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　砂利道をたどり、ヴァルハラ宮殿の玄関（エントランス）前までやってくる。繊細な装飾がなされた巨大な門も、美しく整形された広大な庭も通ったが、ここまで誰一人として天界（アースガルズ）の住人を見かけなかった。

「なんか、寂しいところだね。天界（アースガルズ）って」

　そうさあきが呟いた。確かに、ヴァルハラ宮殿の前についてもなお、影一つ見えない。気味が悪いほどに、静かすぎる。

「ミル。天界（アースガルズ）はこんなに人が居ないものなのか？」

「いや。我が居た頃はこんな雰囲気ではなかったぞ。空には極楽鳥と天使共が飛び回り、地にはあらゆる種族が差別無く暮らす――まさに常世の楽園だった」

「でも、更科（さらしな）さんのレーダーでもなにも見えないんでしょ？　半径数キロ以内に誰もいないなんて、あり得るの？　なんか怪しいよね」

　三好の言う通り、この雰囲気は異常だ。目の前のヴァルハラ宮殿にしても、人の居る気配が全くしない。天界（アースガルズ）で何か異常事態が起きたのだろうか。

　ま、予想の範囲内だから、いまさら驚く事でもないが。

「クー。宮殿の中、入ってすぐの所に誰かいるよ」

「どんな奴だ？　一人か？」

「うん。一人だけど、えっと……名前はロキ」

「ロキだって！？」

　十（よこたて）がオーバーに驚いてみせる。人神ロキ――俺が天界（アースガルズ）に来た目的の人物である。いきなり――しかも一人でご登場とはな。

「一橋氏。これは……」

「わかってる。さあきはロキのステータスとスキルを確認して書き出せ」

「はーい」

　俺達がユグドラシルを起動した事も、人神ロキを訪ねに来た事も、おそらくここの連中にはばれている。だからこそロキが自ら現れたのだろう。敵なのか味方なのかは、判断がつかないがな。

「とりあえず俺が話してみるが、罠かもしれない。流れ次第で戦闘になるだろう。戦うにしても逃げるにしても、準備だけはしとけ」

「任せろ！」

「うん」

　ヤル気満々な十（よこたて）と、気合を入れなおすさあき。ニヤニヤと愉快げに状況を楽しむ三好と、いつも通り謎の自信に満ちたまま胸を張る久遠。それに小人姿のまま、姉御の方にしがみつくミル。

　俺達はさあきからロキのステータスを聞いた後、ヴァルハラ宮殿へと足を踏み入れた。

……

　赤い絨毯が敷き詰められたヴァルハラ宮殿の玄関（エントランス）。先に続く、横幅数十メートルはある巨大な階段で、その男は俺達を待ち構えていた。

　透き通るような白髪と緋色の瞳。褐色の肌をシルクのローブに身を包んだエキゾチックな雰囲気の優男だった。人神ロキは数段上の踊り場から、俺達を見下ろしていた。

「よく来た、異世界人達よ。我が人神ロキである」

　ロキの声がエントランスに響く。小さく笑みを含んだ、乾いた声だった。俺は、一歩進み出る。

「人神ロキ。俺はクーカイだ。そして貴殿の言うとおり、俺達は異世界人だ。異世界人を召喚する能力を持つという貴殿に、聞きたい事があってここまで来た。質問してもよいか？」

