「――散開！」

　ディバラさんが大声を張り上げ、ラココ族の魔術師たちは一斉に移動を開始、それぞれの『持ち場』へ走り出した。

　大魔王の封印術式――『天領芒星(てんりょうぼうせい)』。

　これは五芒星(ごぼうせい)の術式を描き、五つの角に魔力柱(まりょくちゅう)を構築、星の中心にいる敵を封印するというものだ。

　今回の戦術目標は、崩壊寸前となった天領芒星(てんりょうぼうせい)の再構築。

　これを為すため、俺たちは五芒星の角に――それぞれの持ち場につき、今にも消えてしまいそうな魔力柱を補強していく。

　ただしそれには、文字通り『莫大な魔力』が必要だ。

　ラココ族の魔術師十人が死力を尽くし、なんとか魔力柱の一本を安定させられるかどうか……といった具合である。

　しかも、『大魔王の術式』ということもあり、その構成は極めて『複雑怪奇』。

　魔力柱の術式構成を解きほぐし、そこへ自身の魔力を流し込んで補強する。

　この一連の作業には、魔術への深い理解と潤沢(じゅんたく)な魔力と大量の時間が必要なのだ。

　そしてもちろん――神代の魔女が、これを見逃すわけがない。

「――血氷術(けっひょうじゅつ)・月華晶(げっかしょう)」

　視界の通らぬ銀世界の奥から、鋭い氷の華(はな)が次々に殺到する。

「オルグ、炎炎陀羅尼(えんえんだらに)！」

「ヌゥン！」

　彼が両手を合わせれば、108の大炎塊が浮かび、迫り来る月華晶(げっかしょう)を燃やし尽くす。

「その技、下下炎獄(かかえんごく)の鬼か……。もはや何代目の首領(しゅりょう)になるのや知らぬが、相も変わらず暑苦しい限りじゃのぅ」

　神代の魔女はそう言って、苛立たしげに舌を打つ。

　炎獄の鬼とやり合うのは、今回が初めてじゃないらしい。

「さて、と……神代の魔女。そろそろ姿ぐらい、見せてくれてもいいんじゃないか？」

　オルグへ大量の魔力を供給し、彼の基礎能力を大きく向上させる。

「ちょっと大きめのを頼む」

「ヨカロウ」

　彼の手元の空間が歪み、極大の噴火口(ふんかこう)が出現。

「――明王(みょうおう)崋山(かざん)！」

　凄まじい魔力を内包した炎が、爆発的な勢いで解き放たれ、前方に広がる氷のカーテンを消し飛ばす。

　大量の水蒸気が発生し、ようやく視界が開けるとそこには――巨大な結晶に囚われた、美しい女性がいた。

（あれが神代の魔女、か……）

　背中まで伸びた、真っ直ぐな蒼(あお)い長髪。

　身長はおそらく170ほど、外見上の年齢は20代半ばぐらいだろうか。

　どこまでも澄み切った群青(ぐんじょう)の瞳・スラッと伸びた細い肢体(したい)・均整(きんせい)の取れた美しい顔。

　豊かな胸にくびれた腰付き、その完璧なプロポーションには非の打ちどころがなく、誰もが息を呑む絶世の美女だ。

「ふむ、驚いたぞ。まさか『銀海(ぎんかい)の壁(かべ)』をこうも容易く突破するとは……見事だ。神代にも、これほどの召喚士はそういなかったぞ。褒めて遣わそう」

「それはどうも」

　これはまた、偉そうな魔女様だ。

「儂は神代の昔より、魔術を探求しておるイリスという術師じゃ。そこの召喚士、名乗るがよい」

　向こうが先に名乗ってきたのなら、こちらも返すのが最低限の礼儀。

「アルト・レイス」

「……レイス？　その名前、どこかで聞いたことが…………ふむ、これも封印の影響か。まだ頭がしゃんとせぬな」

　イリスは小さく頭(かぶり)を振った後、素早く周囲に目を向けた。

「なるほどなるほど……儂とタメを張れるのは、アルトぐらいのようじゃな」

　彼女は小声で何かを呟いた後、スッとこちらへ右手を伸ばす。

「手を組もう」

「……え？」

「現状、お主さえ邪魔をせねば、儂は今夜にでもこの憎き封印を破壊できる！　そうして完全復活を果たした暁(あかつき)には、再び『氷の大帝国』を築き、今度こそ『世界征服』を成し遂げるのじゃ！　――もちろん、優れた召喚士であり、協力者である小僧には、それ相応の地位(ポスト)を用意しよう。どうじゃ、悪い話ではなかろう？」

