本編「紫の二角獣」（https://ncode.syosetu.com/n7787eq/104/）後の飲み会のお話です。

　紫の二角獣(バイコーン)の討伐を終えた魔物討伐部隊員三十名は、水場の近くにある馬止めに移動した。

　平らで少し開けた場所で、馬も置いておける。野営に最適な場所である。

　馬を早駆けさせれば夜には王都に戻れる距離だが、本日はここで泊まり、明日早朝に帰ることとなった。

　その理由は、隊員達の精神的ダメージである。

「二角獣（バイコーン）の大馬鹿野郎ーっ！」

「滅べ、紫っ！」

「おのれ、魔物の分際で……」

「本当に、未練がましいことよ……」

　防水布に座る隊員達の顔色はさえない。

　討伐後、これから疲れを癒やす飲み会のはずなのに、あちこちで怒りと怨みと嘆きが入り交じって聞こえてくる。

「これは、仕方がありませんね」

「はい、紫の二角獣（バイコーン）ですので」

　副隊長のグリゼルダのため息に、壮年の騎士が革袋のワインを渡しつつ答えた。

　紫の二角獣(バイコーン)は変異種であり、戦闘力は通常の黒い二角獣(バイコーン)と変わらない。しかし、その性質がすこぶる悪質である。

　相手の大切な者の幻覚を己と重ねる――

　よって、二角獣(バイコーン)の姿は、各自の妻子や家族、恋人などに見えることが多い。

　その上、紫の二角獣(バイコーン)は魔法防御が高く、遠距離魔法が効きづらい。

　結果、接近戦中心となるのだが、剣で斬る、あるいは弓で射るのは、愛しい、あるいは大切な者の姿で――精神に大変悪い。

　よって紫の二角獣(バイコーン)の討伐は、魔物討伐部隊員に蛇蝎（だかつ）の如く嫌われている。

「本日の紫の二角獣（バイコーン）の討伐、お疲れ様でした」

「明日は帰るだけだ、持って来た酒は全部飲んでかまわん。いろいろと思うところがあるなら、ここで吐き出して忘れろ！　今日言ったことは互いに他言無用、持ち帰り厳禁だ！　以上、乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　討伐の成功も明日の幸運も祝わぬ乾杯に、各自がワイン入りの革袋を持ち上げる。

　そこにいつもの任務完了の明るさはない。

「妻に弓を向ける日がくるとは……」

「そこは混ぜるな、お前が射たのはただの馬だ！」

「王城騎士団員失格です、子供達が見えて魔法がずれるなど情けないことを」

「きっと位置迷わせの幻覚も入ってたんですよ。お気になさらず、さあ、まずはこの酒を――」

　決めてはいないのだが、落ち込む者と支援に回る者に分かれつつあった。

　皆が座る防水布の上には、干し肉もドライフルーツもあるのだが、本日は酒の減りの方がはるかに早そうだ。

「うわぁ……」

　ワインの革袋を配って、自分の場に戻ると、隣のヴォルフが革袋の白ワインをちゅうちゅうと啜（すす）り飲み続けていた。

　すでに一つ、カラになった革袋が膝の前に転がっている。

　金色の目がとても虚ろで、声をかけづらい。

　前回の紫の二角獣（バイコーン）の討伐では、二角獣（バイコーン）にしか見えなかったと言っていたが――どうやら今回は『大事な人』が見えたらしい。

　向かいのランドルフは、手のひらにドライフルーツをごっそりとのせて口に含み、その後に革袋のワインを飲んで咀嚼していた。

　呑み込んだ後、隠したため息を耳が拾ったので、遠慮なしに声をかける。

「で、ランドルフ、お前、ホントに誰が見えた？」

「……黙秘する」

「ランドルフ、たまには吐けー、楽になるぞ」

　仲間の隊員の声に、革袋をつかむ指に力が入ったのがわかった。　

「……楽になどならん」

　低い声に、からかいの主は次の声を止める。

「まあ、口にしたくない相手というのはあるものだ。家族だけではなく、いなくなったり、亡くした者だったりすることもあるからな」

　他の隊員が、ランドルフに干し肉を差し出す。彼は礼を言うと、それをひたすらに噛み始めた。

　黙る理由にちょうどいいものを与えられたようだ。

　ふと気づくと、反対隣の若い騎士が、片手で目を覆っていた。

　こちらはワインの革袋にまだ手をつけていない。

「大丈夫か？　具合が悪いなら早めに横になって――」

「婚約者の顔を見ずに初恋の人を見たなど、申し訳なくて、戻っても会いに行けぬ……」

「飲め、そして完全に忘れろ！」

　そのさらに隣、遠い目で夕闇を見る隊員に、ドリノは自分と重なるものを感じた。

　自分が紫の二角獣（バイコーン）に重なったのは、花街、宵闇（よいやみ）の館（やかた）一番人気の美女、ファビオラ。

　夢に見るほどの想いはあるが、届かぬことも承知している。

　いいや、自分は無理そうだが、そこにいる男には、まだ可能性がある。

「おい、戻ったらそのメイドさんの名前を調べようぜ」

「メイドさん……あんなにかわいいんだから、きっと恋人がいるよ……」

「お前、さっきと同じこと言ってるぞ。いっそ、明日、花束を買って王城へ行ったらどうだ？」

「い、いきなりそんなことをして、嫌われたらどうするのさ？！」

　思いきり慌て出す彼に納得する。思い入れがすでに深いらしい。

「ところで、そのメイドさんって、どんな人だよ？」

「背があまり高くなくて、肩までの黒に近い紺の髪をこう、後ろで結っていて……」

　なんとなくその『メイドさん』がわかったが、ドリノは挨拶以外、言葉を交わしたことがない。

「一目惚れか？」

「うん。それと、誰にでも態度が同じで、鍛錬の後の泥だらけのときも、きちんと挨拶をしてくれて、その声がとてもきれいで……討伐で怪我して戻ったときも声をかけてくれて――笑顔がかわいくて……」

