（前半暗いです、ご注意ください）

　人生とは予測がつかないものだ。

　当たり前だと思っていたことが、突然、手からすべてこぼれ落ちるのだから。

　血のような夕暮れが闇に変わりつつある道を歩きながら、イヴァーノはローブの頭部分を引っ張って下ろした。

　間もなく、顔の判別もできぬほどの闇になる。

　あとは街の馬場で王都行きの馬車に乗り、この生まれ育った街から逃げるだけだ。

　たった十日で、家族、住まい、商人見習いの仕事をなくした。

　父が保証人となった商会、その商会主が、多額の借金を重ねて逃げた。

　父は商会をたたみ、財産のすべてを返済に回し、母と病床の妹と共に毒を煽（あお）って亡くなった。

　それでも少し残った負債は、若い頃、父に助けられたからと親戚が払ってくれた。

　自分には一銅貨の請求も来なかった。

　父は死ぬ前日、イヴァーノを『メルカダンテ商会』から除名していた。

　父が保証人となった商会が倒産したのは知っていた。

　自分は保証人になることに反対したが、父が友人だからと押しきった所だ。

　倒産後、取引を打ち切ってきた商会がいくつもあった。

　けれど、父は仲間がいる、紹介があるから大丈夫だと言い、自分は愚かにもそれを信じた。

　母が先月から自分に帳簿を見せぬのに気づかなかった。

　父に今日は帰ってこなくてもいいと、こづかいを渡され、笑顔の裏を読み取れもせずに出かけた。

　叶った恋に有頂天で――何一つ、見えていなかった。

　恋人の元から朝帰りをしたときは、すべてが終わっていた。

　葬儀の記憶はろくにない。

　ただ、『メルカダンテは、商売の負け犬だ』、そう陰口を叩いた者に殴りかかったのは自分ではなく――父の友だったのは覚えている。

　葬儀の後、伯父にいくばくかの金を渡され、王都行きを勧められた。

　心中で残された者に人の噂は容赦が無い。伯父の家にこれ以上迷惑をかけたくもなかった。

　イヴァーノは即座に了承した。

　伯父からもらった金を含め、手持ちのほとんどは恋人に贈った。

　正確には恋人の実家であるバドエル家――彼女の家に謝罪に行って置いてきた。

　自分が王都行きを決め、恋人のロレッタに別れを切り出したのは昨日だ。

「この街には君の家族もいる、仕事もある、全部なくした自分についてくることはない」

　そう何度話しても、彼女は納得しなかった。

　自分もついていく、仕事は二人とも王都でみつければいいと言われた。

　その懸命さに、イヴァーノは説得をあきらめた。

　というより、それにすがってしまいそうな自分を嫌悪した。

　だから、しばらく考えると嘯（うそぶ）いて、今日、彼女が仕事に行っている時間に、実家に行った。

　ロレッタの母が出て来た玄関先、彼女にもバドエル家にもこれ以上迷惑をかけたくないこと、今日一人で街を出ること、ロレッタを傷付けることを詫び、深く頭を下げた。

　そして、金貨の入った革袋を足元に置いて、逃げるように外に出た。

　イヴァーノさん！と名を何度か叫ばれたが、振り返らぬまま、走って逃げた。

　今、自分が手にしているのは、王都への片道の旅費と宿屋に数泊できるぎりぎり分の銀貨だ。

　ロレッタに贈ったのは、謝罪にもならぬ金額だろう。

　だが、渡せるものは他に何もない。

　自分を忘れて、他の誰かと幸せになってくれとも手紙に書けない、未練がましい男だけれど――

　王都へ逃げる自分についてきて、いらぬ苦労をかけるよりは、きっといい。

　商人になりたかった。

　頭で算盤をはじき、物を右から左に流し、誰かの笑顔と共に金貨を手にする、そんな商人になりたかった。

　そして、彼女を妻とし、共に生きたかった。

　商人の先輩である父は、どこでまちがえたのか。

　商いの読みか、情けか、勝負か。

　長い時間がかかっても、共に借金を返そうと、なぜ言ってくれなかったのか。

　いいや、なぜ一緒に死のうと、そう言ってくれなかったのか。

　自分だけを残して――『お前は生きてくれ』と、なぜ手紙に願ったのか。

