──ユウキ視点──

　翌日、俺たちは王都に向けて出発した。

　帰りの旅は、俺もアイリスも、かなり、くたびれてた。

　やっぱりアイリスは『聖域教会』の連中と顔を合わせたのが負担だったようだ。

　しかたないから、馬車の中で眠らせることにした。

　まずはアイリスを座席に座らせて、その下にスライムのメイを敷(し)いた。

　メイにはアイリスの腰と背中をカバーしてもらって、彼女が起きてる感じに見えるように、姿勢の正してもらうことにした。アイリスが意識をなくしても、背筋を伸ばして座っていられるように。

　おかげで馬車の窓からは、アイリスが目を閉じて考え事をしているように見えた。

　王女の威厳(いげん)もばっちりだ。

　俺の方は、馬に乗ってるうちに、何度か寝落ちしそうになった。

　そうならなかったのは、服の中に隠れてたコウモリのおかげだ。

　寝そうになると起こしてくれたから、なんとか昼間の行程をこなすことができた。

　俺たちとは対照的に、フローラ＝ザメルは元気だった。

　今回の旅で自信をつけたようで、はりきって、行列と一緒に歩いていた。

　フローラ＝ザメルはアイリスの護衛も務めてくれたし、スライムのメイを使った『複合古代魔術』の実験にも付き合ってくれた。

　そのせいか、彼女はアイリスに忠誠を誓うようになっていたようだ。

　アイリスも、フローラ＝ザメルに心を許しはじめたみたいだ。

　よかった。

　同年代の友だちができるのはいいことだよな。

　前世のアリスは、俺にばっかりくっついてたからな。転生して、アリスも成長したってことだろうな。

　そんな感じで、俺たちの一行は、ゆっくりと王都に向かって進んでいた。

　変化があったのは、王都まであと１日の距離にきたときだった。

「アイリス＝リースティア殿下の一行とお見受けします。『魔術ギルド』のカータス＝ザメルさまより、孫娘のフローラさまに緊急の書状をお届けにあがりました！」

　夕方、町の宿に入った俺たちを、早馬が訪ねてきたんだ。

　フローラは伝令兵から書状を受け取り、しばらく考え込んでいた。

　しばらくすると、彼女は俺を呼び出して、一緒にアイリスの部屋を訪ねるように頼んだ。

「アイリス殿下と、ユウキ＝グロッサリアさまに……お願いがあるのです」

　フローラ＝ザメルはそう言った。

　俺は彼女を連れて、人の来ない大部屋へ。

　それからアイリスの部屋を訪ねて、彼女を連れて、フローラの元へ戻ったのだった。

「さきほどの書状で、祖父から指示が下りました。私に『エリュシオン第５層』の探索(たんさく)に参加するようにとの……ことなのです」

　部屋に入ると、フローラは深刻そうな表情で、そんなことを言いだした。

「その打ち合わせのために、私はこの町に残らなければいけないの……です。申し訳ございません。殿下」

　なるほど。

　さっきの手紙はＡ級魔術師のザメル老からだったのか。

　それで孫娘のフローラに命令が下った。アイリスの部隊と別れて、この町に残るように、ということか。

『エリュシオン』の地下第５層、その探索のために。

「構いませんよ。フローラさま」

　恐縮(きょうしゅく)するフローラに、アイリスは優しい笑みを浮かべて、答えた。

「でも、探索についての情報を、私たちに話しても大丈夫なのですか？」

「構いません。祖父は『アイリス殿下とユウキ＝グロッサリアさまにも、探索のことをお伝えするように』と書いております。おふたりにもカイン殿下を経由して、参加依頼が来るようなの……です」

