新作、はじめました。

今日は１日２話。

それ以降は１日１話ずつ、第３０話まで更新していく予定です。

　ディーン＝ノスフェラトゥ。

　それは２００年を生きる『不死の魔術師』、血を魔術の媒体とする『吸血鬼の王(ヴァンパイアロード)』。

　そして『深山に住まう孤高の魔王』の名前だった。

　その魔術師がいつ生まれたのか、誰も知らない。

　わかっているのは、彼が辺境の古城に住み、人知れず研究を続けているということだけ。

　不死の名の通り、２００年を生きても若いまま。

　魔物を眷属(けんぞく)として従え、ひそかに世界をうかがっているとも言われる。

　謎めいた『不死の(ロード＝オブ＝)魔術師(ノスフェラトゥ)』ディーン。

　そう呼ばれた俺も、ついに最期の時を迎えようとしていた。

「よくぞここまでたどりついたな。ライル＝カーマイン」

　扉を開けて入ってきた者に向かって、俺は言った。

　ここは俺ことディーン＝ノスフェラトゥの居城。その最奥の間だ。

　石造りの広い部屋で、床には絨毯が敷かれている。

「…………ここにいたか。魔王……ディーン＝ノスフェラトゥ」

　入って来たのは、年若いと言ってもいいような男性だ。

　年齢は２０代後半。両手で剣を握りしめている。

　着ているのは布の服と、革の鎧。髪はぼさぼさで、無精ひげが伸びている。

　ずっと眠っていないのだろう。目はおちくぼんで、まわりにくまができている。

　勇者と言うにはみすぼらしい。

　立派なのは、握っている聖剣くらいだ。

　だが、奴が覚悟をもってこの場に来たのは間違いない。

　俺も、それらしい対応をしなければなるまい。

「『聖域教会』の犬め。震えているな。それでも勇者か？」

「…………」

「剣の構え方もなっておらんな。腰も引けている。それでこの『孤高の魔王』ディーン＝ノスフェラトゥを殺せると、本気で思っているのか？」

「…………」

「来るがいい勇者ライル＝カーマイン！　このディーン＝ノスフェラトゥが全力をもって、貴様の相手をしてやろう！！」

「…………ふ」

「どうした！？　臆(おく)したか！？　それでも勇者か貴様！！」

「…………ふ、ふ、ふふふふふふふ！」

　がいんっ！

「ふざけんなああああああああああああああっ！！」

　ライル(・・・)は聖剣を床にたたきつけて、叫んだ。

「ふざけんな！　ふざけんな！　ふざけんなあああああっ！！　なんなんだよこの茶番(ちゃばん)は！！」

「茶番て」

「ふざけんな我が主君(マイロード)！！　どうしてオレがあんたを殺さなきゃいけねえんだよっ！！」

「泣くな馬鹿。さっさと剣を拾え。シナリオ通りにしろよ、ライル」

「…………我が主君(マイロード)」

「決めただろう？　『聖域教会』を納得させるために、村長のお前が『不死の魔術師』『吸血鬼の王』『孤高の魔王』の名を持つ、ディーン＝ノスフェラトゥを殺す、と」

「なにが『吸血鬼の王(ヴァンパイアロード)』だ！　あんた一度も血なんか吸ったことないだろうが！」

「まぁな」

　そもそも自分で『吸血鬼』なんて名乗ったことないからな。

　でも、俺が人間とは違う生き物なのは確かだ。

　俺は自分がいつ生まれたのか知らない。

　気がついたらすでにこの姿で、世界をさまよってた。

　俺が年を取らないのは、世界に漂う魔力を吸収する力が強いせいだ。生まれつきの能力だから、自分でもどうすることもできなかった。俺の血液の中には、人の数百倍の魔力が宿っているのだ。

　それが身体をぐるぐる回っているせいで、齢を取ることもないし病気になることもない。

『吸血鬼』なんて呼ばれてたのは、自分の血を魔術の研究材料にしていたせいだ。

　俺の血は魔力の塊で、魔術の触媒(しょくばい)にぴったりだったからな。

　俺がこの土地にやってきたのは１５０年前。

　それまでの５０年は、追われ追われての放浪生活だった。正直、思い出したくない。

　辺境でこの古城を見つけたのは、今まで生きてきた中で最大の幸運だと思ってる。

　それからは平和な毎日だった。

　古城がある山のふもとには、のんきな人々が住んでいて、俺を普通に受け入れてくれた。

　俺はいつの間にか村の守り神的な存在になり、静かに魔術の研究を続けてきたのだ。

　そんな生活がずっと続いていくと思っていたんだが……。

　とある疫病(えきびょう)が発生したことで、すべてが変わってしまった。

「あんたはなにも悪くねぇだろ。我が主君(マイロード)！」

　ライルは拳を握りしめ、涙をぽろぽろと流しだす。

「あんたたちは村の守り神で、オレたちにとっては齢(とし)を取らない親で、家族で、主君で、先生だったんだ！　あんたはなにも悪いことなんかしてない。なんで死ななきゃいけねぇんだよ！！」

