「――え、A級昇格試験！？」

　王都でステラと合流し、家に届いた書類を見せると、彼女は目を丸くして驚いた。

「で、でもアルトって、この前登録を済ませたばかりだから……まだD級冒険者よね？　それなのにいったいどうして……？」

「それが俺にもよくわからないんだ」

　D級→C級→B級→A級。

　三階級も上の昇格試験なんて無茶苦茶だ。

「D級からB級への飛び級は、かなり昔にあったそうだけど……。D級からA級なんて馬鹿げた話、これまで聞いたことがないわ」

　ステラはどこか呆れた様子で、ポツリと呟いた。

　一般的に、D級からC級への昇格に五年、C級からB級への昇格に追加で十年掛かるとされている。

　そしてB級からA級への昇格は……そもそも現実的な話じゃない。

　A級の絶対数は非常に少なく、ギルドの公式発表によれば、冒険者全体の1％未満。

　生涯A級に成れない人の方が圧倒的に多いのだ。

　全冒険者の尊敬と羨望を一身に集めるA級、そこに至るチャンスが、何故か手元に転がり落ちてきた。

（……やっぱり妙な話だよなぁ）

　今回の昇格試験、なんとなく『ナニカの裏』を感じてしまう……。

「多分だけど、伏魔殿(ふくまでん)ダラスでの活躍が、大きく評価されたんでしょうね」

「まぁ考えられる可能性としたら、それぐらいしかないよな」

　俺はまだ、冒険者として一度もクエストを受けていない。

　実績らしい実績と言えば、あの大遠征に参加したぐらいのものだ。

「パーティメンバーの大躍進。とっても嬉しいんだけれど……。正直なところ、ちょっとだけ複雑な気持ちだわ……」

　ステラはなんとも言えない表情で、小さなため息をこぼす。

「私はほとんど丸一年掛けて、本当に死に物狂いで頑張って、『歴代最速』でB級冒険者に上り詰めた。アルトはその記録を一瞬で追い抜いて、『史上最速のA級』……。同じ冒険者として、やっぱりちょっと嫉妬しちゃうな……」

