1789年にブルボン王朝と特権階級に対して、一般市民が反旗を翻した市民革命。契機は、財政悪化に伴う新規課税導入のために招集された三部会で旧体制（アンシャン・レジューム）の矛盾が吹き出し、最終的にはブルボン王朝の崩壊へと導き、共和国が誕生します。新生フランスに対して、列強国は干渉戦争を企て、その重圧下に革命戦争と恐怖政治が進行します。

1794年のテルミドールの反動によって急進的な革命は終わりへ向かいますが、1799年にナポレオンがクーデターで政権を掌握したことにより、フランス革命はようやく終息を迎えることになるのです。

王政の停止後、民衆の要求に沿って革命が推進されました。それが、かの有名な恐怖政治です。

革命の推進を少しでも妨げる恐れのある者は、次々と断頭台に送り込まれました。この血生臭い恐怖政治に拍車をかけた要因の一つが、1793年革命裁判所の設置です。裁判が簡略化されたことにより、これ以降に処刑される人は急増しました。

また、ヴァンデの反乱のように、宗教信仰者がいつ反革派に転じるかもしれないという危惧から、キリスト教を徹底的に排除しました。政策としては、西暦（グレゴリー暦）を廃止する替わりに、1週10日、1か月30日からなる共和暦（革命暦）の採用や宗教の祭典（最高存在の祭典・理性の祭典）が有名です。信じ難いことに、この祭典のメインイベントは、なんと数百人の断頭台処刑でした。

恐怖政治が敷かれた1793～1794年のわずか2年の間に、反革派のみならず、裕福な貴族やブルジョアジー、有名な学者、果ては罪のない一般民衆への断罪が後を絶ちませんでした。この間、処刑された人数は、フランス国内で延べ4万人、5万人とも言われています。

【公安委員会の独裁】

ジロンド派失脚後、ロベスピエールを中心とした山岳派は次々と急進的な政策を行います。その中の一つとして、当時、食糧難や経済の混乱から各地で暴動が多発したことや外国軍の流入など、内外の危機から脱出するために、経済統制を行い、そして軍隊を再編成し、取り締まりに当たりました。それは、1793年発令の国民総動員法により、全国から若い男性が強制的に徴兵され、それを指揮する将校は選挙で選出され、強固な体制づくりができたからと言えるでしょう。また、ロベスピエールの補佐役の一人、サンジュストが提案した「平和が到来するまで革命的である」と宣言した法令（革命政府宣言）を発令することにより、さらに反革派に対する取り締まりを強化、全政府機関が公安委員会の監視下に置かれ、公安委員会は絶大な勢力を誇るようになっていきます。