今日は２回更新しています。

今日、はじめてお越しの方は、第１５話からお読み下さい。

　──同時刻、森の中で──

　俺とゼロス兄さまは『キトラルの森』を走っていた。

　腕輪を使っての『身体強化(ブーステッド)』には、もう慣れた。

　普段の倍速で手足を動かすのも、木々の間をすり抜けるのも。

　コウモリのディックがいれば最短コースを案内してもらえたんだろうけど、それはなしだ。俺が勝ってもしょうがないからな。

　だからディックたちには森の外で控(ひか)えてもらってる。呼んでないのに来ちゃったから。

「ゼロス兄さま！　話がある。走りながらでいいから聞いてくれ！」

　俺は叫んだ。

　前を走るゼロス兄さまは、答えない。

　俺がすぐ後ろにいることは気づいてるはずだ。さっきから、何度も振り返ってるから。

「ああもう！！　たまには俺の言い分も聞けよ！　勝手に怒って、勝手にキレてるんじゃねぇ！！」

「黙れ」

　ゼロス兄さまは冷えた目で、俺を見た。

「お前が男爵家を乗っ取ろうとしていることは、もうわかってるんだ」

「誰が！？　いつ！？　何月何日何時何分何秒、俺がそんなこと企んだ！？」

「メイドたちが話しているのを聞いた！」

「俺が知るか！！」

「カッヘル先生が教えてくれた！　お前が、メイドたちに僕の悪口を言っているところを！！」

「だからいつ！？」

「何度も！　毎日のように！！　一昨日の夜も！！」

「俺は一昨日の夜は屋敷にいなかっただろうが！！」

　俺はマーサと一緒に、町の宿にいた。

　そんなことはゼロス兄さまだってわかってるはずだ。

「うるさいうるさいうるさい！！　お前なんかに男爵(だんしゃく)家を渡すものか！！」

「だから別にいらないって言ってるだろうが！！」

「そうやってお前はいつも僕を否定する！！」

「よしわかった。一発殴らせろ。ゼロス兄さま！！」

「お前が男爵家の乗っ取りを企んでないなら、どうして王女殿下がお前まで呼び寄せる！？　おかしいだろう！？　庶子(しょし)のお前のことを、どうして王女殿下がご存じなんだ！！」

「じゃあ本当のことを言おうじゃねぇか。他言無用(たごんむよう)だ！　いいな、兄さま！」

「わかった。言ってみろユウキ！」

「俺がこないだ屋敷を抜け出して裏山に行ったら、クララさんって人と、斧持ちのバーンズさんって人が魔物に襲われてた！　そのとき、ちょっとだけ俺が手を貸した！！　その時に知ったんだろうよ！　男爵家に黒髪で黒い目の子どもがいるって！！　それでなにを考えたか知らないが、庶子の俺まで呼び寄せた。それだけだ！！」

