2021年2月25日18時頃、都内の高級ホテル「X」のロビーに若い女性が現れた。ニットのワンピースに白いブルゾンというカジュアルな装いは、高級ホテルの落ち着いた空間で一際目立つ。帽子を目深に被りマスクをしているが、モデルのようなスラリとしたスタイルが醸し出す“芸能人オーラ”は周囲の目を引いていた。

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　その女性のもとへ、エレベーターから降りてきた男性が足早に近づいてきた。年頃は40～50代だろうか。男性はシャツにパーカーを羽織り、荷物などは持っていない。男性が女性に声をかけると、2人は一定の距離を保ったままエレベーターに向かい、客室フロアへと上がっていった。

　その後、女性がロビーへ降りてきたのは19時30分頃。約1時間30分の短い逢瀬だった。

　この女性はアイドルグループ「=LOVE（イコールラブ）」のメンバー・佐竹のん乃（22）だ。3月6日にコンサート「=LOVE 佐竹のん乃卒業コンサート ～君のいる世界～」を行った佐竹は、「オンラインお話し会」でファンと最後の別れをした後、今月いっぱいで同グループを卒業する。

　では、この男性は一体何者なのか。佐竹を知る人物が衝撃的な事実を明かす。

「男性は、交際クラブが紹介した“パパ”ですよ」

　佐竹に、一体何が起きているのだろうか——。

指原莉乃がプロデュースする「12人組アイドル」

　佐竹が所属するグループ「=LOVE」（通称イコラブ）は、2017年に12人組でデビューしたアイドルグループだ。

「代々木アニメーション学院のバックアップで全員が “声優教育”を受けていて、声優としても活躍しています。だから歌っていてもアニメ声で可愛いらしいんですよ。最近では2.5次元の舞台にも出演しています。

　しかもプロデュースは元AKB48の指原莉乃（28）。指原はアイドルをプロデュースするのが夢だと常々言っていましたから、念願が叶ったわけです。オーディションからガッツリ関わっていて、かなり気合いが入っている」（音楽関係者）

　指原は楽曲の作詞を担当するほか、元アイドルとしての“目線”を生かして、メンバーの髪型やメイクなども細かくプロデュースしているという。情報サイト「モデルプレス」（2018年7月19日）のインタビューでは、メンバーらが指原プロデューサーへの信頼をこう明かしている。