『グレイル商会』の応接室では、オデットが待っていた。

「……ずいぶんと長かったですわね。一体なんの話をしてましたの？　アイリス殿下も、ユウキも」

「お待たせしてごめんなさい。オデット」

「ごめん。意外と時間がかかった」

「まぁ、わたくしは別にいいのですけど」

　オデットは頬杖(ほおづえ)をついたまま、ため息をついた。

　彼女の前には、スイーツが載った皿がある。

　パンケーキに果物のハチミツ漬けを乗せたもの。果物を練り込んだパイ。木の実のケーキ、などなど。

　オデットはそれらに半分しか手をつけず、心配そうな顔で椅子に座っていた。

「『グレイル商会』が、王都いちのパティシエを呼び出したそうですけれど。でも……わたくしひとりで食べ尽くすわけにはいきませんもの。待ちくたびれましたわ」

「本当にごめんなさい」

「構いませんわよ、殿下。お話は聞かせてくれるのでしょう？」

　オデットが言うと、総支配人のローデリアがベルを鳴らした。

　しばらくするとメイドたちがやってきて、俺とアイリスにお茶を淹(い)れてくれた。

　それが終わると、ローデリアもメイドも退室した。「人払いいたします」とだけ言い残して。

　部屋に残るのが俺とアイリスと自分だけになってから、オデットは俺の方を見て、

「結局、アイリスの夢の話はどうなりましたの？」

「事実だった」

「…………え？」

「俺は前世ではアイリス殿下がいらっしゃった村の守り神で、殿下はその村の住人だったんだ。でもって、色々あって俺はこの時代に生まれ変わって、アイリス王女も色々あってこの時代に生まれ変わったんだ」

　オデットは、ぽかん、とした顔をしてる。

　手にしたままのティーカップが震えて、お茶がぽたぽたとこぼれ出す。

　でも、それにも気づいてない。

　オデットに前世のことを秘密にするのは無理だ。

　彼女はアイリスから夢の話を聞いているし、『グレイル商会』の紋章(もんしょう)のことも知ってる。俺たちが長時間、下で話し合ってたこともわかってる。

　ここでうまく隠したとしても、あとで必ずボロが出る。

　それに、アイリスの事情がわかったのはオデットのおかげだ。

　彼女が『グレイル商会』の紋章について教えてくれなければ、俺もアイリスもこの場にはいなかった。ローデリアは俺に出会うこともなく、俺が村の事情を知ることもなかった。

　そこまでしてもらったのに、オデットを騙(だま)すのは気が引ける。

　ここはオデットを信用して、話しておこう。

「……え、えっと。えっと」

　オデットはティーカップを手にわたわたしてる。

　それから、アイリスの方を向いて──

「アイリス……いえ、アイリス殿下」

「ほ、ほんとです」

　アイリスは俺の手を、ぎゅ、と握った。

「……ユウキさまが、私のマイロード、でした。わ、私は、マイロードを追って、ここに」

「え、ええええええええええっ！？」

「で、で、できれば、将来的に、私はユウキさまの元に嫁(とつ)ぎたいと思っております」

「は、はあああああああああっ！？」

「俺としては、アイリスのそばにいることができれば、立場的にはどうでもいいんだが」

「……またそういうこと言うんですから……」

「あの、アイリス？　ユウキの手を握って……頬を染めて……あれ？　あれ？　あれえええええっ！？」

　オデットは頭を抱えてる。

　無理もないよな。

　転生なんて普通にはありえないものだし、証明もできない。信じろって方が無理だ。

　俺とアイリスがオデットをからかってると思われても──

「……わかりました」

「わかるのか？」

「いえ、本当はよくわかってませんけど、わかったことにします！」

「それでいいのか……？」

「正直、転生とか過去とか、村の守り神とかはどうでもいいのです。大切なのは、わたくしの親友であるアイリスが、わたくしの仲間であるユウキに嫁ぐつもりでいるということ。それだけわかれば十分です」

「すごいなオデット」

「スレイ公爵家(こうしゃくけ)は実務的な家柄ですの。できることから片付けていくのは当然ですわ」

　オデットは席を立ち、まっすぐに俺の方を見た。

「わかってますの、ユウキ。王家が子女の結婚相手に選ぶのは、他国の王家か侯爵家(こうしゃくけ)以上の貴族ですわよ」

「ああ。だからうちの爵位(しゃくい)を上げようと思う」

「……へ？」

「聖剣を別とすればあと２個、『古代器物』を見つければ男爵家(だんしゃくけ)が侯爵家(こうしゃくけ)になる。できればもうちょっと偉くなっておきたいけど。だから『魔術ギルド』に入ったあと、俺はこっそり調査をするかもしれない。オデットにはそれを見逃して欲しいんだ」

