今日は２回更新しています。

はじめてお越しの方は、第２５話からお読み下さい。

　──オデット＝スレイの馬車の中で──

「わたくしはユウキ＝グロッサリアを甘く見ていました」

　スレイ家の馬車の中で、オデット＝スレイは言った。

「男爵家の庶子だから、こちらが同盟を持ちかければよろこんで飛びついてくる、と。でも、彼ほどの相手に対して失礼でした。わたくしも、甘すぎましたわ」

「あの戦闘能力と……状況把握力。使い魔も……強力。戦士としても魔術師としても……一流……です」

「他の２人を倒すまでは、彼は強力な同盟者となるでしょう」

「その……後は」

「最も恐ろしいライバルとなるでしょうね。それまでに、彼のことをもっと知らなくては」

　オデットは、指で空中に紋章を描いた。

　右手の指でひとつ、左手でひとつ。最後に右手の指で書き加える。

　小声で詠唱しながら、家庭教師の方を見る。小柄な家庭教師は「正しいです」とうなずく。

「……来たれ。我が『地属性』の使い魔。『影の蛇』よ──」

　馬車の床に魔法陣が生まれ、そこから、真っ黒な蛇が現れた。

　蛇なのに、動きが異常に速い。

　オデットが見ている間に、一瞬で荷物の陰へと消えていく。

「これをユウキ＝グロッサリアの馬車に潜り込ませます。この距離なら魔力のリンクが維持できます。声くらいは、拾えるはずですわ」

「……おみごとな『古代魔術』です……おじょうさま」

「まだまだですわ」

　オデットは金色の髪をかきあげた。

「わたくしはアイリス王女の隣に立つ、護衛騎士となるのです。これくらい当然ですわ」

　──数分後、ユウキの馬車で──

「……馬車の中に使い魔がいるな。誰のだ？」

『……キュキュ』

「レミーちゃんも気づいたようですね」

「たぶん公爵令嬢(こうしゃくれいじょう)オデットのだろ。ちょっと行ってくる」

「はーい。お気を付けて」

『きをつけてー、あるじさまー』

　俺はマーサとレミーに手を振り、馬車を降りた。

　──再びオデット＝スレイの馬車の中で──

「そ、そうですわ。あなたを呼びにやりましたの！　使い魔は！！　そのために！！」

「そうなんですか」

「……使い魔が呼びかける前に気づくなんて……すごい探知能力ですわね」

「直感です」

　嘘だけど。

　馬車の四隅には俺の血がちょっとだけしみこませてある。

　血は俺の手足の一部だ。近くを誰かが通れば、皮膚感覚(ひふかんかく)でわかる。

　レミーにも俺の『魔力血(ミステル・ブラッド)』を与えたからな。噛まれたときに。あの子の感覚も鋭くなってるようだ。

「公爵家のオデットさまくらいになると、『古代魔術』の使い魔で人を呼ぶのかなー。とか思ったんですが」

「よぉくごぞんじですわねぇ！！　その通り！　ですわっ！！」

「大声を出すと外の兵に聞こえますよ」

「ぐぬぬぅ」

　公爵令嬢オデットは頬(ほお)を膨(ふく)らませて俺をにらんでる。

　なんでだ。

「お呼びしたのは他でもありません。あなたがどれほどの望みを持っているのか、確かめたかったのですわ」

「望み？」

「『魔術ギルド』の研修生になると、ギルドの魔術師が先生になることはご存じでしょう？」

「そのあたりは、兄から」

「正式なギルド員となれば、『古代魔術文明の都(エリュシオン)』を探索する権利が与えられること、そこで新たな『古代器物』を見つければ家の爵位(しゃくい)が上がること、あるいは新たな爵位がもらえることは？」

