伏魔殿(ふくまでん)ダラスから大教練場へ帰還した後、A級ギルド銀牢(ぎんろう)内の中央ホールで祝勝会が開かれた。

「此度(こたび)の第八次遠征において、我々は誰一人欠けることなく、伏魔殿(ふくまでん)ダラスの攻略に成功し、戦術目標である大魔王の遺物を完璧な状態で回収した！　これは間違いなく、人類史に残る偉大な一歩であり、我々の圧倒的な大勝利だ……！　冒険者諸君、今宵(こよい)は全てを忘れて、勝利の美酒を味わおうではないか！」

　ラインハルトさんが勝利の言葉を謳(うた)いあげると、

「「「うぉおおおおおおおお……！」」」

　冒険者たちはみんな、歓喜の雄叫びをあげ――呑(の)めや歌えやの大宴会が始まった。

　なんでも彼らは『ダンジョン攻略祈願』として、三か月ほど断酒(だんしゅ)をしていたそうで、みんな浴びるように久しぶりのお酒をかっ食らう。

「――はっはっはっ、今日は最高の一日だ！　なぁ、アルトくん？　そうは思わないかい？」

　いい具合にお酒が回り、ハイになったラインハルトさんが、バシンと背中を叩いてきた。

「はい、記念すべき日だと思います」

「はっはっはっ！　そうだろうそうだろう！　はっはっはっ！」

　どうやら彼は、けっこうな笑い上戸のようだ。

（なんか、ちょっと意外だな……）

　そんな感想を抱いていると――背後から、声を掛けられた。

「よぉ、アルト……」

「う、ウルフィンさ……えっ？」

　酒瓶を手にした彼はなんと、いきなりガバッと肩を組んできた。

「てめぇ、けっこうやるじゃねぇか……。ひっく……。最初は気に食わねぇ奴だと思ったが……実力は確かだ。甘っちょろいところもあるが……まぁ嫌いじゃねぇ」

「ど、どうも……」

　彼は酔うと少し素直に、丸くなるタイプのようだ。

「――アルトくん、ありがとぉおおおお！　君のおかげで、あたしの大切な友達が、無事に……うわぁああああん……！　もう、大好きぃいいいい……！」

　ティルトさんが大きく両手を広げ、ギュッと抱き着いてきた。

　彼女は泣き上戸＋絡み酒……しかも、かなり甘えてくるタイプらしい。

「ちょっ、ティルトさん。近いですって……っ」

「えへへぇ、思ったよりも筋肉質だぁ……」

　柔らかい感触、鼻腔(びこう)をくすぐる甘いにおい。

　心臓の鼓動が自然と速くなっていく。

「あ、あの……！　うちのアルトが困っていますから、離れてください……！」

　ステラが凄まじい速度で駆け付け、暴走するティルトさんを引き剥(は)がしに掛かる。

「いやだよぉー！　この子は、あたしのものだもんねー！」

「なんですってぇ！？　私がいったい何年前から――」

　騒がしいやり取りが繰り広げられる中、ラインハルトさんが突然ポンと手を叩く。

「――おっと、そうだった！　アルトくん、そろそろ『乾杯の音頭(おんど)』を頼む！」

「えっ？」

　乾杯の音頭……？

　みなさん、もう既に『できあがっている』と思うのだが……。

「此度(こたび)の大勝利の立役者は、間違いなくアルトくんなのだ！　君が音頭を取ってくれなくては、我々も気持ちよく呑み切れん！　さぁほら遠慮せず、胸を張って舞台へ上がってくれ！」

