A級昇格クエスト『氷極殿(ひょうごくでん)の封印補助』を受注した俺は、本部の一階で待ってくれていたステラに諸々(もろもろ)の事情を説明。

　彼女が二つ返事で「一緒に行く！」と言ってくれたため、すぐに受付へ向かい、その旨を報告した。

「――委細(いさい)、承知しました。それでは明日の午前十時、カルナ島中部のデアール神殿へ向かい、魔術協会の特使(とくし)と合流してください。その後は、カルナ島の原住民と会談の場を持ち、氷極殿の封印補助にお力添えをお願いします。――冒険者様の行く道に幸(さち)多(おお)からんことを――」

　こうしてA級昇格クエストを受注した俺とステラは、本部の近くにある商店へ寄り、しっかりと明日の準備を整えてから解散した。

　翌日。

　王都で合流した俺たちは、ワイバーンに乗ってカルナ島へ飛んだ。

「す、凄い人混みだなぁ……っ」

　サングラスを掛けた、見るからに陽気そうな男性。

　華やかな帽子をかぶった、とてもテンションの高い女性。

　子どもを連れた、幸せそうな家族。

　右を向いても左を向いても、とにかく人・人・人……。

（王都にもたくさんの人がいたけど、ここはまた別格だな……っ）

　野菜と家畜の中で育ってきた俺には、ちょっとばかり刺激の強い場所だ。

　うっかりしていたら、人酔いしそうになってしまう。

「カルナ島は『常夏(とこなつ)のリゾート』！　観光地として、有名な場所だからね。んーっ、お日様がとっても気持ちいいわ！」

　ステラは両手をグーッと上へ伸ばし、胸いっぱいに新鮮な空気を吸い込んだ。

「とりあえず、魔術協会の人と合流しようか？」

「えぇ、そうしましょう」

　事前に準備してきた簡単な地図を頼りに、集合場所のデアール神殿へ向かう。

「――っと、あそこだな」

「へぇ、綺麗な神殿ねぇ……」

　無事に目的地へ到着。

　するとそこには、どこかで見たことのある女性がいた。

「もしかして……ルーン、か……？」

　神殿の前に立つ美しい銀髪の少女は、冒険者学院時代の旧友ルーン・ファーミだ。

（そう言えば……確かルーンの実家は、カルナ島の北部にあるんだったな）

　数年前の記憶を掘り起こしていると――。

「あ、アルトさん……！　それからステラさんも、お久しぶりですね」

　こちらに気付いた彼女が、小さく手を振りながら駆け寄ってきた

「ルーン、そのフル装備……」

「もしかしてあなたが、魔術協会からの特使なの？」

「はい、その通りです。そして……それを知っているということは、お二人が冒険者ギルドからの助っ人なんですね？」

「あぁ」

「えぇ、そうよ」

　お互いが現状を理解し合ったところで、ちょっとした疑問が浮かんできた。

「あれ……。でもルーンって確か、B級冒険者ギルド『翡翠(ひすい)の明星(みょうじょう)』に所属していたよな？」

　それなのに魔術士協会の特使……？

　これはいったいどういうことなんだろうか。

「翡翠の明星は、魔術師のみで構成されたとても珍しいギルドでして……。冒険者ギルドと魔術協会――両方の組織に籍を置く人が、けっこう多いんですよ」

「へぇ、そうなのか」

　疑問が解消されたところで――ルーンがキラキラと目を輝かせながら、こちらへグッと顔を近付けてきた。

「でも、さすがはアルトさんですね！　もう『特級冒険者』になっちゃっていただなんて……凄過ぎです！」

「……え？」

「……え？」

　お互いに小首を傾げ合う。

　これは……何かがおかしい。

「俺、まだD級冒険者だぞ……？」

　その証拠とばかりに、懐からD級冒険者カードを取り出す。

「えっ、あれ……？　…………うそ。でもこのクエストは、『特級冒険者専用』の『超々高難易度クエスト』として発注したって、魔術協会の本部長さんが言っていたんですが……」

　特級冒険者専用(・・・・・・・)の超々高難易度クエスト(・・・・・・・・・・)、か……。

（ふぅー……あの爺……ッ）

　またやった。

　またやりやがった。

（くそ、やっぱり俺の目は間違っていなかったんだ……っ）

　あのとき――執務室でクエストの詳細を語るマッドさんは、どこか様子がおかしかった。

　奥歯に物が挟まったような口ぶり、なんとも煮え切らない態度……。

　おそらくは相談役である校長先生から命令され、立場上逆らうこともできず、良心の呵責(かしゃく)に苦しんでいたのだろう。

「あの、アルトさん……？」

　状況が理解できず、不思議そうなルーンへ、こちらの事情を簡単に説明する。

「な、なるほど……。確かにあの校長先生ならば、やりかねませんね……」

　ルーンはどこか呆れた様子で、苦笑いを浮かべる。

「……こういう場合、どうするべきなんだろうな？」

「うーん……そう、ね……。特級専用のクエストは、いくらなんでもちょっと厳しいと思うわ……」

「やっぱり、そうだよな」

　俺とステラの意見は、ほとんど一致していた。

　特級冒険者専用の超々高難易度クエスト――見えている地雷へ、わざわざ飛び込んでいく必要はない。

「で、でも……！　アルトさんなら、なんの問題もありません！　というか、これ以上ないぐらい『適任』だと思います！　原住民の方々も、きっと温かく受け入れてくれますよ！」

