──数日後、『魔術ギルド』入学試験前日 (ユウキ視点）──

「…………たいくつだー」

　ごろん、と、俺は宿のベッドで寝転がった。

　窓の外からは、人の声。

　町の真ん中にあるせいか、通りの音がよく聞こえるんだ、この宿。

「お茶をお持ちしました。ユウキさま」

「マーサ。カーテン開けていい？」

「ユウキさまがお望みなら。誰かに見つかったときの責任はすべてマーサが取ることにいたしますので、大丈夫です」

「ごめん。もう言わない」

　我慢しとこう。

　カーテンを開けたいのは、マーサもきっと、同じだからな。

　王女殿下が来るなんて一世一代のイベントだ。本当なら、マーサだって王女の姿を見たいはずなのに。

　ここは、町の宿屋。

　王女殿下が男爵領に来ている間、俺はここで待機することになってる。

　宿にはメイドのマーサと、屋敷の使用人が２人、一緒に来ている。マーサは俺の隣の部屋だ。

　他の２人には「休暇(きゅうか)だと思ってくれ」と言ってあるから、今ごろ部屋でのんびりしてるんじゃないかな。

　結局、ゼロス兄さまの試験は、予定通りに行われることになった。

　クララさんとバーンズさんのことは、誰もなにも言わなかった。

　王家や『魔術ギルド』のことはわからないけど……もしかしたら試験終了後に教師カッヘルのミスを公表して処分、ということになるのかもしれない。

　俺としては、ゼロス兄さまの試験が無事終われば、それでいいのだけれど。

「……俺はおとなしくしてるよ。別に王女殿下に会いたいわけじゃないからな」

　俺はマーサが淹れてくれたお茶を口にした。

　いつも通りの温度で、いつも通りの味だった。さすが。

「マーサも、一緒にお茶にしないか？」

「はい。では、カップをとってきますね」

「待ってる。あと、カーテンは開けないから」

「信じておりますよ。ユウキさま」

　マーサは部屋を出て、カップを手に戻って来た。

　俺が椅子をすすめると、素直に腰掛ける。

　ここは屋敷じゃない。貴族(うち)のルールに従うこともないだろ。

「たいくつなら、ご本でも読みますか？　ユウキさま」

「カッヘル先生が用意してくれた奴？」

「『すばらしき魔術ギルド』『魔術ギルドに入った人の栄光』『身分制の重要さについて』、この３冊を預かってきてます」

「読みたくねぇなぁ」

　俺がため息をつくと、マーサは困ったように笑った。

　こうしてると、宿に閉じ込められてるのも悪くないって思う。

　それに……外にいると魔術の実験をしたくなるからな。

　裏山で出会った少女は、火炎の『古代魔術』を使ってた。指の動きは覚えた。同じ紋章を書けば、俺にも同じ魔術が使えるはずだ。それをコウモリのディックたちに使うとどうなるか……。

