今日は、１日に２回更新しています。

はじめてお越しの方は、第７話からお読みください。

「誰か、木剣を持ってこい！！　これより、わしとゼロスの模擬戦を行う」

「はい。じゃあ俺が」

「ユウキはそこで、わしとゼロスの戦いを見ているのだ」

「……はい」

「ここには誰も来ぬよう、ネイルに徹底させておく。『古代魔術』を家の者が目にすることがないようにな。それでよかろう、カッヘルどの」

「男爵さまのお考えには、このカッヘル、敬服(けいふく)するばかりでございます」

　こうして、父さまと兄さまは、俺の前で模擬戦を行うことになったのだった。

　準備はすぐに終わり、父さまと兄さまはそれぞれの武器を手に向かい合っている。

　父さまは太めの木剣を、両手持ちで構えている。

　対するゼロス兄さまは片手持ちだ。

「勝敗はわたくしが判断いたします！」

　２人の間に立ち、教師カッヘルが叫んだ。

「どちらかが敗北を認めるか、剣を落としたら負けとします。よろしいですか」

「うむ」「異論はありません。先生」

「では、はじめ！！」

「参ります、父さま！！」

　先に仕掛けたのはゼロス兄だった。

　指で空中に図形のようなものを描きながら、呪文のようなものをつぶやきはじめる。

「『成就せよ！　我は────────────』」

「お見事です。ゼロスさま！」

　ゼロス兄の詠唱は、俺には聞き取れない。今まで聞いたどんな言葉とも違う。

「発動──『身体強化(ブーステッド)』！！」

　ゼロス兄さまが地面を蹴って走り出す。

「──速っ！」

　兄さまの身体能力が格段に上がってる。

　父さまとの間合いを一瞬で詰め、片手で剣を振り下ろす。

　がっ。

　父さまは兄さまの剣を、両手剣で受け止めた。

　いや──受け止めきれていない。押されてる。

　兄さまよりも頭ふたつ分は背が高く、倍くらい横幅がある父さまが、ゼロス兄さまに力負けしてる。

　冗談のようだった。

　ここまでの力を持つ魔術は、前世でも見たことがない。

　一般魔術だと、せいぜい何割か腕力を上げるのが限界だ。なのに、今の兄さまは力と瞬発力が、おそらく何倍にもなってる。

　……怖ぇ。

　これが『古代魔術』の力か。

「ゼロスよ。それが、学習の成果か」

「はい。『古代魔術』なら、父上と対等に戦えます！」

「たいしたものだな！！」

　父さまが歯を食いしばり、ゼロス兄の剣を押し返す。

　一瞬、兄さまが下がったのにタイミングを合わせて、後ろに飛ぶ。

　さらにゼロス兄は間合いを詰めて、木剣を振る。

　力も速さも、すでにゼロス兄さまが上だ。それでも父さまが戦えているのは、戦闘経験の違いだろう。

『古代魔術』が『聖域教会』と『リンドベル魔術ギルド』にしか使えない理由がわかった。

　兄さまが詠唱したあの呪文は、発音が特殊で、音の合間に規則的な息継ぎを入れていた。おそらくは独自の、『古代魔術』専用の言語だ。

　あれを解読しない限り、『古代魔術』を使うことはできない。

　俺だって無理だ。

　あんな奇妙な呪文、教わらない限り唱えられるわけがない。

「どうだユウキ！　これが僕の力だ！　少しは思い知ったか！？」

　ゼロス兄さまは父さまが振り下ろした剣を弾いて、叫んだ。

「お前には理解もできない力だよ。僕はこの力で、魔術ギルドの上位魔術師になる。そして、このグロッサリア男爵家を上級貴族と同じ地位まで高めるんだ！！」

「そうですよ。ユウキくん。これが『古代魔術』の力。あなたには想像もつかないほどの力です！」

　気づくと、教師カッヘルが俺を見ていた。

「歴戦の男爵さまと対等に戦える力。これを手にしたゼロスさまは、貴族として高みにのぼっていくでしょう！　いずれあなたは、私やゼロスさまとは口を利くこともできなくなるのです！　身分の差がわかるでしょう！？」