「だから泣くな。わめくな。おまえ村長で一児の親だろ」

「『死紋病(しもんびょう)』さえ流行らなければ、こんなことにはならなかったんだ！　あんたは村を守ってくれただけなのに、『聖域教会』の奴らめ…………！！」

　ったく。

　ライルの奴、泣き虫なのは昔から変わらねぇな。

『死紋病(しもんびょう)』とは、１年前に流行りはじめた病気のことだ。

　感染すると両腕に黒い紋章のようなものが浮かび上がり、高熱を発して死んでいく。この国の王都では千人単位の死者が出たらしい。

　この国の強力な宗教団体『聖域教会』も、かなり対処に苦労したそうだ。

　罪を悔いれば治ると説き、聖水で身体を浄化するように伝え、患者たちには食料を与えた。

　それでも死者は減らず、王都では、死者を埋める土地が足りなくなるほどだったという。

　それで『聖域教会』が批判を受けたわけじゃない。

　やつらもがんばったんだから、人々も俺も、なんの文句もない。

　問題は、うちの村では一人も死者が出なかったことだ。

　ライルがいる『フィーラ村』では、俺が徹底的(てっていてき)な感染対策をした。

　まず、『死紋病』の噂を聞いてすぐに、感染が疑われる者をこの城に隔離した。

　過去の経験から、流行病は空気感染することが多いと知っていたからだ。

　微熱でも、とにかく他の者から引き離し、熱が下がるまで俺が面倒を見続けた。

　俺には人間の病はうつらない。看病するには最適だった。

　村の者には空気浄化能力がある『ラニマルの草』で作ったフィルターを口につけるようにした。

　もちろん、手洗いうがいも徹底(てってい)させた。

　そのおかげで、村の感染者はたったの５人。死者はゼロ。

　一番症状が重かったアリス──ライルの娘だけは、俺の血を与えて治療しなければいけなかったが、経過は良好。

　今は元気になって、村に戻っている。

　だが、逆に死者が一人も出なかったことで、村は『聖域教会』に目をつけられた。

『聖域教会』の司祭たちは村長のライルを呼びつけ、問いただした。

「どうしてお前たちの村では死者が出なかったのか」、と。

　奴らは俺のことを知っていた。

　そして、化け物の俺は、奴らが責任をなすりつけるのにちょうどよかった。

　奴らは言った。

『不死の魔術師』ディーン＝ノスフェラトゥが『死紋病』を広めたのではないかと。

『フィーラ村』で死者が出なかったのは、『不死の魔術師』が邪悪な魔術で村人を眷属(けんぞく)にしたからではないかと。

『聖域教会』は『フィーラ村』の村人たちに命じた。

『貴様らが邪悪な魔術でしもべにされているのではなければ、この聖剣でディーン＝ノスフェラトゥを殺せ。それをもって「フィーラ村」が潔白(けっぱく)である証とする』と。

　王家の承認を得て。

　俺を殺せば、『フィーラ村』は潔白となる、という証文まで渡して。

　ダメ押しとして、奴らは配下の『聖騎士』を村に送り込んできた。

　ライルが俺を殺せなかったとき、村人を罰するためだ。

　その結果、村長のライルが俺を殺しに来ることになった、というわけだ。

「なんで俺が──どうして俺が！　大事な我が主君(マイロード)を殺さなきゃいけねぇんだよ！！　あんたは──俺たちの、一番大切な家族だろうがあああああっ！！」

「あのなぁ、ライル」

「オレは娘のアリスになんて言えばいいんだよ……あいつ、あんたのお嫁さんになるって言って聞かないってのに……」

「あの子はまだ小さいからな……。大人になったら、お前が人間の連れ合いを見つけてやってくれ」

「たのむよ、我が主君(マイロード)。逃げてくれよ……。『聖域教会』は、オレらがなんとかごまかしてみせる。古城の先は山だ。『聖域教会』の奴らには、そこまで追うことはできねぇ。奴らがあんたを追うようなら、戦ってでもオレたちが食い止める、だから！」