　ルーンが強く断言した後、ステラが唸(うな)り声をあげる。

「うーん、カルナ島の原住民って……『ラココ族』よね？　確かあの人たちは、排他的でバリバリの権威主義だったはず……。多分だけど、特級冒険者以外は、受け入れてもらえないんじゃないかしら？」

「そ、それは……その……っ。確かに原住民の方々――ラココ族の人たちは、『冒険者ランク』をかなり気になさるようです……」

「そうなのか」

　つまり、俺のようなD級冒険者は、お呼びじゃないというわけだ。

　まぁ……特級冒険者を要請して、D級冒険者が派遣されてきたら、誰だって嫌な顔をするだろう。

「そういうことなら、やっぱり一度帰った方がよさそうだな」

「えぇ、それがいいと思うわ」

　俺とステラが意見をまとめたところ、意外にもルーンが食い下がってきた。

「あ、あの……っ」

「どうした？」

　先ほどから、彼女の顔には焦りのようなものが見える。

「……すみません、もしアルトさんさえよろしければ、このクエストを引き受けていただけませんか？」

「どういうことだ？」

「……これからするお話は、絶対に他言無用でお願いします」

　ルーンはそう前置きした後、その重たい口を開いた。

「氷極殿(ひょうごくでん)の封印術式は、中心から織(お)られた『五重封印』。おそらくは、世界で最も強固な封印の一つだと思います。ただ……封印対象である『神代の魔女』もまた『規格外』。彼女は既に覚醒しており、封印を破壊しようと大暴れ……。その結果、第一術式から第三術式までが崩壊。残す第四・第五術式が破られるのも時間の問題です。魔術協会の見立てでは、おそらく明日にも神代の魔女が完全復活を果たし――カルナ島は壊滅する」

「あ、明日って……！？」

「そんな危険な状態なの！？」

「はい……。このままではあまりにも危険と判断した魔術協会は、恥を忍んで(・・・・・)、冒険者ギルドに応援を求めました」

　あまり詳しいことは知らないけれど、冒険者ギルドと魔術協会が『犬猿の仲』というのは、とても有名な話だ。

「しかし、冒険者ギルドの反応は冷たく……。『特級冒険者はダンジョン攻略に当たっており、彼らを派遣することはできない。それに万が一、手に空きがあったとしても、お前らに貸し出すことは絶対にない』――そんな紙切れが、転送魔術で送られてきたきりでした」

　特級冒険者がダンジョン攻略で忙しいというのは、おそらく本当のことだろうけど……最後の挑発的な一文は、完全に余計だ。

「冒険者ギルドも魔術協会(うち)も、常に戦力不足で喘(あえ)いでいるのは同じ……仕方がないといえば、仕方がないことなんですけどね……。そうして完全に八方塞がりになったとき、突如として校長先生が魔術協会へやってきました」

「先生が……？」

「はい。私はたまたまそのとき、協会にいなかったんですが……。『儂の可愛い教え子――ルーンのやつが、えらく困っていると聞いてのぅ。どれ、特級(・・)クラス(・・・)の(・)冒険者(・・・)を派遣してやろう。アレがいれば、なんの心配もいらぬ』――そう言ってくださったと聞いています」

　……なるほどな。

　今回の裏には、そういう事情があったのか。

　なんというかまぁ……こちらの都合も顧みず、勝手な約束を取り付けてくれたものだ。

「私は自分が生まれ育ったこのカルナ島を――お母さんとの楽しい思い出がいっぱい詰まったこの場所を、どうしても守りたいんです……！　だから、どうか……どうかお願いします。アルトさんの持つ『無尽蔵の魔力』を貸してください……っ」

　ルーンはそう言って、深く深く頭を下げてきた。

（…………困ったな）

　大切な友達からここまで頼み込まれたら、たとえそれがどれだけ難しいことであろうと、断ることなんてできない。

「――わかった。どこまで力になれるかはわからないけど、俺なんかでよければ協力させてくれ」

「あ、ありがとうございます……！」

　ルーンは目尻に涙を浮かべながら、俺の両手をギュッと握り締めた。

「それで……ステラはどうする？　今回のクエストは、かなりヤバそうだ。なんだったら、王都へ戻ってくれても構わないぞ」

「私たち三人は、冒険者学院の頃から、ずっと一緒に頑張ってきたトリオ！　アルトとルーンが戦うっていうのに、私だけ指を咥(くわ)えてみているわけにはいかないでしょ？」

「あぁ、そうだな（……レックスもいるんだよなぁ……）」

「ステラさん、ありがとうございます！（あれ、レックスさんは……？）」

　完全に存在を忘れられたレックス、彼のことは一旦置いておくとして……とにもかくにも、こうして俺たちは、『氷極殿(ひょうごくでん)の封印補助』に臨むことを決めたのだった。

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