「そうですね」

　俺は教師カッヘルの言葉を聞き流していた。

『古代魔術』で強化した兄さまの剣もすごいが、父さまはそれにぎりぎりで対応している。

　この時代の人間を敵に回す怖さが、はっきりとわかる。

　……『古代魔術』を間近で見たのは初めてだが……恐ろしいな。

　俺がすべてのスキルを使ったとしても、勝てるかどうかわからない。

　そもそも魔術の理論がまったくわからないからな。さっきだって、兄さまの指の動きを覚えるのがせいいっぱいだった。

　兄さま、指でこんな紋章(もんしょう)を書いていたな。

　こうやってこうやって……これに詠唱(えいしょう)も加えて……。

　どくん。

　心臓が鳴った。

　手足が熱くなる。身体の深いところから力が湧いてくるような感覚。

　──なんだこれ。

　まるで前世の……『不死の魔術師』ディーン＝ノスフェラトゥに戻ったような。

　体力と、エネルギーがみなぎってくるような──？

　なんだこれ。なんだ、この力は！？

「申し訳ありません！　体調が悪いのでこれで失礼します！！」

「……え？」「大丈夫か？　ユウキ！？」

　ゼロス兄さまと父さまが声をかけてくる。

　でも、俺には答える余裕がない。

　全力で足を動かし、３人から離れる。人目のつかないところへ。

　そうだ。裏庭に行こう。

「ちょっと待てユウキ！　お前は僕の力を見なければいけない！！」

「追いかけてこないでくれ！　ゼロス兄さま」

　なんで追いかけてくるんだよ。しかも『身体強化』した状態で。

　今……捕まるわけにはいかないんだ！

　俺は走る速度を上げた。

「──え？　追いつけない！？　どうして！？」

　兄さまの声が遠ざかっていく。

　俺は屋敷の角を曲がり、裏庭に入る。

　そして──思いっきり地面を蹴った。

　──ゼロス視点──

「おい！？　ユウキ！？」

　ゼロスは弟の後を追って、建物の角を曲がった。

　そのまま、離れの裏庭に入る。だが──

「……いない」

　弟のユウキの姿は、どこにもなかった。

「嘘だ。『身体強化(ブーステッド)』した僕が追いつけないなんて。ユウキが、僕より強いだなんて。嘘だ」

「どうなさいましたか、ゼロスさま」

　振り返ると、家庭教師カッヘルがいた。

「ユウキがいないのです。僕は、あいつに追いつけなかった。もしかしてユウキも『古代魔術』を？」

「ありえません」

　教師カッヘルは首を横に振った。

「『古代魔術』を使うには、決められた動作と詠唱、それに体内魔力の運用が必要です。教わってもいない庶子に使いこなせるものではありません」

「でも！！」

「ゼロスさまもまだ『身体強化』を使えるようになったばかり、コントロールがうまくいかなかったのでしょう。本来ならば、手合わせでもゲオルグ男爵さまを圧倒しているはずですからね」

「……先生」

「さあ、男爵さまのところへ戻りましょう。ユウキどのに力を見せつけるという目的は達成しました。今度は、男爵さまにもそれを示さなければ」

「はい」

　ゼロスは屋敷の前庭に向かって、歩き出す。

「でも……僕は、ユウキには敵わないような気が……たまに……するんです」

「あとで私とお話をしましょう。あの庶子など問題にならないことを。あなたには実力があるということを、いつものようにね」

　そう言ってゼロスとカッヘルは立ち去った。

　──ユウキ視点──

「……危ないところだった」

　２階の部屋(・・・・・)から、俺は裏庭を見下ろしていた。

　裏庭まで走ってきたあと、俺はそのまま２階まで跳んだ。窓を開けて、部屋の中に隠れた。

　俺の『飛翔』スキルはまだ不完全だ。普通なら、２階までは飛べない。

　跳べたのは『身体強化』が発動していたからだ。

　ゼロス兄さまと父さまの戦いを見ていると、急に手足が熱くなった。

　身体の奥から力が湧いてきて、まるで前世の全盛期に戻ったみたいだった。

　やばい、と思ったから、逃げることにしたんだ。

「まさか『古代魔術』が、血で紋章を描くだけで発動するなんて……」

　俺は自分の手のひらを見た。

　そこには、『魔力血(ミステル・ブラッド)』で描いた紋章がある。

　さっき、父さまとゼロス兄さまの模擬戦を見たとき、無意識に描いたんだ。

　前世で『孤高の魔王』をやってたときの癖(くせ)だ。あの頃は、すぐにメモしたいものがあるとき、指先を切って、手のひらや羊皮紙に血で書いてた。

　ライルは『そんなことするから吸血鬼って呼ばれるんだよ』って、笑ってたけど。

「『古代魔術』について、もう少し調べてみる必要があるな」

　そう言ってから、俺は部屋の住人の方を見た。

「というわけで、ごめん。びっくりさせたな。マーサ」

「着替え中に飛び込んできて、おっしゃることはそれですか」

　部屋の中では、メイドのマーサが俺を睨んでいた。

　下着姿で。脱ぎかけのメイド服を抱きしめて。

　着替え中だからか、いつもは結んでいる栗色の髪が、ふわふわと揺れている。

「いきなり窓が開いたとき、マーサがどれほどびっくりしたかおわかりですか？」

「……本当にごめん」

「ユウキさまだとわかった瞬間、安心しましたけど」

「いや、安心するのはどうかと」

　俺が言うと、マーサは頬(ほぉ)をふくらませた。

　彼女はマーサ。年齢は、俺より２つ上の１５歳。

　離れで仕事をしている、俺専属のメイドだ。

　母親が男爵家に勤めていた関係で、マーサは昔からよく、この屋敷に来ていた。俺とルーミアにとっては幼なじみだ。マーサの母は今は体調を崩して、家で手仕事をしている。代わりにマーサがメイド兼行儀見習いとして、男爵家に勤めている。