「お前、『聖域教会』がどういう組織か、わかって言ってるのか？」

「…………」

　ほらな、黙った。

『聖域教会』は強力な『古代魔術』と『古代器物』を独占してる、強力な戦闘集団だ。

　奴らを敵に回すとどうなるか、ライルにだってわかってるはずだ。

「俺を逃がしたりしたら、お前たちが追われる立場になる。まわりの村や町だって、『フィーラ村』の敵になる」

「……うぅ」

「もういいだろ。あきらめて俺を殺せ。ライル＝カーマイン」

　時間がない。

　足音が近づいている。多い。聖騎士たちだろう。

　小さな城だからな。村の連中の時間稼ぎも限界か。

　だぁんっ！

　部屋のドアが開き、『聖域教会』の聖騎士たちが飛び込んできた。

「『孤高の魔王』ディーン＝ノスフェラトゥよ！！」「『聖騎士』たる我らが、貴様に鉄槌を下す！！」

「──っ！？」

　聖騎士の声に反応して、ライルが聖剣を構えた。

　──今だ。

「おろかな聖騎士よ、このディーン＝ノスフェラトゥに勝てると思うか！　手始めにこの村人を血祭りにあげてくれるわ！！」

　俺は空中に飛び上がった。

　ライルが俺を見る。目を見開く。

　俺はライルに覆(おお)い被さるように、落下する。

　──俺の心臓が、ちょうど剣先に当たるように──

　そして──

「────意外と痛ぇな」

　ライルの聖剣は、俺の胸を確実に貫いていた。

　上出来だ。

「…………『我が主君(マイロード)』……てめぇ」

「……泣くな、ばかもん」

　まぁ、悪い人生じゃなかったな。

　子どもを持つことはなかったが、家族のようなものはできた。

　最後に失敗したけどな。

　隠れ住むのに失敗して、巨大組織に目を付けられて、どうしようもなく追い詰められて……。

　だけど、いい。もう充分だ。

「……ここまで俺に手間をかけさせたんだ。無駄にするなよ。いいな。わかったな」

「……う、うぁ」

　俺の最後の指示に、ライルは無言でうなずいた。よし。

　ライルの肩を押して、俺は奴から離れた。

「…………さすがだな、勇者よ」

　俺は言った。

　その瞬間、口から血があふれ出す。

　痛ぇな。本当に。

　やっぱり、俺は年を取らないだけで、不死じゃなかった。

　剣で刺されれば血は出るし、致命傷を負えば……死ぬ。

　意識が薄れて……視界が……ぼやけていく。

　俺の血にまみれたライルと、奴の聖剣が、よく見えない。

　……ライル。お前にはまだすることがあるだろ。ぼーっとしてるんじゃねぇ。

　覚悟を決めろ。息を吸い込んで、叫べ。ほら。

「……じゃ、邪悪なる魔術師ディーン＝ノスフェラトゥは、フィーラ村、村長ライル＝カーマインが討ち果たしたぁああああああっ！！」

　よくやったなライル。

　あとのことは、お前に任せた。

　俺の役目はここまでだ。

　次は俺自身の……やるべきことを……。

（……魔術を展開。魂を肉体から解放……）

　俺は準備しておいた魔術を起動した。

　こうなることはわかってた。その後の対策は、立てておいた。

　窓のところにコウモリが……いるな。

　俺はこれから、魂を肉体から切り離して、使い魔のコウモリに移植する。

　そうすることで、俺は奴の中で生き続ける──ことが──

　がくん

　やばっ。思ったより……意識が消えるのが、早い。

　魂の移植魔術が……うまく……使え……。

　…………失敗か。

　しょうが……ないな。

　失敗続きだな。本当に、俺は。

　もっと、人間をよく知るべきだったな。こんなことになる前に。

　そうすれば、ライルたちを巻き込むこともなく……平和に。

　次があるなら、人間をちゃんと研究して、それらしい生き方を──

『──転生しますか？』

　声がした。

『あなたは────の、転生条件を満たしました』

『────として、転生が可能です』

『この世界にふたたび────転生しますか？』

（……できれば）

　俺は思わず答えていた。

『本人の同意を確認しました』

　声が、ゆっくりと、消えていく。

　いや、消えていくのは俺の意識か。

『あなたを、人間として転生させます』

　その声を最後に、俺の意識は途切れてしまったから──

「……またな」

　最後の言葉を自分が口に出したのか、そう思っただけなのか、

　ライルがそれにうなずいたような気がしただけたったのか、

　今でも、俺には、わからない。

　そんなことを、１０歳の誕生日に思い出した。

　前世の記憶を取り戻してから３年。今の年齢は１３歳。

　男爵家の次男坊として生まれ変わった俺は、今もこうして生きている。

次回、第２話は今日の夕方に更新する予定です。