「……業(ごう)が深いな」

　魔術師が、魔術にはまってしまうのはこれだ。

　魔術を学ぶと、できることが増える。増えるから、さらに学んで増やしたくなる。

　そのうちに、何をするかではなく、できることを増やすことが目的化して、研究だけの人生になってしまう。

　そうなった奴を、俺は前世で見てきた。あんまりいいものじゃなかった。

「そういえばマーサって、将来のことって考えたりする？」

「ユウキさまは賢いので、この国の政治家になればいいと思います」

「俺の話じゃなくて」

「だって『リーダラの花』が咳(せき)に効くって教えてくださったじゃないですか。おかげで母の状態も良くなったんですよ！　どこで知ったんですか！？」

「どっかの商人。家を抜け出して町に来た時に会った」

「やっぱりユウキさまはすごいです……」

　マーサの母親の病気は慢性病(まんせいびょう)だ。

　見舞いに行くたびに『浄化』スキルを使ってるけど、治療には時間がかかる。

　だから咳に効く花を持って行った。ベッドサイドに置いておけば、少し喉の刺激がやわらぐ奴を。

　マーサには、東方から来た商人から聞いた、って言っといた。

　もちろん、本当のことだ。今世じゃなくて、前世の話だけど。

「ユウキさまも『魔術ギルド』の試験を受けられたらいいのに」

「面倒だからいやだ」

「ご存じですか？　試験の会場は『キトラルの森』になったそうですよ」

「裏山と沼はだめだったか」

「候補地は３箇所あったんですよね。裏山は絶対にダメで、沼は得体がしれないものがいそうだからダメ、だそうです」

「そうだろうな」

　クララって少女と、老人バーンズならそう判断するだろう。

　教師カッヘルが超安全だって報告してた裏山で『ダークベア』に襲われたんだから、すでにカッヘルの信用はゼロだ。

　となると、動きづらい沼もダメ。

　他に魔術が人目につかずに使える場所は『キトラルの森』くらいだ。

　今ごろは王女さまが領内に入ってるはずだ。

　そこにクララとバーンズ老人も同行してるんだろうか。

　クララ＝リステス。

　彼女は、ライルの娘のアリスと瓜二つだった。

「例えばさ、マーサ」

「なんですか、ユウキさま」

「少し質問が……その前に、お茶にもうちょっとハチミツ入れて」

「寝る前に歯を磨(みが)いてくださいね」

「わかってるよ」

「２０分以上ですよ？」

「子どもじゃないんだから。ところで、マーサは一人っ子だよな」

「はい」

「例えばの話だけど、自分より少し上の年齢で、母親のメリーサそっくりの女の子がいたら、血縁を疑う？」

「ユウキさまはうちの家庭環境に問題があると？」

「例えばだよ。知り合いの話」

「知り合いですか？」

「例えば、俺が息子のように思ってた奴の娘と良く似た女の子がいたら、血縁を疑うべきだろうか、って」

「世の中には似た人が３人はいるって聞きます」

「だよな」

「だから、私だったら顔じゃなくて、他のもので判断します」

「他のもの？」

「例えば、うちのお母さんはリンゴのパイを焼くのが得意です。お母さんのパイはとても美味しいです」

「知ってる。メリーサのパイは俺も大好物だ」

「でもそれは、お母さんがおばあちゃんから学んだものだそうです。おばあちゃんは、ひいおばあちゃんから。だから、うちの家系はみんなリンゴのパイが大好きなんです」

「つまり、好物で判断できると？」

「うーん。でもこれは、同じ家に住んでないと伝わらない習性ですね」

「いや、十分だ」

　もっとも、俺がもう一度クララ＝リステスに出会う可能性は低い。

　好きな食べ物を聞く機会もないだろう。

　この時代にアリスの好物だった『鹿肉の薄皮パイ包み、辛みソース』が残ってるかどうかも不明だ。

「参考になった。ありがとう、マーサ」

「よかったです」

「感謝してる。俺が家を出ることになったら、マーサについてきて欲しいくらいだ」

「私はルーミアさまがお嫁に行くまで、お屋敷で働きたいので」

「マーサの考え方は参考になるんだけどな。一般人の視点として」

「情熱的なお誘いなら、考えますけど」

「それは俺が成人……１５歳くらいになってから」

「では私も、成人するころになったら、改めてお答えいたします」

　俺とマーサはそろってお茶をすすった。

「そういえば、私が留守のとき、自宅に荷物が届いてました」

「荷物？」

「『ダークベア』の爪でした。焦げてましたけど、いいお金になりました」

「親切な人がいたもんだな」

「誰なんでしょうね。お母さんは、笑ってましたけど」

「さぁねぇ」

　俺とマーサはまた、一緒にお茶をすすった。

　こんな時間も、悪くない。

　俺とマーサが同じ時間を過ごせたらいいんだがな。

　……『魔術ギルド』に行けば、そんな『古代魔術』も……あるんだろうか。

「……妄想(もうそう)だな。これは」

「どんな妄想ですか。ユウキさま」

「マーサにはとても言えない」

「情熱的なお誘いなら、実現するかもしれませんよ？」

「……なにか勘違いしてるだろ」

「次に髪を洗ってさしあげるとき、確かめるといたしましょう」

　メイド服の胸を押さえて不敵に笑うのやめなさい。マーサ。

「ユウキさま！　ユウキさまはいらっしゃいますか！？」

　不意に足音がして、部屋のドアが開いた。

　入って来たのは、屋敷から派遣されたメイドだった。

「ここにいるよ。俺が消えたらマーサが怒られるからな」

「このマーサがいなければ脱走するような言い方ですね」

「少なくとも気づかれないようにはしてると思う」

「マーサ大活躍です。メイドの鑑(かがみ)ですね」

「えらいえらい。あ、ハチミツ取って」

「入れすぎですよ。ユウキさま」

　言いながらマーサはハチミツ壺を俺の方に──

「そんな場合ではありません！　ユウキさまも、マーサも」

「ハチミツ壺返して」

「……男爵さまより、ユウキさまは屋敷に戻るようにとの仰せです」

　…………は？

「王女殿下の使いの方より、男爵家の家族全員で挨拶をするようにとのお達しがあったのです。すぐに屋敷にお戻りください。ユウキさま！」

次回、第１４話は明日の夕方に更新する予定です。