「手伝っていただきたいとは言いません。私とユウキさまが『エリュシオン』に入るとき、こっそり余分な調査をするだけですので」

「オデットには迷惑をかけないようにするから……って、おい」

「もー！　もー！　もーもーもーっ！！」

　オデットがキレた！？

「冗談じゃありません。アイリスとユウキが巨大ダンジョン『エリュシオン』の調査に出ている間、わたくしに宿舎で休んでいろと言うのですか！？　そんなこと、できるわけがないでしょう！？」

「いや、だけどオデットに迷惑は」

「迷惑なんかではありません！」

　ふわり、と、オデットが、手を重ねてくる。

　片方の手を俺に、もう片方の手をアイリスに重ねてから、オデットは優しい笑みを浮かべた。

「むしろ魔術師として興味しんしんですわ。あなたたちが本当に前世の記憶を持っているのか。ユウキが本当に、守り神のような存在なのか。あなたたちが本当に『古代器物』を見つけることができるのか……それを見届けなくて、なんの魔術師ですか」

「それはもしかして」「協力してくださる、という意味ですか？」

「むしろ協力させろと言いたいですわ」

　オデットは、俺とアイリスの手を、自分の胸元に引き寄せた。

「こんな面白そうなこと、関わらずにいられるものですか」

「ありがと。オデット」

「でもねぇ、ユウキ。あなたは男爵家(だんしゃくけ)の爵位を上げるより、『古代器物』で新たな貴族の家を立てた方がいいと思いますわよ？」

「そうなのか……？」

「考えてもみなさい。男爵家を上級貴族にまで押し上げて、王女を妻にしている庶子(しょし)って、家族からしたら恐ろしくあつかいが面倒ですわよ」

「あのね、オデット。私は、ユウキさまの側室でも構わないの」

「もっと話がややこしくなるから黙りなさい。アイリス」

「……はい」

「とにかく、いっそのことユウキは『古代器物』を４つ見つけて、いちから侯爵位(こうしゃくい)をめざしなさい。あなたにはおそらく、その方が簡単ですわ。きっとね」

「考えてみるよ」

「それから、もちろんこの話は秘密にしますからね」

「ありがとう。オデット」

　そう言って、俺たちはそろって窓の外を見た。

　いつの間にか、日が暮れ始めてる。

　そろそろ時間だ。

　アイリスはお忍びで出てきてる。あまり長時間は出歩けない。戻った方がいい。

　俺とオデットは互いの手を放し、アイリスは名残惜(なごりお)しそうに、俺の手を放した。

　それから俺たちはローブを着て、『グレイル商会』を出た。

　総支配人のローデリアは互いの姿が見えなくなるまで、入り口でお辞儀をしていた。

　従業員と、通り過ぎる人間がおどろいて足を止めるくらい、長い間。

　俺たちは貴族門を通って、宿舎に続く道へ。

　門の側では、白い馬車が待っていた。御者台(ぎょしゃだい)にいるのはバーンズさんだ。

　バーンズさんは俺たちに気づいて、馬車をこちらに寄せてくる。

「殿下。急いでください。予定の時間をだいぶ過ぎております。お忍びで外に出たことがばれると、今後に差し支えますので」

「申し訳ありません。苦労をかけますね。バーンズ」

「殿下のための苦労は、わしの生きがいでありますよ。ささ、お早く」

　バーンズさんが御者台から降り、馬車のドアを開ける。

　ローブの裾(すそ)をつまんで馬車に乗り込むアイリスの物腰はまぎれもないお姫さまのもので、村娘だったアリスの動きとは似ても似つかない。そもそもアリスは馬車に乗ったこともなかったから。