「い、いやいや、昇級試験の案内が届いただけで、何もまだ合格したわけじゃないからな？　というかそもそもの話、これ自体が何かの手違いかもしれない」

　冒険者ギルドのミスで、うっかり間違えた書類を送ってしまった。

　そんな可能性も十分に考えられる。

「まぁ……アルトがいつも無茶苦茶なのは、冒険者学院時代からずっとそうだしね。こんなことで落ち込んでいたら、あなたの隣には立てないわ！」

　ステラは両の手で頬をパシンと叩き、自分の中で整理を付けた。

「それで？　アルトはこの話、どうするつもりなの？」

「そう、だな……。とりあえず、一度本部に行って、詳しい話を聞いてみようと思う」

　確かに胡散臭さはあるけれど……。

『A級冒険者になれるかもしれない』という話は、あまりにも魅力的過ぎる。

「怪しい」と断じて突っぱねるのではなく、せめて話だけでも聞きに行くべきだろう。

「うん、私もそれがいいと思うわ。だって、A級冒険者になれば――」

「――あぁ、住宅ローンが組めるようになる」

「…………え？」

　A級冒険者ともなれば、社会的信用が段違いだ。

　なんと銀行で、住宅ローンが組めるようになる。

　そのうえ『冒険者保険』への加入料もグッと安くなる。

　今後のことも考えて、「成れるものなら成っておきたい」というのが偽らざる本音だ。

「……そう言えばアルトって、昔から妙に安定志向が強かったわね……」

　その後、俺はステラと一緒に冒険者ギルドの本部へ向かう。

　道中、まだ彼女に伝えていなかった、この先の予定を思い出した。

「そう言えば俺、そろそろ引っ越ししようと思っているんだ」

「引っ越し？」

「あぁ。実家から王都への往復は、地味に大変だからな。近々、王都へ引っ越すつもりだ」

「アルトが近くに来てくれるのは、とっても嬉しいんだけれど……。なんというか、その……お金とか、大丈夫なの……？　王都の物件って、どこも滅茶苦茶高いわよ？」

「そのことなら心配無用。ちょっと前に『いい物件』を見つけてさ。実はもう契約しているんだ。えっと……これだ」

　懐からチラシを取り出し、ステラに見せてあげる。

「へぇ、どれどれ……うっそ！？　この立地、この条件で三万ゴルド！？」

「あぁ、いいところだろう？」

　王都中央通りの真裏という一等地。

　三人暮らしタイプの一戸建(いっこだて)。

　それでいて家賃は、わずか三万ゴルド。周辺の平均賃料の十分の一以下という破格の値段だ。

「……アルト、この物件って本当に大丈夫なの？　もしかして、不動産屋の人に騙されてない？」

「あはは、ステラは心配性だな。全然まったく問題ないよ」

　そう。

　なんと言ってもこの物件は、俺がちゃんと自分の足を使って、頑張って探し出したものなのだ。

　今からちょうど二日前――冒険者活動を休止しているとき、一度だけ王都へ足を運んだことがあった。

　怨霊(おんりょう)召喚で地縛神(じばくしん)メルフを呼び出し、二人で一緒に王都の街中を練り歩くこと数時間。

「あ、あった……！」

「メ゛ル゛ゥ゛！」

　ようやくお目当てのブツを――強力な怨霊の住み着いた、『超ド級の事故物件』を見つけた。

　怨霊は人間の負の感情が集まるところでよく生まれる。

　この国で一番の人口を抱える王都ならば、絶対にあると思っていた。

（よしよし、いいぞ！　あのレベルの怨霊がついていたら、間違いなくあそこに人は住めない！）

　すぐに近くの不動産屋へ駆け込み、物件の情報を見せてもらった。

（す、凄い……！　これは大当たりだ！）

　破格の家賃・充実の設備・最高の立地。

　俺はその場で契約を決意した。

　お店の人からは、「たまに奇妙なことが起こりますが、気にしないでください」と説明を受けたが……あのクラスの怨霊が居付いていたら、『奇妙なこと』では済まないと思う。

　まぁなんにせよ、無事に契約を取り交わした俺は、すぐに現地へ赴(おもむ)き――戦闘開始。

　家に取り憑(つ)いた怨霊は、思っていたよりも少し手強かったが……。

　怨霊・偶像・伝承召喚を組み合わせることで、しっかりと倒し切った。

　昨日の敵は今日の友。

　その怨霊――ジュレムとは召喚契約を交わし、今ではもう大切な召喚獣(なかま)の一人だ。

（ただまぁ……この話は、黙っていた方がよさそうだな）

　ステラはこういう『怖い話』が大の苦手なので、ここが超ド級の事故物件であることは伏せておく。

「まぁアルトが大丈夫って言うのなら、きっと問題ないんでしょうね。しかしそれにしても、うちの近くにアルトが引っ越してくるのかぁ……。（ぃやったー！　これでごはん作りに行ったりとか、ついでにお掃除してあげたりとか、その流れでお泊りなんかしちゃったりして……。えへへ、なんだかまるで通い妻みたい……）」

「ステラ？　おーい、大丈夫か？」

　何故か凄くニヤケ顔になった彼女を連れて、大通りを歩くことしばし――ようやく本部へ到着。

　受付の人へ、昇格試験の書類を手渡した。

「――アルト・レイス様ですね。お待ちしておりました。それではこの後、ちょっとした『適性確認』として、簡単な面接を受けていただきます。五分ほどで終わりますので、三階の執務室までどうぞ。中では担当面接官のラムザが仕事をしておりますので、そのまま入っていただいて構いません」

