授は「歯の形が非常に特徴的だった」と話す。

「これはヤマトサウルスの下あごのレプリカ。非常に大きいですよね。ヤマトサウルスは、頭だけで80cmある大きな恐竜。歯がここにずらっと並んでいて、かみ合わせるところがある。この部分を見ると、歯の形が非常に特徴的だった」
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　確かに、別の一般的な恐竜のレプリカと比較してみると、ヤマトサウルスは下あごだけで、他の恐竜の頭と同じかそれ以上の大きさだ。こんな大きな恐竜に遭遇したら、かなりの恐怖ではないかと思いきや、小林教授は「ヤマトサウルスはそんなに怖い恐竜ではない」と述べる。

「大きさは7～8メートルあり、すごく大きいが、穏やかで植物を食べていた恐竜。『白亜紀の牛』と呼べるくらい、牧場にいる牛のような恐竜だ」
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　白亜紀と聞いて、イメージするのは、ティラノサウルスやトリケラトプスなどの恐竜だ。この白亜紀の“恐竜の最盛期”に、日本の恐竜たちが存在していた――これが今回の発見の大きな進歩だという。北海道のむかわ町で見つかったカムイサウルス。そして、新種と判明したヤマトサウルス。小林教授は「まだまだ氷山の一角」と期待に胸を膨らませる。

「日本で恐竜は『海外のもの』という印象があるが、まだまだ日本にはすばらしい恐竜がたくさん眠っている。今回の発見は氷山の一角中の一角。これからたくさん恐竜（の化石）が見つかって、恐竜研究者を目指す子どもたちが、日本から発信できるようになってくれればうれしい」

（ABEMA／『ABEMAヒルズ』より）

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ABEMA TIMES ニュース編集部

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