　前世の記憶を持っていても、やっぱりアイリスはお姫さまなんだな……。

「……ちょっと待ってください。バーンズ」

　と、思ったら、アイリスがいきなり動きを止めた。

　ととととっ、と駆け足で、俺の方にやってくる。

　彼女は間近で、俺の顔を見上げながら、

「いなくならないですよね……？」

　そんなことを、言った。

「今度は黙って、いなくなったりしないですよね？」

「……ならないよ」

「はい。信じます」

　俺の答えに満足したのか、アイリスは満面の笑みをうかべて、うなずいた。

　そして、今度こそ馬車に乗り込み、王家の住む区画へと帰っていったのだった。

「ふふっ。アイリスのあんな顔、はじめて見ましたわ」

「聞いてもいいかな。オデット」

「なんですの？　ユウキ」

「親友の目から見たアイリス殿下って、どんな感じなのかな」

「見た目は清楚(せいそ)なお姫さまですわ」

「だよな」

「でも、芯は強い子ですわ。自分にとって一番大事なものはなにか知っていて、そのためには無茶なこともします。見ててほっとけないんですの」

「変わってねぇなぁ」

「ふふっ」

「ここ、笑うところかな」

「いえいえ、わたくしは自分がおかしくて笑ってますの」

　オデットは困ったように首をかしげた。

「だって、あなたがたの前世の話を、信じそうになってしまっているんですもの」

　──そんなことを話しながら、俺たちは宿舎に戻った。

　──アイリス＝リースティア視点──

　アイリスは夕食前に、離宮(りきゅう)にある自室に戻ることができた。

　王家の居住区は、３つに分かれている。

　中央にあるのが、王と正妻、側室が棲まう王宮。

　東側にあるのが、正妻の子どもである嫡子(ちゃくし)たちが住む離宮。

　西側にあるのが、王の側室が産んだ子どもたちが住む離宮だ。

　アイリスが住んでいるのは、西側の離宮だった。

　離宮の建物は大きく、庭も広い。

　父も時々は訪ねてきてくれるし、特に不自由は感じない。

　他の兄弟姉妹との人づきあいは大変だが、王家に生まれた者の義務だと思えばなんとかなる。

　不満はとくに、ない。

　というか、今はひとつのことで頭がいっぱいで、不満や悩みが入りこむ隙間なんかどこにもない。

「……ユウキさまが……マイロードだった」

　アイリスはベッドに横になり、お気に入りの枕を抱きしめた。

「……マイロード。ディーン＝ノスフェラトゥさま。アリスのマイロード。アイリスのユウキさま。アイリスの、好きな人……」

　つぶやいて、アイリスは真っ赤になった顔をおおった。

　心臓がどきどきする。身体の中の熱が、おさまらない。

　自分のすべてが、マイロードと出会えたよろこびで震えているのかわかる。

　頭の中は真っ白。『グレイル商会』を出た後、なにを話したのかほとんど覚えていない。

　おかしなことを言わなかったか──

　ユウキに嫌われるようなことをしなかったか──

　そんな思考がぐるぐる回り、身体もベッドの上でごろごろ回る。

　正直、まだアリス＝カーマインの記憶は、完全にはなじんでいない。

　記憶もまだ中途半端だ。思い出せるのはマイロードが死ぬ数年前まで。

　なのにどうして、こんなに胸が温かいんだろう。

　男爵領で『ダークベア』から助けてもらったとき、たぶん、アイリスはユウキにひとめぼれした。

　この人に側にいて欲しいと、そう思った。

　だから護衛騎士(ごえいきし)にすると宣言してしまった。

　大事な人だと、わかったから。

「……アイリスも、アリスも。ユウキさまを……マイロードを」

　ユウキのことを考えると、自分の中の『アイリス』と『アリス』が溶け合っていくような気がする。

　結局ふたりが同一人物だってことがわかって、それがすごく恥ずかしい。

　だって記憶があってもなくても、自分はユウキに惹(ひ)かれているという証拠なんだから──

「…………は、はずかしい……です」

『キィキィ』

　不意に、窓の外で奇妙な鳴き声がした。

　アイリスはベッドから跳ね起き、部屋の窓を開ける。

　コウモリがいた。

　器用に窓枠にぶら下がり、上下逆になって、じっとアイリスを見ている。

「もしかしてあなたは、ユウキさまの使い魔ですか？」

『そうですよー』

「しゃべった！？」

『わかるですかー！？』

　思わず顔を見合わせる、アイリス王女とコウモリ。

『これはびっくりですー。使い魔の言葉は、ご主人しかわからないはずですー』

「運命ですねっ」

『そうなのですかー？』

「いえ、もしかしたら私は前世の記憶を取り戻したことで、ユウキさまに近いものになっているのかもしれません」

『なっとくですー』

「はじめまして、アイリスです」

『はじめましてー。ニールですー。ちなみに女の子ですー』

「ごていねいに」

『いえいえこちらこそ』

　お辞儀を交わすアイリスと、コウモリのニール。

『ご主人から伝言あります。羊皮紙(ようひし)と、言葉、どっちでお伝えします？』

「両方でお願いします」

『よくばりですねー』

「ユウキさまのものなら、なんでも……触れてみたいですから」

『ではまず言葉で。羊皮紙も、同じ内容ですけどー』

　コウモリのニールが部屋の中に入ってくる。

　アイリスは窓とカーテンを閉じて、それから、ベッドに腰掛けた。

　ニールは彼女の椅子の背もたれに着地。

　互いに顔を近づけて、王女とコウモリは話をはじめる。

『まずはこれからのことをお話するです』

「お願いします」

『ニールはご主人より、殿下の側にいるように言われたですー。ご主人との連絡役と、護衛を務めるためにー』

「『グレイル商会』のローデリアさまのところにも、お仲間がいるのですよね？」

『はいです。そちらへの連絡もできるです』

「わかりました。頼りにしております」

『それから、ご主人から伝言なのです。次に会うとき、アイリス殿下がご存じの「古代魔術」を教えて欲しいとのことですー』

「古代魔術を」

『目の前で使ってくれればいいそうです。理由は、えっとですねー』

「わかります。これから『エリュシオン』を探索(たんさく)するのに必要だからですね。ユウキさまは『魔術ギルド』に加入したばかりで、知っている『古代魔術』は少ないはず。だから私に知識でサポートして欲しいということでしょう？」