「本当か！？」

「嘘だと思ったら斧持ちのバーンズさんに聞いてみろ！」

「……お前はいつもそうやって……」

「え？」

「お前はいつもそうやって僕のできないことをする！！」

　背中越しに見えるゼロス兄さまの手が、奇妙な動きをしてる。

『古代魔術』か！？

「────『風精召喚』！！」

「召喚の『古代魔術』か。すげぇな兄さま！」

　俺は短剣を抜いた。

　ゼロス兄さまの周囲に青白い球体が発生した。数個。

　そこから鳥の形の使い魔が生まれ、俺に向かって飛んでくる。

　ナイフのように鋭い、２対の翼をひるがえして。

　がいいいんっ！！

　１羽目の翼を、俺は短剣で受け止める。

　２羽目はなんとか切り払う。３羽目は、地面を転がって避けた。

「そんなに強いのに、なんで俺のことなんか気にしてるんだよ！　ゼロス兄さま！！」

「うるさい！　そのまま寝ていろ！！　庶子(しょし)が！！」

　ゼロス兄さまとの距離が開く。兄さまは走りながら使い魔を召喚してる。

　徹底的に、俺の足止めに徹するつもりか。

「……いい加減、頭に来た」

　もういい。正体がばれても構わない。

　結局、俺は人間をやるのに向いてなかった。

　遠慮するのは止めだ。

　試験も魔術ギルドも関係ない。

　こっから先は、ただの兄弟ゲンカだ。

　ゼロス兄さまを一発ぶんなぐって、わからせて、ついでに教師カッヘルをぶちのめして──

　俺は、男爵(だんしゃく)家から消える。

　俺は『化け物(ノスフェラトゥ)』だからな。

　素直に家族の前から消えてやるよ！

「『身体強化(ブーステッド)』！！」

　俺は左手に『魔力血』の紋章(もんしょう)を描いた。

『身体強化(ブーステッド)』２倍(ダブル)がけだ。

　そのまま、俺は地面を蹴って走り出した。

「いいかげんに人の話を聞きやがれこのくそあにきいいいいいいっ！！！」

『フィィ！？』

「うざいっ！！」

　がいいんっ！！

　まとわりつく鳥を、俺は拳でなぐりつけた。

『────ギィィ！？』

　魔力で作られた鳥は、一撃で霧散する。

『身体強化』２倍(だぶる)だ。拳(こぶし)そのものも強化されてる。

　手の甲(こう)がぱっくり裂(さ)けて血が出たがまあいいや！

「まちがやれゼロス！　ゼロス＝グロッサリアアアアアアア！！！」

「ユウキ！？」

「たまには俺の言い分も聞きやがれ、くそ兄貴！！」

「なんで！？　どうしてお前がそんな速度で動ける！？」

「『古代器物レプリカ』は魔力の使い方で効果が変わるんだろうが！　そういうことにしとけ！！」

「ふ、ふざけるなあああ！　どうしてお前が、僕以上に！！」

「わかった。じゃあ言う！　実は俺は２００年前に死んだ魔術師の生まれ変わりで！　『古代魔術』の妙な適性を持ってる！　そのおかげで魔術を２倍がけしてるから、移動速度も身体の強度も２倍だ！！　どうだ、わかったかくそ兄貴！！」

「こんなときまでお前は！　ばかげたことをおおおおっ！！」

　ゼロス兄が木を蹴り、方向転換する。こっちに向かって来る。

「その減らず口を黙らせてやる！！　ユウキ！！」

「ようやくこっちを見たな、ゼロス兄！！」

「ああ、僕は前々からお前のことが気に入らなかった！！」

「知ってるよ！　庶子が嫌いなんだろ！？」

「違う！！　お前を見てるとイライラする！　僕はお前を見返すために『魔術ギルド』を目指したんだ！！　面倒だよ！　『古代魔術』も、勉強も！！　お前がいなければこんなことにはならなかったんだ！！」

