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悪女ファウステリアの最期 作者:黒井雛
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【14】

 

 兵士となったファウステリアの功績は、すさまじかった。


 彼女は、「呪われた身の人間なぞ、誰も簡単には受け入れてくれはしないだろうから」と、単独でドラゴンを討伐しに向かった。

 複数の力ある兵士達で数時間かかってやっと一頭討伐すれば、運がいいと言われる程、強大な力を持つドラゴン。

 謁見の間にてそのドラゴン首を複数並べ、「まだドラゴンの棲家にはたくさん転がっておりますが、持てる分だけ持ってきました」というファウステリアに、ヒステリックに彼女を非難していたジーベルト将軍ですら、押し黙って何も言えなかった。


 ファウステリアの討伐は、ドラゴンに留まらない。


 ワーウルフや、クラーケン、マンティコアに、オーガ。



 ファウステリアは「人間には討伐不可能」そう思われていた魔物でさえ、その不思議な力で制圧した。



 民衆は彼女を恐れ、同時に彼女を讃えた。



「贖罪の英雄」



 いつしか、ファウステリアは民衆からそう呼ばれるようになった。



 しかし、ファウステリアはいかに武功をあげようと、けして奢ることなく、あくまで自分は罪人だとして、謙虚に振る舞い尽きぬ忠誠をリュークに誓った。


 そんな彼女を呪われた身だとして批難する声は、徐々に小さくなっていった。





「…何か褒美として望むことはないか、ファウステリア」


 自身の自室にファウステリアを呼び出したリュークは、平伏する彼女に問う。

 彼女を自室に呼び出すのは、今回が初めてではない。

 謁見の間での面会は、特に城の上層部の間に未だ根強く侮蔑の視線が、ファウステリアを突き刺す。

 ファウステリアはそれを当然のこととして受け止めていたが、リュークは国の為にその身を捧げてくれている英雄が、そんな視線に晒されるのをよしとしなかった。

 恐れ多いと辞退するファウステリアを説き伏せ、ファウステリアの功績の報告と労いは、自室に呼び出して二人きりで行うようにした。そうすれば、彼女は紫水晶を厭う人々に彼女が傷つけられることはない。

 リュークは二人きりで面会することに、何の躊躇いも抱かない程、もうすっかり彼女を信用していた。



「何も、望みません。兵士として登用していただいた。貴方様と、民衆の為に尽くせる。もう既に私は身に余るものを頂いております」


「だが、それでは私の気が済まない。」


 ファウステリアはそれを褒美だと言うが、ファウステリアを登用したことで益を得ているのはリュークの方だ。

 リュークはこの無欲の英雄の功績に足る褒美を何か与えたかった。


「何かないか?土地でも、報奨金でも、地位でも、私が与えられるものは、何でも与えよう。なんでも言ってみよ」


「…―――」


 ファウステリアは暫く黙り込んだ後、俯いたまま消え入りそうな声で、小さく何かを口にした。


「何だ?何と言ったのだ」


「…もし、リューク様が私の不敬すぎる願いを叶えてくださるというのなら…」


 ファウステリアは、顔を挙げてリュークを見上げた。

 その白い頬は耳まで赤く染まり、その眼は羞恥故に潤んでいた。


「――お情けを、下さいませんか」


「っ!?」



 言われた意味が分からない程、リュークは鈍感でも未熟でもない。


 彼女はその身をリュークに抱いてほしいと、そう言った。



「…申し訳ありません。大それた、はしたないお願いを申し上げました…」


 固まったリュークに、ファウステリアは一層顔を赤くして、震えながら地面に額を押し付けた。


「いや、その、嫌だとかそういうわけではないのだ!!」


 女性に恥をかかせてしまった。それは男して最低な行為だ。

 慌ててリュークは言葉を重ねる。


「貴女は、美しく、とても魅力的だ!!呪われた身だとか、私はそんなことは思わない!!…ただ、私はもういい歳だ。貴方のような若い娘さんが、このような老いぼれに身を捧げるなど…」


「――リューク様が、いいのです」


 告げられた言葉に含まれた甘さに、リュークは背中にぞくりとしたものが走るのを感じた。

 涙で濡れた紫水晶が、今再び真っ直ぐにリュークへ向けられる。


「ずっと、ずっとお慕いしておりました。父からリューク様の英雄談を聞かされる度、貴方様の勇ましい姿を夢想し焦がれておりました。そして実際のリューク様は、私が想像していた以上に素晴らしい方でした。不敬だと、不相応な想いだと知っておりながら…リューク様を、愛して、しまいました」


 紅色の唇が蠱惑的に動いて言葉を紡ぐ。

 美しい女性の奥に秘めた、真っ直ぐで、情熱的な想いを語る。

 酒に酔ったかのような酩酊感が、リュークを襲う。


(この美しい人を思うままに貪り、この酩酊感にひたすら溺れたい。)


 それは、忘れかけていた、男としての欲望だった。


「一度だけ、一度だけでよいのです。私を、抱いてください…」


「ファウステリア…っ!!」


 次の瞬間、リュークは屈み込んでその唇を自身の唇で塞いでいた。

 ファウステリアの唇は、かつて味わったことが無いほど甘く感じた。

 その甘さがリュークの理性を蕩かす。

 忘れていた獣欲が、リュークの中を暴れまわる。リュークは抗うことなく、その衝動に身を任せた。



 腕の中のファウステリアの紫水晶の瞳が、妖しく光っていたことに、気付かないままに。


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