「わ、わかりました」

　A級昇格試験の話は、ギルドの手違いなどではなかったらしい。

（というか、いきなり面接か……）

　まぁ五分程度の簡単なものだって言ってたし、なんとかなる……と思う。

「それじゃ、ちょっと行ってくるよ」

「うん、頑張ってね！　アルトなら、絶対に大丈夫よ！」

「あぁ、ありがとう」

　ステラと一時的に別れ、三階の執務室へ向かう。

「……っと、ここだな」

　確か面接官のラムザさんは、もう中にいるんだったよな？

　軽く身だしなみを整え、コホンと咳払いをしてから、扉をノックする。

「――入れ」

「失礼します」

　部屋に入るとそこには、強面(こわもて)の男性が書類仕事に精を出していた。

「……誰だ？」

「D級冒険者のアルト・レイスです。A級冒険者の昇格試験を受ける際、適性確認が必要とのことで、お伺いしました。本日は、よろしくお願いします」

「……あぁ……。面接官のラムザ・メリケンだ」

　ラムザさんは葉巻を揺すりながらソファに腰を下ろし、机の上に置かれたクルミを二つ手に取った。

　ラムザ・メリケン。　

　身長は190センチほど、年齢は50代半ばぐらいだろうか。

　短く切り揃えられた白髪・左目に走る古い傷痕・吊り上がった太い眉――かなり強面(こわもて)に分類される顔だ。

「ふぅー……。まぁ、座れ」

「失礼します」

　手前のソファにゆっくりと座る。

「なるほど……お前が例の(・・)アルト・レイスか」

　ラムザさんは鋭い三白眼を光らせ、ギロリとこちらを睨み付けてきた。

（……あれ？　もしかしなくても俺、嫌われていないか？）

　彼の瞳や言葉の端々から、ひしひしと敵意を感じる。

　何故かわからないけれど、第一印象はかなり悪くなってしまったようだ。

「なぁ、俺の好きな言葉を教えてやろうか？」

「は、はい」

「それはな――『年功序列』、だ」

「なる、ほど……」

　うわぁ……いきなり凄い圧を掛けてきたぞ。

　ちょっとだけ、苦手なタイプかもしれない。

「それで……何をやった？」

「えっと、どういう意味でしょうか？」

　質問の意図がわかりかねる。

「アルトのような『ド底辺のD級冒険者』が、A級昇格試験を受けるなど馬鹿げた話だ。いったいどうやって、A級冒険者の推薦を集めた？　何か汚い手を使ったんだろう。えぇ？」