「俺のせいにしてんじゃねぇ！！」

「うるさいっ！！　『古代魔術』──『風精召喚』『火精召喚』」

　兄さまの指が、複雑な紋章を描き出す。

　２つ。

　右手は身体の前、左手は後ろ。２種類の紋章を。

『ギギィ！』『ギュオオオ！！』

　２対の魔法陣から風の鳥と、炎をまとったトカゲが現れる。

「召喚魔術(しょうかんまじゅつ)かよ！　ここは俺と兄さまが殴り合う流れじゃないのか！？」

「僕は嫡子(ちゃくし)だ！　『魔術ギルド』に入って男爵家の名を高めるゼロス＝グロッサリアだ！　だから僕のすべてをかけてお前に勝つ！！」

「上等だ！！」

　俺は『身体強化』を再度発動。

　２倍がけの速度で、兄さまに向かって走り出す。

「行け！　『風精(ジルフェ)』『火精(サラマンドゥ)』！　ユウキを僕の前にひざまづかせろ！！」

「ざけんな！　そんな小魔(ザコ)が『化け物(ノスフェラトゥ)』の相手になるか！！」

　俺は拳で青い鳥を、短剣で炎のトカゲを切り払う。

　その間に数歩。距離を詰める。兄さまはまた召喚魔術を発動させる。

　さすが『古代魔術』の召喚術。速い。連続使用も可能か。

　だけど、こっちは『化け物』だ。多少の傷は無視する。鳥の翼で頬が切れたけど関係ない。炎で服が焦げたけど問題ない。どうせ男爵家とはここでおさらばだ。

　心残りがないように、ゼロス兄さまとカッヘルをぶちのめして行く！

「ユウキ……お前……。手が……血が！！」

「俺が『化け物(ノスフェラトゥ)』だって理解したかよ。くそ兄貴」

「いや、違う。お前は、僕の家族で。僕は……僕は……」

　間合いに入った。

　俺は拳をふりかぶる。

『身体強化』２倍がけで殴ったら死んじゃうから、１倍で。

　ゼロス兄には男爵家を治めてもらわなきゃいけないから。

　人間の兄弟ゲンカらしく、怪我しない程度に殴ってやるよ。

「歯ぁくいしばれ！！　舌噛(したか)むなよ！！　足も踏ん張ってろ！！　ゼロス兄さまあああああああっ！！」

　俺の拳が、ゼロス兄の腹にヒットした。

「ぐぉ！　ユウキ──お前……は」

　ゼロス兄の身体が転がり、草の上で止まる。

　兄さまが握ってたアミュレットも吹っ飛んでる。

「……痛ぇ」

　俺の右手の傷口からは、血があふれてる。

　あーあ、ゼロス兄さまの顔と腕にまで飛び散ってるよ。

　右手、めっちゃ痛い。

　やっぱり、素手で使い魔と殴り合うのは無茶すぎたか……。

「…………違う……僕は……家族に怪我をさせるつもりは……ユウキ……血が……怪我を……」

「起きろ、ゼロス兄」

　ぐい。

　俺はゼロス兄の腕を掴んで、身体を起こした。

「男爵家は好きにしろ。俺は庶子だ。何度も言うけど、爵位(しゃくい)なんかに興味はない。嘘だと思うなら思ってろ。代わりに、俺はこのまま男爵家から消えてやるよ。『化け物』らしくな」

「……ユウキ。お前……」

「男爵家を好きに作り替えるならそうしろ。だが、俺の家族に手を出すことだけは許さない。将来、俺がここに立ち寄ったとき、ルーミヤとマーサがなにかされてたら、俺は兄さまを許さない。男爵家も魔術ギルドも関係ない。俺は化け物としての寿命のすべてを使って……兄さまを潰す」

「…………う、うぁ」

　兄さまの身体が、震え出す。

　俺が手を放すと、兄さまが力なく、地面に座り込んだ。

　……やってしまった。

　正体をばらして、『古代魔術』の２倍(ダブル)を使った。

　完全にアウトだ。

　……誰かが来る前に逃げるか。

「お前たち、そこでなにをやっているのだ！！」

　不意に、声がした。

　森の出口の方から人が歩いてくる。斧持ちの、バーンズさんだ。

　……ちっ。出遅れたか。

「試験を受ける者同士の戦闘は許可しておらぬ！　一体ここでなにをしているのだ！！」

「……こ、これは」

　ゼロス兄さまが俺と、バーンズさんの方を見た。

　俺は兄さまに自分の正体を明かした。

　ゼロス兄さまはそれをバーンズさんに言うだろう。

　兄さまに、俺をかばう理由はない。

　俺の人間生活はここで終わりだ。

　バーンズさんは王女殿下の護衛だからな。『化け物(ノスフェラトゥ)』の俺を、見逃してくれないよな。

　コウモリのディックたちに足止めを頼んで、その隙に山に逃げよう。その後は、放浪生活だ。

　めんどくさいな。

　できれば、マーサにお別れを言いたかったな。

「これは……ただの兄弟ゲンカです。バーンズさま」

　……兄さま？

「僕がユウキに突っかかって、ユウキが逆らったものだから。売り言葉に買い言葉で。それで」

「……おい、ゼロス兄さま」

　俺は兄さまの耳元に顔を近づけた。

「……俺の正体、言わなくていいのかよ」

「……そんなこと言えるわけないだろ！？　馬鹿か！！」

　怒られた。

「……男爵家の血筋に、化け物がいるなんて知られたら、家が潰されかねないだろうが。僕は嫡子として、家を守らなきゃいけないんだ」

「そうかよ」

「……それに、お前が本当は何者なのか、僕には確かめようがない。でもな……僕は負けたんだ。お前が僕の敵わない相手だってのがはっきりとわかった…………すっきりしたよ」

　兄さまは疲れたように肩を落とし、落ちていたアミュレットを拾い上げた。

「お前が僕の悪口を言ってるなんて、嘘だってわかってた。でも、僕は男爵家を上級貴族に匹敵するものにしなきゃいけないんだ。そのためには、カッヘル先生に従う必要がある。だから、あの人の言葉を信じなきゃいけなかった。そう思ってるうちに……僕は……あの人が言うことが……本当だと思えてきて……」