「ちょ、俺はそういうのあんまり得意じゃありませんので……！　気の利いた言葉とか、全然出てきませんし……！」

「はっはっはっ！　すまないみんな、ちょっと道を開けてくれ！　みんなの命を救ってくれた、『大英雄様』のお通りだぞ！」

　……駄目だ。

　この気持ちよくなった酔っぱらいには、まともに話が通じない。

　ラインハルトさんに引っぱられ、一段高くなった舞台の上に立たされてしまった。

　百を超えるたくさんの視線に晒され、心臓がドクンドクンと妙な鼓動を刻む。

（やるしかない、か……）

　俺は仕方なく覚悟を決め、果実水の入ったグラスを高く掲げる。

「え、えーっと……。みんなで力を合わせて、なんとか無事にダンジョンを攻略することできました。今日は記念すべき日なので、その……か、乾杯……！」

　こういう派手な場に慣れていないうえ、元々あまり口が達者じゃない俺は、とにかく頭の中に浮かんだ言葉を必死に繋いだ。

　特に気の利いたことを何も言えず、「失敗したかな……」と思った次の瞬間、

「「「かんぱーい！」」」

　みんなはそんなことを気にも留めず、気持ちよく乗ってきてくれた。

　そして――今までのがまるで『前哨戦(ぜんしょうせん)』と言わんばかりに、本格的な大騒ぎが始まる。

「――男、パウエル！　こちらの酒樽(さかだる)を一気呑みしやす！」

　パウエルさんはまた悪酔いしており、無茶苦茶なことを言い始め、

「わっはっはっ！　よいぞパウエル！　その意気だ！」

　ドワイトさんは楽しそうに手を打ちながら、大喜びでそれを囃(はや)し立てた。

　いや、そこはあなたが止めるべきなのでは……？

「おぃ、久しぶりにやるぞ……！」

「ん……おぉ！　受けて立とうではないか！」

　ウルフィンさんとラインハルトさんは、中央のテーブルで呑み比べを始め、

「ふっふっふっ、あたしの美声を聞けぇー！」

　ティルトさんがなんとも独特なリズムの歌を口にし、

「それだけは、やめてくれぇー！？　せっかくの酒がマズくなる……！」

　たくさんの冒険者たちが、必死の形相で止めに入った。

　そんなどんちゃん騒ぎの最中、

「アルトさん！　あんたのおかげで、俺たちは無事に人間の姿へ戻れた！　ありがとう、本当にありがとう……！」

「なぁなぁ今度、召喚魔術を教えてくれよ！　あんたのすげぇ召喚獣を見てよぉ、俺ちょっとガチで、召喚士目指そうと思ったんだ！」

「まだどこのギルドにも、所属してねぇんだろ？　だったら、銀牢(うち)へ入ってくれよ！」

　みんな本当にいい人たちばかりで、温かい言葉をたくさん掛けてくれた。

（あぁ……楽しいなぁ）

　一緒に冒険した仲間たちと、馬鹿みたいに騒ぐ。

　今この時間が、どうしようもなく楽しかった。

（……あの頃とは、大違いだ……）

　冒険者ギルド『貴族の庭園』で働いていた頃、俺はずっと一人で、毎日がただただ苦痛だった。

　ごはんを食べるのも倉庫裏で一人。

　仕事をするのも窓際で一人。

　悩みを打ち明けられる同僚もおらず、ギルド長のデズモンドからは、酷いパワハラを受け続け……楽しいことなんか、ほとんど何もなかった。

　それが今ではどうだ。

　ステラ、レックス、ルーンはもちろん、ラインハルトさんやウルフィンさんやティルトさん、その他大勢の人たちに囲まれ、みんなで楽しく笑い合っている。

　とても……とても幸せな時間を過ごしている。

　冒険者になって、本当によかった。

（ステラ・レックス・ルーン……ありがとう）

　俺なんかをパーティに誘ってくれた、冒険者の道へ呼び戻してくれたみんなには、本当に感謝の気持ちでいっぱいだ。

　それから少しして――お酒を呑めない俺とステラは、果実水や料理なんかをちょこちょこといただきながら、中央ホールの端の方で雑談を交わす。

「ねぇアルト……お酒って、おいしいのかな……？」

