「会長、間もなく、ハルダード商会の商会長がおみえになります」

「わかりました」

　ダリヤはイヴァーノの言葉にうなずく。

　ここはヴォルフの屋敷。

　ダリヤが緑の塔で一人暮らしのため、ロセッティ商会の書類上の住所はこの屋敷を借りている。

　本日は他国の商会長が来るため、失礼のないよう、こちらの屋敷の客間を使わせてもらうことになった。

　なお、本日、ヴォルフは王城で鍛錬である。

　ハルダード商会は、砂漠の国イシュラナを本拠地とし、三国に二桁の支店を持つ大商会。

　王蛇（キングスネーク）や砂蜥蜴（サンドリザード）などの各種魔物素材や各種宝石などを幅広く扱う――イヴァーノから渡された書類にはそうあった。

「ハルダード商会長とお目にかかるときに、気をつけることはありますか？」

「イシュラナで役持ちの男性は、まず頭を下げません。一見横柄に見えるかもしれませんが、それが役持ちだと普通です。あと、女性に対してはオルディネと違い、距離があるというか、守るべきものという面が強いというか――感覚差が少々あるかもしれません」

「わかりました」

　男女で態度が違うとあらかじめ思っておく方がいいらしい。

　これは国の歴史や文化の差なのだろう。

「あと、書類には書いてませんが、商会長のユーセフ・ハルダード様は、ヨナス先生のお母様が再婚なさった方です」

　周囲の話ですでに知っていたので、驚きはない。

　だが、引っかかることがまったくないというのも嘘になる。

「あの、ハルダード会長は、こちらのお屋敷でヨナス先生と偶然会ったりしないでしょうか？」

　ちょうどヨナスが武具工房に来て、鉢合わせしたらまずくはないか？　そう思って尋ねてみたが、イヴァーノはあっさり答えた。

「そのあたりは大丈夫です。ある程度交流もあり、今回もグイード様達と歓談なさるそうですから。それと――ハルダード会長は、ヨナス先生のことをそれなりに気遣われているようです。オルディネにいらっしゃる際は、必ずスカルファロット家へご挨拶に行かれ、付け届けもかかさないと」