　自分は家族を追うことも許されないのだ。

　王都についたら、どんな仕事でもかまわない、生きられるだけでいい。

　商人にだけは、二度とならないけれど。

　馬場の近く、横を通る八本脚馬（スレイプニル）の大型馬車を目にすると、足取りが重くなる。

　振り返って、街並みを目に焼き付けようとして、やめた。

　どうにも恋人の顔が瞼（まぶた）にちらついて――それを振りきって、ようやく馬場の待合室に入った。

「あ、イヴァーノ！　やっときたのね」

「はぁっ？！」

　頭のてっぺんから声が出た。

　待て待て待て、なぜここにロレッタがいるのだ？

　一昨日、泣きながら別れた銀髪の恋人は、いい笑顔でそこに立っていた。

　足元に大きな革鞄が四つ、背中にはとても大きな布包み。背が低く小柄なので、今にもひっくり返りそうだ。

「ロレッタ、どうしてここに？！　その荷物は？」

「向こうで必要そうなものを詰めてきたの。お父さんとお母さんがあれもこれもって、増えてしまって……お父さんなんか、使い慣れた鍋の方がいいだろうって、無理矢理お鍋をつめるんだもの。これ、とても重いの」

　背中の布包みを床に下ろし、彼女は恥ずかしそうに笑う。

　ロレッタから目が離せなくなりつつも、イヴァーノははっきり理解した。

　父母の同意も得て、彼女は自分についてくる気である。

　本当にうれしいけれど、ありがたいけれど、それでも、受けるわけにはいかない。

　彼女を不幸には絶対にしたくない。

　なけなしの意地をかきあつめ、イヴァーノは別れの言葉を口にする。

「ロレッタの気持ちは本当にうれしい。でも、もう俺には家族がいないし、後ろ盾も財産も何もない。向こうで君に苦労をかけたくは――」

「私が家族になる！」

　迷いなく声を上げ、まっすぐ見つめる薄青の目に、呼吸すら忘れた。

「私が家族になって、イヴァーノの側にずっといるわ！」

「ロレッタ……」

　驚いて、大いにあせっていて、それでもうれしくて――

　混乱しきっているイヴァーノの手首に、彼女が腕輪をつけてくれた。

「石が間に合ってよかったわ」

　己の手首、きらりと光る婚約腕輪。

　銀地に青月長石(ブルームーンストーン)が入ったそれは、あまりにまぶしくて――

　イヴァーノは痛む両目を片手で押さえ、必死に呼吸を整える。

「……断らないわよね？　腕輪、もったいないもの……」

　自分が何も言わないせいで、いきなり自信がなくなったらしいロレッタが、ぼそりと言う。

　普段はこんなに強気でも勝ち気でもない、穏やかで優しい、日だまりのような彼女。

　どれほどの勇気を振り絞り、ここに来てくれたのか。

　ああ、まったく、どこまでも、何もかもが愛しい。

「ありがとう……向こうでがっつり稼いで、大きな石の入った婚約腕輪を返すよ、絶対に……！」

　ようやくに答えると、胸に彼女が飛び込んできた。

　思いきり抱きしめ返せば、周囲からの拍手と、『おめでとう！』『お幸せに！』などの声が重なって響き――ここが馬場の待合室だと再認識し、なんとも恥ずかしい。

　けれど、もう彼女を放すつもりはなかった。

「この大荷物は、運ぶのが大変そうだ」

「そこは頑張って、『旦那様』……」

「え？！　あ、ああ！　もちろん、俺が運ぶよ」

　しばし後、照れ笑いをしつつ、ロレッタの涙をハンカチで拭き、ふと気づく。

　周囲の微笑ましげな、一部、妬みと好奇心満々の視線がちくちくと痛い。

　おそらく次の宿場街まで、この乗客達と共に大型馬車で移動するのだ。

　からかわれるか、根掘り葉掘り聞かれるか――二人そろって寝たふりをするのは難しいかもしれない。

「あのう……皆さん、そろそろ乗車して頂いてよろしいでしょうか……？」

　馬場の係員には、大変申し訳なかった。

本日コミックガーデン様5月号発売、そしてWEBコミックのマグコミ様の更新日です。

『魔導具師ダリヤはうつむかない ～Dahliya Wilts No More～』最新話「男の選択」はイヴァーノ回、どうぞよろしくお願いします。