『だいたいそんな感じです。よくおわかりです。さすがですー』

「我が主君(マイロード)の意を察するのは、配下の勤めですから」

『長くおつとめですか？』

「ええ。２００年前から」

『おお！　大先輩ですー』

「いえいえ私など。むしろニールさんがうらやましいくらい」

『そうですかー？』

「ええ。使い魔になれば、いつでもユウキさまの側にいられますもの」

『それ、お伝えします？』

「い、いえ！　保留(ほりゅう)にしてくださいませ。ちょっとあけっぴろげすぎました。乙女としてはもう少し、慎重に選んだ言葉をお伝えしたいです」

『しょうちですー。では、お待ちするので考えてくださいー』

「え？　え？　ちょ、ちょっと待ってくださいね……」

　なぜか顔が赤くなる。

　コウモリのニールはユウキに言葉を伝えてくれる。

　つまり、ニールを通してアイリスは、ユウキと繋がっている。

「……どんな言葉でも、伝えられるのですよね」

　ユウキ……マイロードと自分だけの秘密通信。

　コウモリの言葉は他の者にはわからない。どんな恥ずかしいことを言っても大丈夫。

　はじめて出会ったとき、アイリスがどう感じたか、とか。

　前世でマイロードの治療を受けたとき、すごく恥ずかしかったこと、とか。

　言いたいことは、頭の中から噴き出しそう。

　でも、どの言葉も恥ずかしすぎて口に出せない。

　次にユウキと出会ったとき、どんな顔をしたらいいのかわからない。

　いやいや別に気にしなくても。だってマイロードとは、これから長いお付き合いに──

「────っ！！」

『なんでうずくまるのですかー。どうしましたかー。アイリスさまー』

「な、なんでもないです……」

　これ以上は危険。

　そう考えたアイリスは、ニールの耳元に唇を寄せる。

　ひとこと、ふたことつぶやいて、マイロードへの伝言を完了。

　夜に定時連絡に行くそうなので、そのときに伝えてくれるようにお願いした。

　それからアイリスは……ベッドにもぐって、頭から毛布をかぶって、目を閉じて──

　夜になったら食堂でメイドに「熱でもあるのですか？」と心配されながら食事をして──

　湯浴みをして、着替えて、やっぱりまた毛布をかぶって──

　結局、寝付くまでの間に、１０回以上も伝言を訂正することになったのだった。

　──夜、ユウキの部屋──

「お帰り。ニール」

『ただいまですー。ご主人』

「アイリスには伝言を伝えてくれたか？」

『もちろんなのです。「古代魔術」の件は、確かにうけたまわりましたと言っていました。ただ、数日後に「護衛騎士」の叙任(じょにん)の式典があるので、そのあとでもいいですか、とのことですー』

「ああ。それでいいと伝えてくれ。後に伝言は？」

『ありますよー』

「うん。教えてくれ」

『ヴァージョン１からヴァージョン１２までありますが』

「なんでそんなにあるんだよ」

『乙女だからだそうです』

「とりあえず全部聞かせてくれ」

『それはできませんー』

「なんで！？」

『乙女だからだそうです』

「２００年経ってもアリスの考えることはよくわからんな……」

『ニールはわかります。女の子ですので』

「確認だけど、その伝言って、聞かないと大変なことになりそうか？」

『全然です』

「そっか」

『しかも、ほとんど全部同じです』

「……なにやってんだろう、アリス。いや、アイリス殿下」

『とりあえず最終ヴァージョンをお届けします』

「そうしてくれ」

『えっとですねー。こほん』

　コウモリのニールは俺の前で深々と一礼して、

『「マイロードに再会できた運命に感謝しております。この身を臣下としてお使い下さい。末永くよろしくお願いしますね」ですー』

「……全ヴァージョンほとんど同じ？」

『同じですねー』

「…………やっぱりアリスだな。そういうとこ」

『それでは、ニールはアイリスさまのところに戻りますね』

「ご苦労。それから──」

　俺は飛び立とうとするニールを呼び止めて、言った。

「お前には『魔力血(ミステル・ブラッド)』を多めに与えてある。力も耐久力(たいきゅうりょく)もかなり上がってるはずだ。その力でアリスを──いや、アイリスを必ず守ってやってくれ」

『しょうちですー』

　そうして、ニールは夜の中へと飛び去って行ったのだった。