「子どもや常連さんとの会話が励みになっています」と話す中野優梨子さん（高知市桟橋通４丁目）

安全・定時運行　平常心で
　青信号になった。

　「軌道オーライ。信号オーライ」。運転席で指さし確認。がちゃこんとレバーを引くとゴトゴト、路面電車が動きだす。

　とさでん交通の運転士になって３年目。女性では一番の若手だ。

　「道のど真ん中を走るのが気持ちいい。季節の移ろいを感じられるのも好きなんです」と目を輝かせる。
　
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　電車好き、だったわけじゃない。春野高校に進んだが、やりたいことが見つからないまま、気付けば３年に。将来に悩む中、進路担当の先生に勧められたのが、とさでん交通の運転士だった。

　母と２人で沿線に住んでいた、幼い頃の記憶がよみがえった。「一緒に電車に乗って、日曜市とかにのんびり買い物に行くのが好きだった」。運転士という言葉に漂う「プロフェッショナル感」にもひかれ、１８歳で入社した。

　まずは、はりまや橋サービスセンターの窓口で切符を販売。工場で車両の構造もじっくり学び、免許取得が可能な２０歳になってすぐ、試験に合格。先輩の女性運転士から２カ月ほど、マンツーマンで指導を受けた。

　「全く怒らない人で、ちょっとしたことでも『さすがやね』って褒めてくれて。今も憧れの先輩です」

　とさでん交通の運転士は約９０人。そのうち女性は６人だけだが、「意外と居心地はいいんです。それに、良くも悪くも運転士は１人でやる仕事ですから」。

　乗客の命を預かる交通機関である以上、少しの気の緩みも許されない。だが１年目に、こんな失敗があったという。

　高知市大津を運行中、左の路地から飛び出してきた車が接触。けが人は出なかったが、２０分ほど停車した。乗客からは「今日、就職面接なんやぞ。俺の人生つぶす気か」と怒声も。

　「もうパニックになって。ひたすら『すいません、すいません』って謝るしかなかった」

　後続の電車のベテラン男性運転士が対応してくれ、事なきを得たが、「たとえ数分間でも、乗客の人生を預かってることを痛感しました」。以来、より気を引き締めるようになった。

　勧められて始めた仕事だが、今はやりがいも大きいという。電車に乗った母娘が下車する際、「女の人やったんやー。運転上手やねえ」。そんな会話が耳に届くことも。思わず幼い日の幸せな思い出と重ね、心がぽっと温かくなるという。
　
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　電車の始発は午前５時台、終電は午後１０時台。ローテーションで週に１度ずつ、早朝や深夜も走る。しんどい時もあるが、母や友人が支えになっている。

　「母は、どんなに帰りが遅くても夕飯を作って待っていてくれる。この仕事も、母の『おもしろそうやん。やってみいや』って言葉に後押しされたんです」。休日には高校時代の友人らと１日４～５軒のカフェをはしご。仕事の悩みを言い合う時間も、いい息抜きだ。

好きな言葉

　仕事のモットーは、「平常心を保つこと」。定時運行を心掛けるあまり、乗客が降り際に両替を始めると「ちょっとイラッとしてしまうこともある」といい、「まだまだ未熟なんです」と反省。「イライラしてると視野が狭まって事故のもと」と自分に言い聞かせる。

　目指すは、「広い心で人に優しくできる運転士です」。

　写真・森本敦士
　文　・谷沢丈流