数日後。

　宿舎に、アイリス王女の馬車がやってきた。

「第８王女、アイリス＝リースティアさまの命により、お迎えにまいりました」

「ユウキさま。アイリス殿下の使いの方がいらっしゃいました」

「きましたー」

　マーサとレミーが、俺を呼びにきた。

　前もってアイリスから話を聞いてるから、準備はできてる。

　服も髪型も整えてもらったし、髪は昨日マーサとレミーに洗ってもらった。

「それじゃ行くか。マーサ」

「ユウキさま」

「どうかした？」

「どうしてあたりまえのように、マーサの手を取っているのでしょうか？」

「一緒に行こうかと思って」

「なぜそんなお話に？」

「だってマーサ、王宮なんか見たことないだろ？」

「もちろんです。マーサは地方出身のメイドですから」

「だから、見せてやろうと思って」

「そんな簡単に言わないでくださいませ」

「だめかな？」

「姫さまの許可が必要だと思います」

「アイリス王女の許可をもらったら？」

「……姫さまがどうしてもとおっしゃるのでしたら、マーサも覚悟を決めましょう」

「わかった。じゃあそれで」

「時々ユウキさまはマーサの心臓が止まるようなことをなさいますね」

「相棒(あいぼう)を紹介したかったんだけどな」

「お気持ちはうれしいですか。次の機会に」

「わかった。次の機会な」

　マーサとハイタッチしてから、俺は馬車に乗り込んだ。

　王家の馬車は貴族門を通り、王宮に向かっている。

　乗ってるのは俺と、御者の男性だけだ。

　御者はこっちを見ようともしない。黙々と仕事をこなしてるって感じだ。

『ごしゅじんー』

　窓の外を、コウモリのディックが飛んでる。

　さっさっさっ、と翼を振って、去っていく。異常なしの合図だ。

　王都の空には、使い魔のディックを中心とする『コウモリネットワーク』ができあがってる。

　昼間動けるのはディックとニールとゲイルだけだけど、夜になると一般のコウモリまで参加して、王都、王宮、すべての空から情報を得るシステムになってる。

　ただ、今のところ、俺とアイリスに対してなにかしてくる奴はいない。

　サルビア王女も、あれから大人しくしているようだ。

「──間もなく、西の離宮に入ります。ご用意を」

　橋を渡ったところで、御者が言った。

　いつの間にか馬車は王宮の近くまで来ていた。

　正面の通りをまっすぐ進むと、王と正妻たちが住む王宮。

　右に曲がると、嫡子が住む東の離宮。

　左に曲がると、側室の子ども──アイリスたちが住む西の離宮がある。

　俺は窓から、王宮の方を見た。

　明るくて見えにくいけれど、魔力で動く、セキュリティの警報がセットされてる。

　夜は王宮の上空を覆う網のようなものが見えるけど、昼間は弱めているようだ。

　…………『侵食(ハッキング)』したい。

　ああいう強い警報装置を見るとね。ついいじりたくなるんだよなぁ。

　魔力の網は王宮の庭のあたりから出ている。

　ということは、あの辺にセキュリティ用の魔術具がありそうだ。

　あとでディックたちに調べさせよう。

　そんなことを考えているうちに、馬車は西の離宮に入り──

　その後、馬車を降りた俺は、アイリス王女の部屋に案内されたのだった。

「い、いらっしゃいませ。ユウキさま！」

　アイリスがドレスの裾をつまんで、俺に一礼した。

「改めまして護衛騎士への就任(しゅうにん)、おめでとうございます。これからどうぞ、よろしくお願いいたしますね」

「こちらこそ。一命をかけて、アイリス殿下をお守りする所存です」

　俺はアイリスの前にひざをついた。

　アイリスが差し出す手を捧げ持ち、自分の額につける。

　これがこの国の、騎士の礼らしい。

「では、メアリ。リンディも、さがってよろしい」

　アイリスは部屋づきのメイドたちを見て、告げた。

「……で、でも姫さま」「自室で殿方とふたりきりというのは……」

「ユウキ＝グロッサリアは私の護衛騎士です。これからずっと側にいて、私を守ってくださる方です。危機においては、私はこの方こそを命を預ける盾といたします。そんなとき、殿方とふたりきりでいてはいけない、と言って離れることができますか？」

