巨人２５００勝決めた長嶋茂雄の一振り…６０００勝まであと１勝

◆広島５―８巨人（１９７１年７月２９日・広島）

　巨人が球団通算２５００勝を達成したのは、１９７１年７月２９日の広島戦（広島）。リードしては追いつかれるという展開にケリをつけたのは、ミスタープロ野球の一振りだった。この年も巨人は独走で優勝。６５年から始まった連覇はＶ７となった。ＯＮを軸に円熟期を迎えながら「終わりの始まり」も感じさせたシーズンの戦いを振り返る。（構成・仙道　学）

　２５歳の吉田拓郎が３枚目のシングルとして「今日まで　そして明日から」をリリースしたのは１９７１年７月２１日のこと。その８日後、巨人もまた過去と未来の間に句読点を刻もうとしていた。

　球団通算２５００勝をかけた戦いの主役こそ長嶋茂雄である（ちなみに当時の吉田は漢字ではなく、ひらがなで「よしだたくろう」と名乗り、長嶋も新聞紙上では「長島」と表記されていた）。

　エース堀内が３点のリードを守れず５回で降板。巨人は直後の６回に代打攻勢で再び勝ち越すも、７回にリリーフの倉田が衣笠に同点弾を浴びる。ただ振り返ってみれば、これらはすべて「お膳立て」にすぎなかった。

　５対５で迎えた９回無死一塁。広島市民球場の時計の針が午後１０時を回った瞬間、長嶋が外木場の内角球をとらえた。打球は左翼スタンドへ。球団２５００個目の白星は、最もメモリアルにふさわしい男の２試合連続アーチによってもたらされた。

　３５歳のシーズン。前半戦では一時、打率３割を割り込み、６月３０日から７月２４日まで約１か月間も本塁打が出ない試合が続いた。しかし、ほどなく全開モードに復調。王との３冠王争いも視野に入る勢いだった。最終的にはリーグただ一人の３割打者として、６度目の首位打者に輝いている。

　この年はプロ野球史上５人目となる通算２０００安打を記録。シーズンＭＶＰにも選出された。ただ、長嶋がタイトルを獲得したのも、打率３割＆３０本塁打をマークしたのも、７１年が最後となる。同年５月には巨人、そして卵焼きと並び称された横綱・大鵬が引退。アントニオ猪木が古巣の日本プロレスを追われ、ジャイアント馬場との「ＢＩ砲」に終止符が打たれたのも、この年の出来事だった。

　６０年代を担ったヒーローたちが、大きな転換点に直面した７１年。長嶋とジャイアンツにも「新たな時代」の足音が確実に近づいていた。

　川上監督も背信の背番号１８に容赦がない。「オールスターボケの代表選手ということだな」。７１年の球宴と言えば、阪神・江夏の「９者連続奪三振」が語り継がれている。真剣勝負で空前絶後の快投を見せた虎の絶対エースとは対照的に、堀内は夢舞台をのんびりと楽しんでいた。「オールスターは七分の力で投げた。みんなホームランを狙って振り回してくるから楽だよ」。一度気を抜いた投球をすると、簡単に切り替えは出来ない。川上監督は、そう見ていた。

　それでも、このシーズンも１４勝を挙げている。プロ入り以来６年連続の２桁勝利。そして、翌７２年にはキャリアハイの成績をマークした。４８試合に登板し２６勝、４完封を含む２６完投。現在は沢村賞の選考委員を務めるが、受賞のハードルの高さにプライドを持つのも当然か。

　２５００勝目には貢献できなかったが、８年後の３０００勝をかけた試合では大仕事を担うことになる。

　▽２月　アポロ１４号が月面着陸

　▽３月　東京・多摩ニュータウンで第１次入居開始

　▽４月　「仮面ライダー」放送開始

　▽５月　横綱・大鵬が引退表明

　▽６月　京王プラザホテル開業。沖縄返還協定調印

　▽７月　阪神・江夏豊が球宴で９連続奪三振。マクドナルド１号店が銀座に開店

　▽９月　日清食品が「カップヌードル」発売

　▽１０月　「スター誕生！」放送開始。横綱・玉の海が急死

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