「だって、マーサはユウキさまに忠誠(ちゅうせい)を誓(ちか)っているのですから」

　マーサは手に持ったメイド服で身体を隠しながら、俺の方を見た。

「ユウキさまは母が、男爵家のお勤めを辞めなければいけなかったとき、代わりにマーサを雇うように、男爵さまにお話してくださいました。ユウキさまがそう言ってくれなかったら、マーサと母は、今ごろ路頭に迷っていたかもしれません」

「……あの時はまだ、カッヘルが来る前だったからな」

　まだ男爵家も、今より少しだけゆるかった。

「それに俺の面倒を見てくれるのは、マーサのお母さんだけだったし。逆にマーサが離れで俺の面倒を見ることになっちゃったし、迷惑かけてるのは俺の方じゃないかと」

「ユウキさまは、何度も母のお見舞いに来てくださいました」

「だってずっとこの家にいるのは気詰まりだし、俺、他に知り合いいないし」

「ユウキさまがお見舞いに来るたびに、母の体調はよくなっているのですが」

「偶然だよ」

「そうでしょうか」

「そうそう」

「それでも……マーサの忠誠はユウキさまのものです」

　頑固(がんこ)だな。マーサは。

　人間ってそういうところあるよな。

「何度も言うが、俺はマーサを使用人だとは思っていない」

「いつもおっしゃいますね。マーサのことを、このお屋敷で生きていくための、相棒って」

「そういうことだ」

　兄さまと家庭教師に睨(にら)まれてる俺と。

　病気の母親と二人暮らしのマーサと。

　この男爵家で生きていくのは、結構大変だからな。

「わかりました……ユウキさまがおっしゃるなら」

「そもそもだけど、マーサ」

「なんでしょう。ユウキさま」

「俺が２階の窓から入ってきたことに驚かないのか？」

「ユウキさまがすごいのは、マーサはよく知ってます」

「そうだっけ」

「昔は泣き虫だったマーサを、よく守ってくださいました。魔術で虫を追い払ったり、火傷した手を冷やしてくださったり。そのたびに『おっとしまった。内緒(ないしょ)だよ』っておっしゃったせいで、マーサは秘密が増えるばかりです。いまさら驚きません」

「なんかごめん」

「今回のこれも『おっとしまった。内緒だよ』で、よろしいですか？」

「うん。よろしく」

「承知しました」

「ごめんな」

「ところで、ユウキさま」

「うん」

「いまさらですが、マーサの着替えをのぞいたことについて、感想は」

「マーサがきれいなことは、よく知ってる」

「ありがとうございます。お礼に、あとでマーサが髪を洗ってさしあげます」

「こないだ洗ったばかりだからいいよ」

「だーめーでーす」

「……はい」

「よろしい」

「じゃあ、俺は部屋に戻るよ。あとでお茶を持って来て」

「はい。着替えを済ませてから、参りますね」

　そう言ってマーサは頭を下げた。

　俺は部屋に戻ることにした。　

　数分後。

　マーサが淹れてくれたお茶を飲んでいると、部屋に父さまがやってきた。

「ユウキ、お前は王女殿下が来ている間、町の宿に泊まってもらうことになった。マーサと、他数名を供としてつける。が、王女殿下がこの地を去るまで、屋敷に戻ることは許されない」

　俺から視線を逸(そ)らして、父さまは言った。

「本当は、お前がそこまでする必要はないのだ。部屋に閉じこもっている必要さえもない。だが……『魔術ギルド』から派遣された家庭教師の指示となれば……どうしても」

「構いませんよ。父さま」

　家を出ると言い出したのは俺の方だ。それに、たまには宿屋でのんびりするのも悪くない。

　教師カッヘルの顔を見なくて済むだけましだ。

「マーサがついてきてくれるんでしょう？　だったら、俺は構いません」

「……すまない。ユウキ」

　いきなりだった。

　父さまは腕を伸ばして、俺を抱きしめた。

「わしはしょせん成り上がりだ。貴族などは向いていないのだろうな。つまらぬよ。実の息子にこんな肩身の狭い思いをさせなければならぬとはな……」

「父さま。マーサが見てます」

「見てません」

　言葉の通り、マーサは後ろを向いていた。

「お続けください。男爵さま。ユウキさま」

「……まいったな」

　マーサの前で父さまに抱きしめられるは、すごく照れくさい。

　子どもをなぐさめるのは元々、俺の役目だと思ってたんだが。

　前世では泣き虫のライルやアリスを、こうやってあやしてた。

　でも、されるのも悪くない。

　前世の俺は、親を知らない。

　でも、今は父さまがいる。妹のルーミアも、ゼロス兄も。マーサも。

　それだけでも、人間になってよかったのかもしれない。

「ありがとうございます、父さま」

「不自由はさせぬ。執事のネイルにそのように手配をさせよう。マーサも、ユウキのことをよろしく頼む」

「そのお言葉だけで充分です。父さま」

「ユウキさまのことはお任せください。男爵さま」

　俺は父さまの腕から抜け出して、一礼。後ろでマーサも頭を下げている。

　父さまが部屋を出るまで、俺はずっと、そのままでいた。

　こんなとき人間の子どもはどんな顔をするのか、わからなかったからだ。

次回、第９話は明日のお昼に更新する予定です。