　冷えた果実水をちびちび飲みながら、ポツリとそんな疑問をこぼすステラ。

　その顔には「呑んでみたいなぁ」と書かれてあった。

「一応言っておくけど、俺たちはまだ未成年だからな？」

「わ、わかっているわよ……っ。だけど、みんながあんなにおいしそうに呑んでたら、どんな味か気になっちゃうでしょ……？」

「まぁ、そうだな。……成人を迎えたら、一緒に呑んでみようか？」

「……！　……それは……ふ、二人っきりで……？」

　彼女はほんのりと頬を赤くしながら、恐る恐ると言った風に聞いてきた。

「せっかくだし、レックスやルーンたちにも声を掛けよう」

　みんなで集まって、冒険者学院での昔話やこれまでの冒険譚(ぼうけんたん)を語り合う。

　それはきっと、とても楽しいだろう。

「……ですよねぇ」

　何故かステラはため息をつき、どこか遠いところを見つめるのだった。

■

　華やかな宴会は遅くまで続き、夜の十時を回ったところで終了、その後は自由解散という流れになった。

　俺はステラを家の前まで送り届け、ワイバーンに乗って自宅……ではなく、その近くにある河原へ向かう。

「――いつもありがとう。本当に助かっているよ」

「ギャルゥ！」

　目的地に到着した俺は、ワイバーンにお礼を言って、頭をサッと切り替える。

　楽しい宴会の時間はもう終わり、ここから先は魔術の時間だ。

「さて、と……記憶に新しいうちに、やっておこうかな」

　足元に転がっていた石ころに手を当て、静かに術式の名を告げる。

「――神螺転生(しんらてんせい)」

　すると――。

「ころころ？　ころろ……！」

　新たな命を授(さず)かった石ころは、自らの意思でぴょんとぴょんと跳ねた。

「あはは、元気がいいな」

「ころっ！」

　せっかく生まれてきてくれたんだから、後でこの子とも召喚契約を結んでおくとしよう。

　俺は昔から、『真似っこ』が得意だった。

　一度目にした術式は、よっぽど複雑なものでもない限り、大概すぐにコピーできる。

「よし、次(・)だな」

　今度のはちょっと大掛かりだから、手印(しゅいん)の補助を受けるとしよう。

「――模倣(もほう)召喚・命々流転郷(めいめいるてんきょう)」

　次の瞬間、紅(あか)い彼岸花が世界を埋め尽くしていった。

「よしよし。とりあえず、『外箱(そとばこ)』はできたな」

　後は機能(なかみ)がどうかなんだけど……正直、そこまでの期待はしていない。

　これは本当にちょっとした実験なのだ。

　右手で小石を掴み、左手は空っぽのまま上に向け、まったく異なる二つの魔術を発動させる。

「――神螺転生(しんらてんせい)。簡易召喚・スライム」

「ころろ！」

「ぴゅい！」

　命々流転郷(これ)が本物の幻想神域ならば、正常に機能するのは、術者の根源術式だけのはずなんだけど……。全く異なる二系統の魔術が、同時に展開できてしまった。

「うーん、やっぱり駄目か」

　どこまで精巧(せいこう)に作ろうとも、所詮これは虚飾(きょしょく)の幻想神域。

　早い話が、ただの偽物。

　模倣召喚は普通の魔術であって、『幻想魔術』の代替(だいたい)にはならないようだ。

（幻想神域の対策……急がないとな）

　大魔王復活を目論(もくろ)む、危険な思想を持つ集団――復魔十使(ふくまじゅうし)。

　俺は今日そのうちの一人、レグルス・ロッドと戦った。

　みんなの力を合わせて、なんとか撃破することはできたのだが……。

　幻想神域を使われたときは、さすがに焦った。

（……正直、まだ奥の手はある）

　もしもあのとき『禁断の召喚』を使っていれば、レグルスの幻想神域も難なく破れただろう。

（ただ……アレは文字通りの規格外）

　あまりにも危険過ぎるため、『元特級冒険者』である校長先生から、「特定の条件下(・・・・・・)を除いて(・・・・)、絶対に(・・・)使うでないぞ(・・・・・・)」と厳しく言われている。

