孫娘が友達を連れ、久しぶりに家にやってきた――もとい、可愛い可愛い孫娘が男連れでやってきた――そう聞いた親方は、家の奥からすっ飛んできた。

「バルバラ、男の友達ってのは？！」

　そして、つい先ほどまで工房にいたフェルモを見て、目を大きく見開いた後、無言のままに細くする。

　完全に不良品探しの目であった。

「あ、お祖父（じい）ちゃん！　道で話したら楽しくて、連れてきちゃった。お祖父ちゃんのお弟子さんなのね。あ、フェルモさん、ここに座ってて、今、お茶を淹れてくるから」

　彼女がお茶を淹れている間、居間のテーブルで、親方と向き合って座ることになった。

「『道で話したら楽しくて』？……おい、フェルモ、お前、道端でナンパするような奴だったか？」

「……生まれて初めて、自分から女性に声をかけました」

　取り繕っても仕方がない。

　背筋を正し、自白のごとく答えたが、完全に敬語になってしまった。

「そうか……お前、見る目はあるな……」

　空気が重い、あと薄い。

「お前はバルバラと会ったことはないんだったな。他の弟子達は顔見知りなんだが、フェルモは休みですれ違ってたからな……」

　職人見習いの休みは少ない。夏祭り、冬祭り、そして月に一度の二日続きの休み。

　フェルモが家に帰っている間に、親方の家に遊びに来ていたらしい。

　自分は一度も会ったことがなかった。

「ううむ……性格は融通は利かんがまっすぐ、物作りの腕はいい、健康、女遊びも賭け事も浪費もしない、ガンドルフィ工房の跡継ぎ、家族親戚も問題なし。何より家が近い……まあ、及第点か……」

　ぼそぼそと独りごちている親方が、作業ミスで怒られているときより怖い。

「フェルモ、さっきもうすぐ一人前の話をしたが、撤回させろ」

「は？」

「余裕で売れる物が作れるぐらい腕は上がったし、実家の工房が忙しそうだったから、あとはお前の親父に教わるよう、早く帰そうと思ったんだが――やめだ」

　自分の評価と帰せるの意味がわかったが、同時にお流れになったらしい。

　うれしさと不安が同量で、心の天秤が動かない。

「この先の『もしや』を考えると、何が何でも本当の一人前、女房子供に絶対に不自由させない力量はいるわな。せめて、俺を超える腕になってもらわないと……」

　親方の濃い紫の目が、らんらんと光っている。

　額から汗が吹き出してきた。

　『せめて』で超えねばならぬのが父の親方、それにとても不条理を感じるが言えない。

　あと、この先の『もしや』の意味合いについて、聞くに聞けない。

　わかるのは――明日からの親方の指導が、まちがいなく厳しくなることだけ。

「はい、お茶！」

　バルバラが紅茶のカップをトレイにそろえて戻ってきた。

「お祖父ちゃん、今、『俺を超える腕』って聞こえたんだけど、それって、フェルモさんがお祖父ちゃんの自慢の弟子だから？」

「は？　自慢の弟子？」

　聞いたことのない話に、つい聞き返した。

「お祖父ちゃん、すごく腕のいい新弟子が入ったって自慢してたから。関節が痛いから、もう弟子はとらないって言ってたのに、その人が持って来た小物入れを見て、その場で弟子にするって決めたって。あれ、フェルモさんのことだったのね」

　四年前、父に弟子入り先として勧められ、己が作った銀の小箱を持ち、一人で工房を訪れた。

　挨拶もそこそこに小箱を手にした目の前の親方は、つなぎが甘い、底がきっちり平らではない、指触りがひっかかると、あれこれ注意してきた。

　これは見込みなしだと思った自分に、『フェルモ、明日から荷物をまとめて工房に来い』、そうぶっきらぼうに言った。

「まあ、そんなこともあった、かな……」

　濁し損ねた親方が、熱い紅茶のカップを持ち、飲むに飲めないでいる。

　その顔をじっと見返せば、濃い紫の目が泳いだ。

「俺を超える腕にしたいのに、フェルモさんを家に帰すの？　もしかして、お祖父ちゃん、関節の調子が悪い？」

「いや、俺は元気だ！　フェルモがそれなりの腕になったから家に帰そうと思ったんだが、気が変わった。やっぱりうちの工房で俺が教えて、俺よりいい腕になってもらおうと思って――なあ、フェルモ」

「よかったわね、フェルモさん！」

「ああ、ありがたいことで……」

　無駄に四年も共にいない。

　余計なことは言うなと、親方に目で釘を刺されているのがよくわかる。

「そうだな、孫ほどかわいくなりそうなんでな、これからも頑張れよ、フェルモ！」

「はい！　親方」

　互いに半ば自棄（やけ）であった。

　しかし、目の前でにこにこと笑うバルバラに、それ以上互いに何も言えない。

　お茶はいつしか酒になり、夕食をご馳走になることとなった。

　親方の絡み酒を警戒したが、ご夫婦でバルバラが幼い頃、いかにかわいかったかを教えてもらう、貴重な機会となった。

　翌日以降、親方の望む高い技量と厳しい指導に、フェルモは必死に食らいついていくことになる。

　だが、周囲から同情されるほどのそれにも、不平不満をこぼすことはなかった。

　親方の家に時々来るバルバラと励まし合い、そろって職人としての腕を磨いていると、辛さもそう感じなかったのだ。

　むしろ早く本物の一人前になりたいと、相手には負けられぬと、互いの想いに火がついた。

　フェルモが実家のガンドルフィー工房に帰れるのは、ここからたっぷりと三年後。

　そのまた半年後には藤色の髪の妻を迎えることとなるが――今はまだ見えぬ話である。

（弟子達の様子見と称して、しょっちゅう孫娘に会いに来る親方）