　母は父と離縁し、イシュラナに帰った。裕福な商人と再婚したのでなんの心配もない――ヨナスからはそう聞いている。

　ダリヤは自分の母を思い出し、少しだけ内にざらりとしたものを感じる。

　ハルダードがヨナスのことを気遣うのは同情か、それとも、妻の子だからか――そんな埒（らち）もないことが頭に浮かぶ。

　だが、自分がどうこう考えるのはヨナスにもハルダードにも失礼だ、そう思って振りきった。

　・・・・・・・

　丈が長く、襟のあるモスグリーンのワンピースに、ベージュの長袖の上着。

　髪は後ろでまとめ、右手に腕輪、左手の中指に指輪、そして、雪の結晶のイヤリングを落ちぬように付け直す。

　イシュラナの商会関係者と会うときは、肌の露出は少なめ、それなりに貴金属をつけること――ガブリエラから勧められた装いである。

　従僕のノックに、イヴァーノがドアを開くと、二人の男性が入って来た。

　褐色の肌に、砂色と黒の髪。目は二人とも黒だ。

　砂色の髪をした壮年の男性は、短い髭を生やしている。

　イシュラナらしい砂色のゆるやかな長衣に、同色のズボン。腰の飾り帯は、鮮やかなサフラン色と茜（あかね）色だった。

「お越し頂いてありがとうございます。ロセッティ商会、商会長のダリヤ・ロセッティです」

「ようこそおいでくださいました。副会長のイヴァーノ・メルカダンテです」

「お招きをありがとうございます。私はハルダード商会、通訳のミトナと申します。こちらは当商会長のユーセフ・ハルダードです」

　自分達の挨拶に、黒髪の青年がにこやかに答える。

「よろしく、お願いします」

　ハルダードが区切るように続けた。

　そして、イヴァーノとハルダード、続いてミトナが握手をする。

　ダリヤには、目礼のみがなされた。

　こちらもガブリエラから聞いている。

　イシュラナの男性は女性にあまり触れないようにするそうだ。

「小型魔導コンロです。初回お取引ということで、どうぞお納めください」

「ありがとうございます。こちらからも初回取引のお祝いで、王蛇（キングスネーク）の魔核です。お納めください」

　ローテーブルの上、互いの封筒を交換する。実物は別の場にあり、これは目録という形だ。

　互いの商（あきな）いで扱う手軽な物を贈り、今後の商売を願うイシュラナの風習である。

　王蛇（キングスネーク）の魔核と小型魔導コンロが釣り合うか、ちょっと不安だ。

　このやりとりの後、スカルファロット家のメイドが、緑茶をテーブルに並べてくれた。

　なぜかローテーブルの上、砂糖壺とスプーンも並んでいる。

「どうぞお召し上がりください」

「ありがとうございます。失礼致します」

　イヴァーノの勧めにミトナが緑茶を一口飲み、それをハルダードの前に移動させる。

　そして、自分の前にもう一つの器を置き直した。それにスプーンに山盛りにした砂糖を三つ入れる。

　甘すぎないかと思ったが、彼は自分に向かって目を細めた。

「失礼、毒味ではありません。うちの会長は、とても猫舌なのです」

「いえ、あの、そうではなく――ミトナ様は甘い物がお好きですか？」

「はい、大好きです」

　青年が目を一本の線にして笑む。隣のイヴァーノを見ると、こくりとうなずかれた。

　後で本日の宿に、甘いお菓子を差し入れることにする。

　ハルダードがイシュラナ語で、ミトナに何かを告げている。

　何度かうなずいた彼は、ダリヤにその黒い目を向けた。

「ロセッティ会長は、大変腕のよい魔導具師だと伺っております。王蛇（キングスネーク）など、イシュラナの素材がご入り用でしたら、ぜひ当方へお声がけを」

　王蛇（キングスネーク）は砂漠に棲む魔物である。

　うっかり人間が縄張りに入ると、一呑みにされると言われている。

　しかし、魔物なのに酒好きで、大きい壺に酒を入れると泥酔するまで飲む。そこを捕まえるか退治するそうだ。

　その王蛇（キングスネーク）の脱皮した皮は、ダリヤが今関わっている魔導具のイエロークッション――衝撃吸収材にも大事な材料の一つである。

　現在、王蛇（キングスネーク）や砂蜥蜴（サンドリザード）など、イシュラナの魔物素材に関しては、スカルファロット家を通して仕入れている。

　もしや、ハルダード商会がロセッティ商会と直接取引をしたいということだろうか？　判断がつかずにいると、イヴァーノが答えてくれた。

「ありがとうございます。その際はご相談させてください。ところで――不勉強で恐縮ですが、イシュラナでの王蛇（キングスネーク）の抜け殻というのは、冒険者が砂漠に獲りに行くのでしょうか？　それとも大きい壺に酒を入れておびき寄せるのでしょうか？」

「いえ、うちの商会員が、ワイバーンに乗って釣ってきます」

「釣ってくる？」

　意外な言葉に、ついオウム返しに尋ねてしまった。

「はい、うちの商会にワイバーンが二頭おりまして、それに乗った者が、空から釣り竿でひっかけて釣ってきます」

「釣り竿で……危なくはないのですか？」

「ええ、王蛇（キングスネーク）はワイバーンを襲いませんし、抜け殻にも執着しません。釣るのも長く糸を垂らして、皮にひっかけるだけなので。稀に王蛇（キングスネーク）が絡んだら、糸を切ってすぐ離れますから」