「……兄さまはまじめすぎるんだよ」

「……うっさい黙れ。弟のくせに」

「久しぶりに弟って呼んだな。ゼロス兄さま」

「ああ、お前は僕の弟だ。だから、勝手にいなくなるな」

「……あのさ」

「お前がいなくなったあと、ルーミアに泣かれるのはごめんだ。アイリス殿下にも不審に思われる。僕には男爵家を守る義務があるんだ。僕のせいで、家を壊すわけにはいかない。だから……今は、いなくなるのはやめろ」

「…………わかったよ。ったく。人間って面倒だな」

　兄さまは俺のことは誰にも言わないらしい。

　ゼロス兄さまがそれでいいなら……いいか。

　俺も、自分がディーン＝ノスフェラトゥの転生体だって証明する方法はないもんな。

　１３歳で放浪生活送るのも大変そうだし。

　消えるのは、いつだってできるから。

「話は終わりか？　それでどうするのだ？　試験を続けるのか、ゼロス＝グロッサリア」

　バーンズさんは、ずん、と、斧の柄を地面に突き立てた。

「適性試験には、わしと戦うことも含まれている。わしを倒さずともよい。魔術で攻撃を避けて、森を抜けるのだ。それができれば『魔術ギルド』への入学を認めよう」

「棄権(きけん)します」

　兄さまはズボンについた土を払って、立ち上がった。

　そのまま、バーンズさんに向かって、深々と頭を下げる。

「僕は『魔術ギルド』に入れるような器(うつわ)ではありませんでした。僕は……これで……古代魔術を卑怯な手段で強化して──」

「本当によいのだな。棄権で」

「はい。もう、決めました」

「わかった」

　バーンズさんは斧を置いて、代わりに背中から、小さな弓矢を取り出した。

　さらに懐(ふところ)から、赤い布と黒い布を引っ張り出す。

　早口で説明してくれる。赤い布は合格の印、黒い布は失格の印だ。

　バーンズさんはゆっくりと、黒い布を矢に結びつけた。

　兄さまの反応を待つように、矢を空に向け、弓を引く。兄さまはなにも言わない。

　そのままバーンズさんは、矢を空に向かって放った。

「これで、王女殿下にもわかるはずだ。ご苦労だったな、ふたりとも」

「ひとつお聞きしてもいいですか、バーンズさま」

「なんだ？　ゼロス＝グロッサリア」

「ユウキがバーンズさまを助けたというのは本当ですか？」

「ああ」

　バーンズさんは、あっさりとうなずいた。

　ここはごまかして欲しかったんだが。

「それは確かだ。だからわしと王女殿下は、ゼロス＝グロッサリアとユウキ＝グロッサリアを間違えた。殿下に悪気はなかったのだ。非礼は、わしがお詫びしよう」

「いえ、それはいいんです」

　ゼロス兄さまは肩の力が抜けたように、笑った。

「……やっぱり、ユウキにはかなわないなって、思っただけで……」

　そんなセリフを兄さまが口にしたとき──

「──────！！」

　不意に、森の向こうから悲鳴が聞こえた。

　王女殿下がいるあたりだ。

「話はあとだ。王女殿下の元に戻る。ついてこい！！」

　バーンズさんは森の入り口に向かって走り出した。

　俺とゼロス兄は顔を見合わせてから、その後を追う。

　一瞬、俺の脳裏に王女殿下の顔が浮かんだ。

　前世で子ども代わりだったライル、その娘のアリスにそっくりな、あの顔が。

「悪い。ゼロス兄、先に行く」

　俺はふたたび『身体強化・２倍』を発動した。

　ゼロス兄はついて来られない。俺が殴ったせいか、足下がふらついてる。

　俺は兄さまに「ごめん。先に行く」と言い残して速度を上げる。バーンズさんを追い越して、さらに先へ。

「……アイリス王女殿下か」

　ったく。

　彼女がアリスにそっくりじゃなければ、放っといてもいいのに。

　ライルも、アリスも……俺の記憶にちくちく刺さって来る。

　ほんっとに面倒な子どもだよ。お前たちは！

次回、第１７話は明日、更新する予定です。