（……とにかく、このままじゃ駄目だ）

　俺はもっと、もっともっと強くならなければ、ステラを――大切なパーティの仲間を守れない。

「……幻想神域、か……」

　ポツリと呟く。

　自らの『根源術式』を現実世界に投影(とうえい)し、浮世(うきよ)の理(ことわり)を歪める『魔術の極致』。

　これを身に付けた者は、魔術の歴史にその名を刻み、『特級冒険者』として登録される。

「――うん、モノは試しだ。ちょっと『自分流』で、やってみようかな」

　確かあのとき、レグルスはこんな感じで……。

（……おっ、ちょっといい感じかも？）

　それから俺はしばらくの間、幻想神域の練習に励んだのだった。

■

　翌朝。

「ふわぁ……」

　寝ぼけ眼(まなこ)をこすりながら、なんとかベッドから起き上がる。

（うっ……体が重いな）

　さすがに一日寝ただけじゃ、完全回復とまではいかなかった。

（昨日はかなり強い召喚獣をたくさん呼び出したし、極め付きには王鍵(おうけん)まで使ったからな……）

　気だるい体を引きずりながら、朝ごはんのにおいがする台所へ向かう。

　今日は多分、焼き魚とお味噌汁かな？

「――おはよう、母さん」

「あぁ、おはよう！」

　母さんはいつも通りの元気よく声を張った後、ズンズンとこちらへ向かってきた。

「凄いじゃないか、アルト！　昨日は、大活躍だったんだってね！」

　彼女は満面の笑みを浮かべながら、机の上に朝刊を広げた。

　その一面を飾っていたのは、『伏魔殿ダラスの攻略成功！　大魔王の遺物を確保！』という大きな文字。

　復魔十使(ふくまじゅうし)レグルス・ロッドとの激しい死闘や、突如乱入してきた黒いフードの男、大魔王の遺物を回収したことなどなど……。

　昨日の今日にもかかわらず、とても詳細な情報が記されていた。

　そしてそこには――この偉業を成し遂げた遠征メンバーの顔写真が、ズラリと並んでいる。

　一番大きいのは、やはり遠征の総指揮を務めたA級冒険者ラインハルト・オルーグ。

　その次はA級冒険者のウルフィン・バロリオとティルト・ペーニャ。

　他にもステラ、ドワイトさん、パウエルさんといった、華やかな面々の顔写真が大々的に掲載されていた。

　そしてなんとそこには――とても小さいけれど、俺の顔写真まであった。

（いや、でもこれは……っ）

　みんなはとても格好いいポーズの写真なのに……何故か俺のだけ、『証明写真』だった……。

　しかもそれは一年前――冒険者ギルドの採用面接を受けるとき、履歴書に張って提出したものだ。

　真っ直ぐ正面を向いた顔・微妙にぎこちない笑顔・ぴっちりと横分けにされた髪……完全に一人だけ浮いている。

　なんだか自分が、世界中に晒されているような気がして、とても恥ずかしかった。

（これは多分、俺が飛び切り無名の冒険者だからなんだろうな……）

　聞いた話によれば……新聞各社は、B級以上の冒険者の写真を常時複数確保しているそうだ。

　いつどこでどんなニュースがあった場合でも、すぐに顔写真付きの記事を上げられるように、とのことらしい。

　しかし俺は、つい先日冒険者登録を済ませたばかりの『D級冒険者』。

　さすがの新聞社も、こんな無名の冒険者の写真までは持っていなかったようで……必死になって探した結果が、これ(・・)だ。

（いやでも、証明写真はないだろう……）

　よくこんなものを見つけてこられたな。

　というか、冒険者ギルドの情報管理、ちょっと杜撰(ずさん)過ぎるんじゃないか？

　そんなことを考えていると、母さんがバシンバシンと背中を叩いてきた。

「新聞に顔が載(の)るなんて、中々できることじゃないよ！　母さん、鼻が高いさ！　天国の父さんも、きっと今頃はあっちで自慢しまくっているだろうね！」

　写真の件はちょっとショックだけれど、母さんがこんなに喜んでくれるのなら……まぁいいか。

　その後の三日間、俺はゆっくりと体を休めた。

　それというのも……昨晩の帰り道、ステラと少し話し合って、今日を含めた三日間は冒険者活動を休止――体を休めることに専念しようと決めていたのだ。

　冒険者にとって、体は一番の資本。

　今回の大遠征みたく大きなクエストをクリアした後は、次の仕事までに数日のインターバルを置くことが基本だとされている。

　そういうわけで、午前・午後は家の農作業を手伝いつつ、夜は『秘密の特訓』――穏やかで落ち着いた時間を満喫させてもらった。

　その後、あっという間に三日が経過し、冒険者活動再開の日を迎える。

「――よし、いい感じだ」

　魔力は完全回復。

　昨晩はよく眠れたから、体もとても軽い。

　朝支度をササッと済ませ、王都へ向かおうとしたそのとき――郵便箱に、カコンと封筒が入れられた。

「冒険者ギルドから……俺宛？」

　いったいなんだろう？

　軽い気持ちで封筒を開けるとそこには――とんでもないものが入っていた。

「……A級昇格試験のご案内？」

　…………A級？

（い、いやいやいや……なんだこれは！？）

　俺は現在D級冒険者だ。

　D級からA級への飛び級試験なんて、聞いたことがない。

　そもそもA級の昇格試験を受けるには、『A級冒険者3人以上の推薦』が必要なはず。

　いったい誰が推薦を……？

　というかそもそもの話、何かの間違いなんじゃないのか？

　宛名や同封された書類をよくよく確認してみたが……。

　確かに、アルト・レイス宛のA級昇格試験の案内で間違いなかった。

　どうやら俺の知らないところで、何かおかしなことが起きているみたいだ。

（はぁ……。また面倒なことにならないといいんだけど……）

　俺はそんなことを考えながら、小さくため息をつくのだった。

※とても大事なおはなし

これにて『伏魔殿ダラス編』完結！　明日より新章が始まります！

この切りのいいタイミングで、読者のみなさまにお願いがあります！

目標の日間1位まで、後たったの『196ポイント』……っ。

何とか今日中に1位を取りたいっ！　が、ここからの伸びが本当に難しいんです……っ。

この下にあるポイント評価から、1人10ポイントまで応援することができます……っ。10ポイントは、冗談抜きで本当に大きいです……っ！

どうかお願いします。

少しでも

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今後も『毎日更新』を続けていく『大きな励み』になりますので、どうか何卒よろしくお願いいたします……っ。

明日も頑張って更新します……！（今も死ぬ気で書いてます……っ！）

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