「……それは知りませんでした」

　爵位(しゃくい)か。

　俺が『古代器物』を見つけたら、グロッサリア男爵家(だんしゃくけ)が子爵家(ししゃくけ)になる。

　あるいは、俺が新たな貴族の家を立てることができる、ってことかな。

「新たな貴族の家って、一代限りですか？」

「そうですわね。本人の死去とともに、爵位(しゃくい)と領地はなくなりますわ」

「本人が死ななかった場合は？」

「そんなの誰が想定しますの」

　そうだよなぁ。

　俺が爵位(しゃくい)をもらって、国にもらった領土でのんびり、ってのも考えたけど、無理か。

　俺の場合、死なない可能性があるからなぁ。

　一代限りの爵位(しゃくい)だと思ったら、その貴族が死ななかったとなれば……。

　たぶん、問題になるだろうな。

「変な質問なんですけど」

「どうぞ」

「持ってると死ななくなる『古代器物』って、どこかにありませんか？」

「どれだけ欲が深いんですの」

「いや、実際に不死にならなくてもいいんです。そうじゃなくて『それを持ってるなら、死ななくてもしょうがないな』って、まわりが思ってくれるようなアイテムであれば」

「……あるかもしれませんわね。『古代器物』であれば」

「ぜひ手に入れたいですね」

「まったく……あなたはどれだけ大きな望みを持ってますの？」

　オデット＝スレイは言った。

　俺の望みか……。

　そんなの決まってる。『人間を知ること』だ。

　それと、アイリス＝リースティア王女がアリスの子孫かどうかを確認すること。

　あとは、『フィーラ村』がどうなったのかを知ることだ。

　まとめると、

「──俺の望みは王女殿下を守る騎士となることです」

「それは、男爵家(だんしゃくけ)のためですの？」

「それもあります。だけど本心は、自分のやったことの結果を見てみたいんです。自分がそれなりに生きて、こうしようって決めた結果、どうなったのか。それがいいことだったのか悪いことだったのか知りたい。それだけです」

「わかりますわ。あなたは『古代魔術』を使いこなすために努力してきたのでしょう。その努力の結果、王女殿下じきじきに騎士として指名されたのですもの。ならば、その行き着く先が見たいですわよね。自分がどこまで行けるのか」

「え？」

「え？」

「あ、はい。そうです。俺は自分の魔術がどこまで通用するのか知りたいんです」

「たいした方ですわね。あなたは」

　オデット＝スレイは頬杖(ほおづえ)をついて、笑った。

「あなたには出世欲はないのですね。わたくしはあなたが、尊敬できるライバルだとわかりましたわ」

「オデットさまは、どうして王女殿下の騎士に？」

　無礼かもしれないけれど、聞いてみた。

　一般的な上位貴族がどんな理由で王女殿下の騎士を目指すのか、興味があったからだ。

「わたくしが騎士になりたいのは、アイリス＝リースティア殿下を守るためですわ。わたくしは、アイリス(・・・・)を守るためなら、すべてを投げ出す覚悟がございます。それだけですわ！」

「アイリス？」

「────っ！？」

　オデット＝スレイの顔が真っ赤になった。

　それから彼女は、はぁ、とため息をついて、

「アイリス＝リースティア殿下は、わたくしの幼なじみでもありますの。小さいころは、共に魔術を学んだこともあります。詳しいことは言えませんが、アイリス殿下には魔術を学ばなければいけない事情があるのです。わたくしはあの方の側でお守りし、サポートする者になりたい。それだけなのです」

「オデット＝スレイさま」

「……このことを話したのは、あなたが初めてです」

　オデット＝スレイは、俺から視線を逸らした。

　それから、「はぁ」とため息をついて、

「このことをお教えしたのは、わたくしがあなたに嘘をついたからですわ」

「嘘を？」

「本当はわたくしは、あなたがどんな方か探るために、使い魔を馬車に潜り込ませましたの。でも、あなたはわたくしの予想以上にすごい方で、使い魔が見つかってしまった」

「え？　俺も次からは、コウモリ使って人を呼ぼうと思ってたんですけど」

「怒られるからおよしなさい」

「嘘だったんですね」

「お詫びいたしますわ。わたくしはどうしても……アイリス殿下の護衛騎士になりたくて」

「わかりました。それは、もういいです」

　俺だって正体を隠して、人間やってる身だ。

　それに、守りたいもののために手段を選ばないって気持ちはわかるからな。

「俺はオデット＝スレイさまを信頼します」

「…………ユウキ＝グロッサリア」

「次から使い魔をよこすときは、わかるように寄越してくださいね」

「使い魔で連絡取るの前提ですの！？」

　そう言ってオデット＝スレイは、笑った。

「本当に……あなたには敵いませんわ」

　馬車の席に座ったまま、オデットは祈るように手を組み合わせた。

「どうか、アイリス殿下の騎士が、わたくしかあなたでありますように」

「──オデットさま。ユウキ＝グロッサリアさま。王都が見えてまいりました！！」

　不意に、馬車の外で兵士の声がした。

　俺とオデットは窓を開け、外を見た。

　街道に先に巨大な城壁がそびえ立っていた。

「あれが、王都ミルガリアですわ」

　オデット＝スレイが言った。

「そして『古代魔術文明の都(エリュシオン)』への入り口がある場所でもあります」

　……『古代魔術文明の都(エリュシオン)』か。

『聖域教会』があの場所を見つけて２００年経つけど……今は、どうなっているんだろうな。

　そびえ立つ城壁を見ながら、俺はそんなことを考えていた。