今日は２話、更新しています。

本日はじめてお越しの方は、第１３５話からお読みください。

　──メメント侯爵家──

「厄介(やっかい)払いは済んだな、イーゼッタよ」

「はぁい。お父さま」

　ここは、王都にあるメメント侯爵家の屋敷。

　そのリビングで、侯爵とその長女イーゼッタが話をしていた。

「コレットを侯爵家から放逐(ほうちく)し、アイリス殿下の護衛騎士に差し出す。それをもって彼を味方につけ、ひいてはアイリス殿下の歓心を得る、か」

　侯爵は満足そうにヒゲを撫で、イーゼッタを見た。

　イーゼッタは穏やかな笑みを浮かべながら、

「コレットは庶子とはいえ、名家であるメメント侯爵家の者です。それが弟子入りしたとなれば、ユウキ＝グロッサリアの名も上がるはず」

「そうしてかの者は侯爵家に感謝し、アイリス殿下にこのことを報告する、か」

「自らの護衛騎士に侯爵家が娘を差し出した意味、殿下にもおわかりいただけるでしょう」

「うむ。少なくとも他の貴族……例えばあの公爵家(・・・・・)よりは、我らが殿下を尊(たっと)んでいると、理解していただけるだろう。コレットの使い道としては妥当なところだ」

　そう言って、侯爵は探るような目でイーゼッタを見た。

「しかし、お前がコレットについて、このような使い道を進言するとは、意外だな」

「どういうことでしょうか、父さま」

「いや、なに。お前はあの娘を妹あつかいしていたようだ、と思ってな」

「『魔術ギルド』の者として、体面というものがありますもの」

　イーゼッタはドレスの裾をつまんで、一礼した。

「メメント家は名家。カイン殿下やデメテルさまの目に留まることもございます。コレットが高貴な方々のお目汚しになってはいけないでしょう？」

「……ほぅ」

　侯爵はグラスを握りしめ、それを振り上げる。

「つまり、ワシのやり方に問題があると？　コレットをあのように扱うことは間違いだと。他の貴族に対しての恥だと。そう言いたいのか？」

「──いいえ」

　イーゼッタは流れるような動きで、床に膝をついた。

「ご不快に思われたのならお詫びいたしますわ。父さま」

　口元を隠してほほえむイーゼッタ。

「コレットの母は不遜(ふそん)にも父さまを誘惑し、屋敷から追い出された身でございます。コレットが生まれるまで屋敷にとどめていらしたのは、父さまの慈悲。娘として、すべて理解しております」

「当時はワシもまだ若かった。使用人の誘惑に負けることも──時にはあった。下々の者は、利益のために様々な手管を使うものだからな。高貴なる者が惑わされることもあるのだ」

「理解しております」

「下々の者は我らを理解せぬ。あのような者たちに理解されずともよい。だが──」

　メメント侯爵は、ぎりり、と歯を食いしばる。

「他の貴族が名家たる我らをないがしろにするのは許せぬのだ」

「スレイ公爵家(こうしゃくけ)のことでございますか？」

「そうだ。スレイ公爵家の者は、常に我らを見下してきた。王家より分かれた家だからな、陛下のご寵愛を受けるのもやむを得ない。だがな、近々聞いた話では──公爵家の娘が『王騎(ロード)』の使い手になったというではないか！！」

　父の叫び声を聞いて、イーゼッタは唇をゆがめる。

　メメント侯爵家のライバルである、スレイ公爵家。

　その娘オデットが『霊王(ロード＝オブ＝)騎(ファントム)』の使い手になったという情報を父に伝えたのはイーゼッタだ。

　それは、父の命令でもあった。

　父は常に『スレイ公爵家についての情報を伝えよ』と言い続けてきたからだ。

　イーゼッタを『カイン派』に入れたのも、評判のよい王子に娘を近づけるため。イーゼッタがカイン王子の目に留まるようにするためだ。

　仮にカイン王子がイーゼッタを気に入り、妻にすることがあれば、メメント家はスレイ公爵家の上に立つこともできる。

『カイン派』として功績を挙げようとするのも、すべて、そのためだ。

（はい。お父さま、イーゼッタはあなたの願いを叶えて差し上げます）

　イーゼッタには、父の考えがわかる。

　わかってしまう(・・・・・・・)。

　幼いころから、そうなるように育てられてきたのだから。

　コレットが引き取られるまで、自分の歪みに気づくことさえなかったのだから。

（……今さら降りるわけにはいかない。私が降りたら……この人は、なにをするかわからない）

　自分は嫡子(ちゃくし)だ。

　メメント侯爵家がどんな結末を迎えようと、それを見届ける義務がある。

　けれど、コレットは違う。

　あの子は侯爵家の庶子であることから、なんのメリットも得ていない。

　なのに、デメリットだけを与えるわけにはいかない。

　姉妹としての愛情は関係ない。

　コレットを巻き込まないようにしたのは、名家であるメメント侯爵家の者としてのプライドだ。

　イーゼッタは、そう考えていた。

「報告せよ」

　父が言う。

「例の件について報告せよ。準備は整っておるのだろう？」

「はい。お父さま」

　イーゼッタは用意しておいた言葉を読み上げていく。

「『エリュシオン』地下第５階層の探索する参加する貴族のうち、すでに３割は作戦に同意しております。『ザメル派』に気づかれないためにも、これ以上の多数派工作は控えるべきかと。また、私も『レプリカ・ロード』を使う手はずが整っております。これを──」

　言葉だけが、淡々と口をついて出て行く。

　貴族でありＢ級魔術師としてのイーゼッタ＝メメントは、完全に機能している。

　問題はない。

　その日はすぐにやってくる。最初の作戦。

　あとは、『エリュシオン』第５階層の探索がはじまるのを待つだけだ。

（ユウキ＝グロッサリア）

　父に対して説明しながら、イーゼッタは妹を預けた者の名を思い浮かべる。

（あなたが私の計画通りに動いてもらうことを願います。あなたが『エリュシオン』の深き場所に来る必要はない。あなたはそこに来なくてもいい。すべては、あなたとコレットがいない場所で行われるのですから──）

　時間は過ぎていく。

『魔術ギルド』に属する魔術師たちは、その日に向けて準備を進めていく。

　得意とする『古代魔術』の修練を積む者。

　町のギルドで護衛を雇う者。

　祖父より与えられた『レプリカ・ロード』の操作訓練を行う者。

　離宮で王女と面会する者。

　ギルドで派閥の者を集め、会議を行う高貴な者。

　表向きは探索のことなど忘れたように、得意料理である『ぞうすい』の改良を行う者。

　そうして、誰にも等しく時は流れて──

　──ついに『エリュシオン』第５層探索の日がやってきたのだった。

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