「あー、わかった」

　一目惚れどころか、完全に惚れきっているではないか。

　ドリノは次のワインの革袋を仲間に渡し、ぽんぽんとその肩を叩いた。

　なんとか応援したいものだ――そう思ったとき、けふりと隣で音がした。

　黒髪の男が、二つ目の革袋のワインを啜（すす）りきっていた。

「ヴォルフ、もう一つ、いや、二つ、白ワインはいるか？」

「赤がいい……」

「今取ってきてやるから、ちょっとこれ食ってろ」

　ヴォルフにナッツを渡すと、素直にそれを食べ始めていた。

　今日は、どうにも放っておけない者が増えそうだ。

　ドリノはそう思いつつ、新しい酒の革袋を取りに向かった。

　しばしの歓談の後、白髪交じりの壮年の隊員が、チーズをのせた黒パンを持ってやってきた。

「悪酔いしないように食べておけ」

「ありがとうございます……」

　メイドについて語っていた若い隊員は、素直にそれを受け取る。

　確かに、何も食べずに飲むと、今日は悪酔いしそうな気がする。

「ルシュ、さっきの話だが――」

「先輩のところまで聞こえてましたか？」

「私の耳はいいのでな。そのメイドは、背が低めで、光によって青さの出る黒髪、鼻の左右にそばかすが少しあり、口元の右に黒子のある女性か？」

　ずいと近寄り耳元でささやかれた言葉に、ルシュは目を丸くする。

「先輩、なんでそんなにくわしいんですか……？」

　先輩は既婚、自分とは年代も違う。

　まさか同じように想う人ということはないだろうが、つい不安が募り――

「心配するな、姪だ。あと、王城勤務の保証人が私だ」

　先輩に見透かしきった笑顔を向けられ、思わず固まった。

「すみません！　その、けして、浮ついた思いでは……！」

「ああ、聞いている限りで理解した。姪は実家暮らしの独身で、恋人もおらん。紹介してもいいが、その前に――お前、トカゲは平気か？」

「トカゲ、ですか？　特になんとも思いませんが……」

　なぜメイドさんの話からトカゲの話になるのかわからず、首を傾げてしまう。

「そうか、ならよかった。その――メイドゥーラ、ああ、姪の名だ。メイドゥーラがとてもかわいがっているペットが、少々大きいトカゲでな……嫁ぎ先につれていくのが条件なのだ。それで、どうも男性側がひくらしい。ルシュも一度、トカゲを見てから判断を――」

　こんな機会は二度とない。トカゲが馬を超える大きさでもかまわない。

　ルシュは拳を硬く握って願った。

「ぜひ、メイドゥーラ嬢のご紹介をお願いします、『おじ様』！」

　・・・・・・・

　数日後、ルシュこと、ルシュロイスは、先輩隊員と共に、とある男爵家を訪れた。

　メイドゥーラは目と同じスミレ色のドレスを着て、笑顔で出迎えてくれた。

　あまりのかわいさに、これだけでも勇気を振り絞った甲斐があったと思った。

　顔合わせの茶会中、ご家族の他、ペットの紹介も受けた。

　彼女の飼う青い舌で濃灰のトカゲ『タカラ』は、なかなかに大きく、ルシュの身長の三分の二程あった。

　真横にきてせっせと威嚇されたり、その青い舌を伸ばされたりしたが、実害がないので笑顔で受け流した。

　爬虫類は苦手ではないし、魔物討伐部隊員として戦ってきた魔物と比べれば、じつにかわいいものである。

　何より、憧れのメイドゥーラの番犬ならぬ番トカゲである。尊重したい。

　そう思っていたところ、タカラは足元にごろりと寝そべり――茶会の間中、そこにいた。

　その後、ルシュはメイドゥーラとの交際を許された。

　『タカラ』は、『宝物』から名前をとったというだけあって、メイドゥーラが大変にかわいがっていた。

　夜は同じ部屋で眠っているという話に、少し妬けたのは内緒である。

　会う度に彼女と共に餌をやり、庭を散歩するうちに、タカラは自分にもよくなつくようになった。

　一度、タカラに後ろからじゃれられて噛まれたが、メイドゥーラが――そのときにはもう『メイドさん』と呼んでいたが――珍しく烈火の如く怒り、濃灰のトカゲは一回り小さくなるほど縮こまって反省していた。

　ちょっとかわいそうだった。

　なお、タカラと同種のトカゲ、その求愛行動が噛むことだとルシュが知るのは、しばらく先。

　その話を『メイドさん』にし、赤い顔で肩を噛む真似をされ――婚約腕輪を買いに全力疾走するのは、もう少し先の話である。