「い、いえ！　自分は決してそのようなことはしていません！」

「はっ、口ではなんとでも言える」

　ラムザさんは嘲笑を浮かべ、葉巻の煙を胸いっぱいに吸い込む。

「どうせこの『推薦状』も、金で買った薄汚いものだろう？」

　彼はそう言って、懐から取り出した書状を机の上にバサッと放り投げた。

「それ……ちょっと拝見させていただいてもよろしいでしょうか？」

「……？　好きにしろ」

「ありがとうございます」

　机に散らばった書状を拾い集め、そこに書かれた名前を確認していく。

　A級冒険者ラインハルト・オルーグ。

　A級冒険者ウルフィン・バロリオ。

　A級冒険者ティルト・ペーニャ。

　元A級冒険者ドワイト・ダンベル。

　元特級冒険者・冒険者ギルド相談役・冒険者学院校長エルム・トリゲラス。

（……なるほど……）

　今回、俺をA級冒険者に推薦したのは、主にA級ギルド『銀牢』のみなさんだったらしい。

　ちょっとびっくりしたけれど、おそらくよかれと思ってやってくれたのだろう。

（というか……あのウルフィンさんが、推薦してくれるなんて……ちょっと意外だな）

　なんだか微妙に嬉しかった。

（それから……今回もまた、校長先生が一枚噛んでるのか……）

　そろそろあの人とは、真剣にお話しする必要がありそうだ。

　俺が手元の推薦状を見つめていると、ラムザさんから声が掛かった。

「聞けばお前……アブーラやシャルティ、バロックたちと繋がりを持っているそうだな？」

「『繋がり』と言っていいのかわかりませんが……。一応、仲良くさせていただいています」

「どうしてただのD級冒険者が、財政界の大物たちとパイプを持っているんだ？　常識的に考えておかしいだろう。お前……どこぞの王族や大富豪の隠し子なのか？」

「いえ。うちは先祖代々、農業に従事しておりまして――」

「――ふざけたことを抜かすのも、いい加減にしろ！」

　ラムザさんは突然声を荒げ、手元で弄(もてあそ)んでいたクルミを握り潰した。

（……クルミ、もったいないなぁ……）

　アレ、お店で買ったらけっこう高いのに。

「ほぉ……一応、腐ってもD級冒険者ってわけか。俺の殺気を受けても眉一つ動かさねぇとは……肝っ玉だけは据(す)わっているらしい」

　彼は葉巻をそっと灰皿に起き、その怖い顔をグッとこちらへ寄せる。

「冒険者にとって最も大切な能力が何か……わかるか？」

「相手の力量を推し量る目、でしょうか？」

　冒険者学院で学んでいた頃、耳にタコができるぐらい聞いた『基本中の基本』を即答する。

　自分と相手の力量を瞬時に見極め、戦闘・撤退の判断を迅速かつ適格に下す。

　これこそが冒険者にとっての基本であり、また極意でもある――と、校長先生が口癖のように言っていた。

　するとラムザさんは、その答えを鼻で嗤(わら)う。

「はっ、それは弱者の回答だな。冒険者にとって、最も大切な能力――それは『魔力量』だ」

　彼は大きく両手を広げ、朗々(ろうろう)と自論を語る。

「魔力の籠ってねぇ高位魔術は、大魔力の籠められた低位魔術に劣る。結局のところ、この世で一番強いのは、一番魔力を持った奴なんだ」

　ラムザさんはソファから立ち上がり、奥の机からとある魔具を引っ張り出してきた。

　握力計に似たあの魔具は……多分『魔力測定器』だ。

　冒険者学院に通っていた頃、何度か授業で使ったことがある。

「さぁ、こいつで自分の魔力量を測ってみろ。もしもお前が100万以上の指数を叩き出せたならば、『A級冒険者の適性あり』と認めてやろう」

　……いろいろと言いたいことはあるけれど……。

　とりあえず、一番気になったことを聞いてみる。

「あの、これ……旧式の測定器のようなんですが……大丈夫でしょうか？」

「なんだ。最新式でなければ、正確な魔力量が測れないとでも言いたげだな？」

「えっと、はい……おそらく……」

「馬鹿が！　こいつは、特級冒険者の魔力量さえ測定できる優れモノだぞ？　まさか自分が、特級以上の魔力量を誇るとでも言いてぇのか？　えぇ？　己惚(うぬぼ)れるのも大概にしろ！」

　彼は口汚い言葉を発しながら、荒々しく机を蹴り上げた。

「くだらねぇことばかり言ってないで、いいからさっさと測れ！　一応忠告しておくが……測定機に細工を加えたり、魔術を使った不正行為をすれば、この場でぶち殺してやるからな？」

　……多分、俺がここで何を言っても、全て頭ごなしに否定されてしまうだろう。

「ふぅ……わかりました。それでは――」

　俺は仕方なく測定器を握り、そこへ自分の魔力を込めていく。

「……ほぅ、ちょっとはまとも……な、中々やるじゃ……。……こ、こいつ……ッ！？」

　魔力測定器の指数は、『3000万』を超えたところでついに――弾け飛んでしまった。

「あー……」

　やっぱりこうなってしまったか。

　冒険者学院の頃も、よくこの魔具を壊してしまったっけか……。

「ラムザさん、やはり壊れてしま――ラムザさん……？」

「ひ、ひぃいいいいいいいい……っ」

　彼は部屋の隅っこへ移動し、カタカタとその場で震えていた。

「あ、あの……ラムザさん？」

「く、来るな！　化物！　この俺に近付くなぁああああ！」

　顔を真っ青に染めた彼は、必死になって両手を振るい、小動物のように全身の毛を逆立てた。

「え、えー……っ」

　俺がどうしたものかと困っていると――。

「ほほっ。アルトよ、弱者(ラムザ)を虐めるのもそのあたりにしておいてやれ」

　執務室の扉がガチャリと開き、そこから顔を出したのは――冒険者学院の校長先生エルム・トリゲラスだ。

「こ、校長先生！　――これはこれは、お元気そうで何よりです」

　本当にいいタイミングで来てくれた。

　先生には、いろいろと聞かなければならないことが、たくさんあるのだ。

「……うむ（アルトのやつ……さすがに少し怒っておるのぅ。…………怖っ）」

※とても大事なおはなし！

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明日も頑張って更新します……！（今も死ぬ気で書いてます……っ！）

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