「そうか、質問か。くっくっく」

　ロキは頭を抱え、もだえるように笑っていた。しばらくして息を整える。

「よかろう。答えてやる」

「ありがたい。俺達を召喚したのは、貴殿か？」

「くっくっく……そうだな、間接的にはそういう事になる」

「間接的？」

「そうだ。お前たちがここに来た原因は我にあるが、召喚したのは我ではない。そういう事だ」

　……どういう意味だ？

「貴殿じゃないとしたら、誰が俺達を召喚したんだ」

「さてな。どうでも良いではないか？　そんな事」

　吐き捨てるようにロキは言った。まるで興味が無いと言った様子だ。

「……じゃあ、俺達を元の世界に戻すことは可能か？」

「可能だ」

「だったら――」

「可能だが、無理だ。お前たちを元の世界に戻す事は出来ない」

「……？」

　なんか、さっきから受け答えが奇妙な奴だ。話が噛み合わない。今まで会った神々もクセの多い連中だったが、コイツはことさらヒドイな。

　その時、俺は右肩に小さな体重が飛び乗ってきたのを感じた。十（よこたて）の肩に乗っかっていたはずのミルが俺に飛び移って来たのだ。そのままミルは、耳元でささやく。

「クーカイ。何かおかしい。あれは本当にロキなのか？」

「どういう意味だ？」

「ロキは、あの様な傲慢な喋り方はしない。もっと誠実な男だ。少なくとも、我が知っているロキはな」

　だが、実際さあきの【解析】スキルで表示された名前はロキであり、スキルに【人神】まで持っていやがった。これで人神ロキじゃないとしたら――

「何かしらのスキルを使用されて操られているか、もしくは俺の【変化】の様なスキルで誰かが化けているかのどちらかだな」

　久遠が同じく、小声でつぶやいた。つまりコイツは偽者か――または操っている奴が別にいるって事だ。

　じゃあ、さっさと化けの皮を剥ぐか。

「お前、本当に人神ロキか？」

「……何を言いだすかと思えば――」

「お前が本物のロキなら、もうちょっと真面目に話すそうだ。どうやら違うみたいようでな。さっさと正体を現せ」

　ロキは頭を抱え、肩を震わせて笑い出した。

「くっくっく――アッハッハ！　そうか。ならば仕方が無い。茶番は終わりだな」

　堪えていた汚物を、一気に吐き出すような笑い方だった。そしてロキは大きく姿を変えていった。

　口はみるみると裂け、頭からは強大な角が姿を現す。肌は薄紫に染め上がり、両脚は像のように太く分厚く変質していた。そして、左右の手は無くなり、腕の代わりに無数の触手を蠢かせていた。

　最終的にはロキは、巨大な怪物（モンスター）へと変貌してしまった。

「久遠、タクヤに【変化】して魔術で奴の足を止めろ。それと即死級の攻撃に注意して、いつでも【リワインド】を使う準備をしておけ。三好はあの触手の処理。切り刻んで牽制しろ。さあきはステータス管理だ。さっきと変化した部分を報告して、その後も逐一HPを報告。周囲の警戒も忘れるな」

「了解した」

「おっけー」

「はーい」

　目の前に突如現れた巨大で醜悪なモンスターに対し、落ち着いて戦闘指示を出す。他の連中も、特に緊張は無い。戦闘になるのは想定内だし、ちょっと予想外なのは巨大化した事ぐらいだからな。

「さあき。急所は？」

「んー……無いみたい。見当たらないよ」

　急所は無い――つまり俺の【死】【一撃死】による速攻は無理か。

「って事は、私の出番だな」

　十（よこたて）うらなが、腰に差したトンファーの取り出す。そして次々と支援魔術（バフ）を使用し、戦闘準備を整えていた。

　ガチの戦闘なら、このパーティの主力はこの女だ。はぐれ魔術の【爆術】による圧倒的な攻撃力とタフネス、そして凶暴性を持つ十（よこたて）に、攻撃は全て任せる。

「そうだ。どうせ言われなくてもやる気だろうが、まあ援護はしてやる。派手に暴れろ」

「はっはー！　任せろ！」

　十（よこたて）は弾丸の様な勢いで飛び出した。

……

「はぁ！」

　十（よこたて）の全体重を乗せたトンファーが、ロキの巨大な右足にヒットする。狙いすました重たい一撃は、打撃ダメージに加えて姉御の能力【爆術】により打撃地点に大きな爆発を引き起こした。

　結果、ロキの右足が大きくえぐれ、ロキは巨大な自重を支えきれず、バランスを崩して倒れてしまった。

　十（よこたて）の戦闘力は、昔一緒に戦った頃と比べても、格段に上昇していた。ただでさえ凶悪な性格と攻撃力に加え、【爆術】の威力がとんでもない事になっていやがる。

　前回、泥人間(アダマ)との戦いでは室内での戦闘だったため、巻き添えを避けるためか姉御は王子に活躍の場を譲っていた。だが、何の枷も無しに戦ったら、もしかしたら姉御の方が強いかもしれない――そう思わせるほどの攻撃力だった。

「触手来るぞ！　三好、迎撃しろ。久遠と姉御は、右足再生の前にダメージを喰らわせとけよ」

　久遠の『風術』『ウインドカッター』がロキの皮を剥ぎ取り、そこに姉御がガンガンと打撃を加える。ロキのHPはそれらの攻撃のたびに確実に減少していた。

「HP残り3000切った。残り3割だよ」

「おーけー。そろそろ俺も行く。お前はHP報告と支援を続けろ」

「わかった」

　ここまで、順調にロキの体力を削ってきた。俺はほぼ戦闘に参加せず、後方から指示を出していたが、そろそろロキの攻撃が激しさを増している。そろそろ参戦しないとな。

「一気に決めるぞ。姉御――俺と三好が道を開くから、ロキの頭部にお前の全力をぶちかませ」

「りょーかい！」

「行くぞ、三好」

「はいはい」

　この手のボスは、HPが数割という瀕死状態になると行動パターンを大きく変化させる可能性がある。それを回避するのに最も手っ取り早い手段は、瀕死状態なんかにさせずに一気に勝負を決めてしまう事だ。

　姉御の一撃により腰砕け状態になったロキだが、上半身を覆う大量の触手は健在だ。いくら刈り取ってもすぐに再生する。それは先ほど抉った右脚にもいえることで、じきに再生が始まってしまうだろう。

　したがって、ダメージの通りがよいロキの頭部を狙うには、素早く無数の触手を切り抜ける必要がある。そこで俺の短剣と三好の片手剣という、比較的小回りの聞く二人の攻撃で触手に対処する事にした。

　サクサクと襲い掛かる触手を切り続け、やがて三好が最後の触手を片刃の剣で切り裂く。同時に俺たちは左右に飛び退き、頭部までの道を開いた。

「来い、姉御！」

「後は任せたよ。姉御さん！」

　真っ直ぐに開かれたその道を、ちりちりと発火寸前の十（よこたて）がミサイルのように突き進んできた。