　なんともまぁ馬鹿げた話だけど……好都合だな。

　今は一分一秒でも長くイリスの足止めをし、ディバラさんたちが魔力柱(まりょくちゅう)を補強する時間を稼ぎたい。

（それにまぁ……考えようによっては、『神代(しんだい)の生き証人』と話せるまたとない機会だ）

　時間稼ぎ＋情報収集ということで、ちょっと会話に乗るとしよう。

「世界征服、ね。こう言っちゃあれだけど、あんまり最近の流行(はやり)じゃないぞ？」

「かかっ、馬鹿を言え。いつの時代であれ、天下取りは万人の憧憬(どうけい)じゃろう。そして――あの憎き大魔王が死んだ今、次代の覇者は、この儂の他におるまい！」

　随分な自信だが……その前に一つ、引っ掛かることがあった。

「どうして大魔王が死んだと？」

　イリスは千年もの間、ずっとこの結晶の中に封印されており、意識が覚醒したのもほんのつい最近。

　それが何故、大魔王の死を知っているのだろうか？

「もしもアレが健在だったならば、儂は未来永劫、この中から出られぬ。そもそもの話、こうして目を覚ますことさえないじゃろう。大魔王は、文字通り『魔の王』。その術式は完全にして無欠であり、何千年と経てども朽ちることはない。しかし――現実はこう(・・)じゃ！」

　彼女は両手を広げ、嘲笑を浮かべる。

「天領芒星(てんりょうぼうせい)は、年々その力を弱めていき、今やもう崩壊寸前！　ここから導き出される結論は一つ――あの化物は、死んだのであろう？」

「あぁ、そうだ」

「かかっ、やはりな。――して、誰に殺(や)られた？　主神か？　精霊王か？　はたまた忠臣に背を刺されたか？」

「いいや、『伝説の勇者パーティ』によって滅ぼされたんだ」

　俺がそう答えた瞬間、

「くっ、かか……かかかかかかかか……ッ！　アルト、これはまた面白いことを言うではないか！」

　イリスは手を打ち鳴らし、腹の底から大笑いを始めた。

「この儂が断言してやろう！　たとえ天地がひっくり返ろうとも、それだけは(・・・・・)絶対に(・・・)あり得ん(・・・・)！」

「どういうことだ？」

「たかだか人間風情が、大魔王を滅ぼした？　そんな戯言(ざれごと)は、あの化物を直視していないから口にできるのだ！　傲岸不遜(ごうがんふそん)なる主神や自意識の権化(ごんげ)たる精霊王でさえ、アレと直接矛(ほこ)を交えることだけは避けた。儂を封印した男は、それほどの規格外なのじゃ！　断じて、人間に敗れるほど軟弱ではないわ！」

　彼女はそう言って、伝説の勇者パーティの逸話(いつわ)を真っ向から否定した。

（……この感じ、嘘をついているわけじゃなさそうだな）

　イリスの言うことが真実だとするならば、俺たちは嘘の歴史を教えられてきたということになる。

　しかし、誰がそんなことを？

　いったいなんのために？

「――とかく。大魔王の死については、調べてみる必要がありそうじゃ。そもそもの話、アレが負ける姿なぞ、儂には想像すらできぬ。世界を征服した後、ゆるりと『謎』を解き明かすとしよう」

　そうして復活後の活動方針を定めた彼女は、思い出したかのようにポンと手を打ち鳴らす。

「――っと、話が横道に逸(そ)れてしもうたな。どれ、そろそろ先の返答を聞かせるがよい」

　……うん、ここまでかな。

　チラリと周囲を見渡せば、既に全員が持ち場につき、魔力柱(まりょくちゅう)の補強へ入っていた。

（よしよし、いいぞ）

　けっこう面白い話が聞けたし、何より時間がかなり稼げた。

　最高の滑り出しを決めたところで、予(あらかじ)め用意しておいた回答を口にする。

「悪いけど、イリスとは手を組めないよ。お前のように危険な奴を復活させるわけにはいかないからな」

「では、死ね。血氷(けっひょう)術・曝氷(ばくひょう)聖殿(せいでん)」

　彼女もこちらの返答を予想していたのだろう。

　なんの躊躇(ちゅうちょ)もなく、微塵(みじん)の容赦(ようしゃ)もなく、僅(わず)かな遠慮もなく、大魔術を行使してきた。

（これはまた、規模のデカい魔術だな）

　天より降り注ぐ、数多の巨大な氷片。

「――オルグ、碧羅万焦(へきらばんしょう)」

　刹那(せつな)、太陽の如き灼熱(しゃくねつ)の炎球が膨れ上がり、曝氷(ばくひょう)聖殿(せいでん)を焦がし尽くす。

「かかっ！　その若さで、よき魔力と術を持っておる！　千年ぶりの魔術合戦、楽しませてもらおうではないか！」

　こうして俺と神代の魔女イリスとの一騎打ちが、ついに始まったのだった。

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