　お互いにとって危険の低い『皮釣り』らしい。

　有用な素材なので、そうやって安全に入手できるのはありがたい。

「ワイバーンが二頭ですか……」

　イヴァーノが紺藍の目を丸くしている。そちらの方が驚きらしい。

「小さめの砂色ワイバーンで、戦闘には向きませんが、よく働いてくれます」

　それでも、一商会がワイバーンを所持しているのはすごいことだ。

　大商会と言われるのは支店の数だけではないのだろう。

　そこでまた、ミトナはハルダードとイシュラナ語を交わす。

　ミトナは何度かうなずくと、イヴァーノに向き直った。

「ロセッティ商会では、小型魔導ランタンも多くお作りになっておられるとか。色ガラスを使った小型魔導ランタンは、お取り扱いがありますか？」

「はい、赤、青、緑など七色、形状も何種類かございます。絵の入ったものもございますが――一度ご覧になりますか？」

「お願いします。百は仕入れたいと思っておりますので、ご相談させてください」

「ありがとうございます」

　イヴァーノが明るい声で礼を述べた。

　初顔合わせで商談がまとまりそうである。

　ありがたいことなのだが、ダリヤはほとんど話しておらず、ちょっと落ち着かない。

　ハルダード達はオルディネに一ヶ月以上滞在するとのことで、予定が会えば会食でもということで話がまとめられた。

「では――よいお取引、よい商売をお願いします」

　ミトナが挨拶をして立ち上がると、ハルダードの椅子を引こうと待つ。

　だが、彼は動かない。

　その黒い目が、ダリヤだけに向いた。

「ロセッティ会長、お話、あります」

「はい、どのようなことでしょうか？」

「人払い、お願いします」

　数秒、どうするべきか迷った。

　考えられるのは商会長同士の内輪話か、誰かしらを紹介してくれという内容だ。

　だが、商（あきな）い関連だとしたら、イヴァーノ抜きで自分が対応しきれるだろうか？

　しかし、ハルダードの真剣な表情（かお）に、断ることはできないと思えた。

　ダリヤで判断ができぬなら、素直に謝罪してイヴァーノを呼べば済むことだ。無理な背伸びはしない方がいいだろう。

「――イヴァーノ、廊下にお願いします」

「わかりました。会長、こちらを置いておきますので」

　いつから準備していたものか、イヴァーノが氷結腕輪（フリージングリング）をダリヤの目の前に置く。

　護身用の腕輪で、近づく者の手足を凍らせることのできる魔導具である。

　ハルダード達に気を悪くされないかと心配したが、二人とも顔色一つ変えていなかった。

　貴族や商売関係の本に記載はなかったが、これが普通なのかもしれない。

　イヴァーノとミトナが出て行くと、部屋はひどく静かになった。

「ロセッティ会長、いえ、ダリヤ・ロセッティ様、お願い、あります」

「どのようなことでしょうか？」

　彼は立ち上がり、椅子から離れる。

　ローテーブルを回り込むと、ダリヤの近くで足を止めた。

　そして、砂色の長衣を翻し、片膝をつき、深く頭を下げる。

　『イシュラナで役持ちの男性は、まず頭を下げない』、先ほど、イヴァーノからそう聞いた。

　三国に二桁の店を持ち、ワイバーンまで所有する商会の商会長が、小さな商会、しかも目下の女性である自分に礼をとる――

　あわてて立ち上がったダリヤに、彼は頭を下げたまま、言葉を続ける。

「ヨナス・グッドウィン・ハルダード、私の妻の息子、私の息子、どうぞ、お願いします」

「ヨナス先生、ですか？」

　目の前の男が、ヨナスの母の再婚相手ということは聞いている。

　だが、ヨナスを息子としてお願いします――そう言われる意味がわからない。

「ヨナス、危ないとき、困ったとき、助けてくれるなら、金貨、王蛇（キングスネーク）、私が、渡せるかぎり」

　区切られた言葉なのに、ひどくまっすぐな声で。

　彼やその商会の益は一銅貨もない。むしろマイナスになることを引き換えに、ただ、ヨナスの安らかな日々を願われた。

　それが少しだけ不思議に思えて――床につく衣の裾（すそ）で理解した。

　きっとこの人は、ヨナスの父であろうとしているのだ。

　血がつながっていないことは、関係なしに。

「どうぞお戻りください、ハルダード会長。何も要りません。ヨナス先生は仕事仲間です。できるかぎり、助け合います」

「ヨナス、仕事、仲間？」

「ええと――ヨナス先生と私は、共に魔物討伐部隊の相談役で、大事な仕事仲間です」

　言葉を選んで必死に説明する。

　異世界転生特典で万能翻訳でもあればよかったのだが、イシュラナの言葉はまるでわからない。

　ようやく立ち上がったハルダードが、首を傾げる。

「……大事、仲間……友人、『友朋(ゆうほう)』、『女友達』？」

　ハルダードがオルディネ語と隣国エリルキア語の単語を並べ、懸命に意思疎通を図ろうとしてくれている。

「ええと、仲間ですから、助け合います。今まで、私がヨナス先生に助けて頂く方が、多かったですけれど」

「ヨナス、顔、硬い。友達いない、心配」

　顔が硬いというのは、護衛や従者として無表情であることが多いからだろう。

　それ以外の場の彼はそれなりに笑っているし、たまに冗談も言う。

　何より、グイードとは親友だ。

「大丈夫です。ヨナス先生は笑っているときもありますし、親しいお友達もちゃんといます」

　そう答えたところ、彼は安堵したように息を吐いた。

「ロセッティ様、ありがとう。私、安心した」

　白い歯が大きく見えるほど笑ったハルダードに、ダリヤも笑み返す。

　まるで似ていないのに、なぜか父を思い出した。

応援ありがとうございます。おかげさまで「魔導具師ダリヤはうつむかない」6巻と、書き下ろしの「服飾師ルチアはあきらめない」4月24日、2冊発売となります。

両本とも通常ページより見開2行追加のみっしり仕様、読者様にお楽しみ頂けますよう願っております。どうぞよろしくお願いします。