「た、確かに」「姫さまは、そこまでお考えに？」

「治において乱を忘れず、ですよ」

　アイリスはメイドたちに笑いかける。

「もしもの時のために、私はユウキさまとふたりでいることに慣れる必要があるのです。賢明なメアリ、リンディならわかるでしょう？」

「は、はい」「わかりました！」

「では、扉の外で控えていてください。なにかあったら呼びますね」

「「かしこまりました」」

　メイドの少女たちはアイリスと俺に頭を下げ、部屋を出て行った。

　その背中を見送って、メイドたちが戻ってこないのを確認してから──

「…………マイロードが来てくれた。やった。マイロードがアイリスのお部屋にいるよ。えへへ」

「いきなりキャラを変えるな。アイリス」

「……ふたりっきりの時はアリスがいいな」

「お前ねぇ」

「わかってるもん」

　アイリスは部屋の椅子に、ちょこん、と座って、

「今の私はアイリス＝リースティア。その記憶もあるからね。この離宮ではちゃんと、お姫さまをやるよ。でも、マイロードとふたりきりの時くらい、アリス＝カーマインに戻ってもいいじゃない」

「まぁ、いいけど」

「じゃあ、はい」

　アリスは立ち上がり、自分が座っていた椅子を、ぱん、ぱーん、と叩いた。

「はい。どうぞ」

「……わかったよ」

　俺は椅子に座った。

　当たり前のように、アイリス王女──アリスは俺の膝の上に腰掛ける。

「お前さぁ。もう１３歳だろ」

「残念でした。アリスの記憶を取り戻したのは１０日くらい前ですから、まだ生後１０日ですー」

「そうかよ。それで、記憶を取り戻した記念に送った奴は届いてるのか？」

「うん」

　アリスは机の引き出しから、銀色の杖を取り出した。

　対アレク＝キールス戦で俺が使ってたものと同型で、少し短い。

　コウモリのニールに頼んで送っておいたものだ。無事届いてたか。

「『グレイル商会』のローデリアさんに感謝しないとねー。マイロードとおそろいのを作ってくれたんだから」

「膝(ひざ)の上でじたばたするのやめなさい」

「うれしいんだからしょうがないじゃない」

　肩越しに俺の顔を見上げたアリスは、歯を見せて笑う。

「これって、私もマイロードと同じ使い方ができるの？」

「それは研究次第だな。そもそも俺は『古代魔術』がどうやって発動するのかがわかってない」

「わかってなかったの？」

「うちの兄貴が空中に紋章(もんしょう)っぽいのを書いてたから、それを『魔力血(ミステル・ブラッド)』で真似して書いたら、魔術が発動したんだ」

「……やっぱりマイロードはすごいね」

「だけど『魔術ギルド』に入る前に、基本は押さえておきたいんだ。だから今日、アリスに教えてもらおうと思って、ここに来た」

「じゃあなでて」

「はいはい」

　俺はアリスの銀色の髪に触れた。

　２００年前にそうしていたように、アリスの好きななで方で、髪を梳(す)いていく。

「そういえば、マイロードの髪から石けんのにおいがするね」

「昨日洗ったからな」

「マイロードが髪を！？　人間より新陳代謝(しんちんたいしゃ)が遅いからって、１ヶ月に１回くらいしか洗わなかったのに？　うそ。じゃあ、目に泡が入るのは平気になったの？」

「それはメイドさんにやってもらってる」

「ぜひ、会わせてください」

「つれて来ようかと思ったけど、断られた」

「次回は連れてきてくださいね」

「どうしても？」

「どうしてもです。私はマイロードに髪を洗う気にさせる方法を教えてもらって、その方を師匠(ししょう)と呼びたいんです」

　そういえばマーサも「姫さまがどうしてもと言うなら行きます」って言ってたな。

　じゃあいいか。

「わかった。次回連れてくる」

「約束ですよ」

「それより『古代魔術』について教えてくれ」

「わかりました」

「魔力運用が重要で、呪文の詠唱はその運用を助けるもの。紋章(もんしょう)が発動のキーになるってことはわかってるから、それ以外」

「言うことがほとんどなくなりましたよ？」

　アリスは困ったような顔で笑った。

「まったく、生まれ変わってもマイロードは桁外れの方ですね」

「長く生きてるだけだよ」

「では、１３年生きているアイリス＝リースティアの知識で『古代魔術』のことをお伝えしますね」

　そうしてアリスは俺の膝の上で、楽しそうに身体を揺らしながら──

　ゆっくりと、『古代魔術』について語り始めたのだった。