「俺とアイリス殿下にも？」

「はい。それと、オデット＝スレイさまにも……です」

　さすが『魔術ギルド』。動きが早いな。

　捕虜からの情報を、すぐに使うことにしたのか。

　帝国の皇女ナイラーラは言っていた。

『エリュシオン』の地下第５階層に入るには、防御用の障壁を突破する必要がある。

　そのためには『王騎(ロード)』と『レプリカ・ロード』が必要になる。

　──と。

　オデットは『霊王(ロード＝オブ＝)騎(ファントム)』を扱える貴重な人材だ。参加を依頼されるのはわかる。

　フローラ＝ザメルも同じ理由だろう。彼女も『レプリカ・ロード』を使えるから。

　俺とアイリスは、オデットのサポート役ってところか。

『霊王(ロード＝オブ＝)騎(ファントム)』を扱うと、かなり精神的に疲労する。

　だから、気心の知れた俺たちが側にいた方がいいのだろう。

「これから、祖父が私に迎えを寄越(よこ)すそうです。それから道々、今後の打ち合わせをする……そういうことになっているようで……」

「期待されているのですね。フローラさまは」

「そ、そんなことはございません。私なんて……」

「フローラさまなら大丈夫ですよ」

　アイリスはフローラ＝ザメルを安心させるように、うなずいた。

「フローラさまは、私と一緒に魔術実験をしたではありませんか。スライムのメイさんを使って、ふたりで一緒に強力な『古代魔術』を放ったでしょう？　あんなこと、普通の魔術師にはできませんよ。自信をお持ちなさい」

「……アイリス殿下」

「私たちは『エリュシオン』で、一緒の作戦に参加することになるのです。おたがい、がんばりましょうね」

「ありがとうございます……殿下」

　フローラはそう言って、目に浮かんだ涙をぬぐった。

　それから、彼女は宿を出て行った。

　迎えに来るまで、ザメル派が確保している宿舎に泊まるそうだ。

「明日で……旅もおしまいですね。マイロード」

　フローラが立ち去ったあとの部屋で、アイリスは言った。

「私はまた離宮(りきゅう)に戻ることになります。なんだか、淋(さび)しいです」

「そうだな。俺も……旅の間は楽しかったよ」

「本当ですか？」

「スライムのメイを使った実験もできたし、『王騎(ロード)』の部品も手に入ったからな」

「他にも色々ありましたよね？　私とたくさんお話をしましたし、子守歌だって歌ってくださいましたよね？」

　むー、と、ほっぺたを膨(ふく)らませるアイリス。

「でも、いいです。離宮に戻ったとしても、マイロードに『召喚(しょうかん)』してもらえますから。そうすれば好きな時に会えますよね」

「それで思い出した。そのことについて話があったんだ」

　王都に入ったら、俺たちはしばらく別行動を取ることになる。

　今のうちに、今後の打ち合わせをしておこう。

「当分の間だけど、俺が離宮に出入りするのは難しくなると思う」

「え、どうしてですか？」

　アイリスは首をかしげて……すぐに、ぽん、と手を叩く。

「わかりました。帝国の兵が侵入してきたからですね？　それで離宮の警備が厳しくなると」

「ああ。皇女ナイラーラたちの部隊は、王都の近くまで来ていた。となれば、離宮に限らず、王都全体の警戒が厳しくなると思う」

「……２００年経っても迷惑ですね。『聖域教会』って」

　それは同感だ。

　ただ、今回戦ったあの皇女が『聖域教会』を見下してたのが気になるな。

　帝国ではもう、『聖域教会』の勢力は弱くなっているのかもしれない。

　あっちには、第一司祭──不死の力を持つ司祭がいるはずなのに。

「そういうわけだから、しばらくは離宮には行けない。俺とアイリス、オデットで『エリュシオン』第５階層の探索に向かうときまで、会うのは我慢(がまん)してくれ」

「仕方ないですね……」

「第５階層の探索が終われば、王都の警戒もゆるむだろ。それまでの辛抱(しんぼう)だ」

『エリュシオン』地下第５階層のシステムを手に入れれば、王国と『魔術ギルド』は変わる。たぶん、帝国や『聖域教会』よりも強い力を持つことになる。

　地下第５階層にあるのは、魔物を巨大化させるシステムだ。

　仮にその魔物をコントロールできるとしたら、王国は大きな力を得ることになる。

　巨大な魔物を国境の防衛にも使えるし、労働力にだってできるんだ。

「……労働力か」

「どうしましたか、マイロード」

「いや、『古代魔術文明』について、思いついたことがあるんだ。あの文明が『エリュシオン』のような巨大ダンジョンを作れたのは、巨大化した魔物を労働力として使っていたからじゃないかって」

「あり得ますね」

「まず最初に、魔物を巨大化させるシステムがあったのかもしれない。それで『エリュシオン』を作って、の後でシステムを地下に移動させたのかもな。そうすれば、たとえば地上で大規模な戦争があったとしても、システムを守ることができるから」

「はい。質問です。マイロード」

「どうぞ。アイリス」

「もしそうなら、古代の文明はどうして『王騎(ロード)』を作ったのでしょう？　巨大な魔物を防衛や労働力に使っていたのなら、『王騎』のように強力な『古代器物』を作る必要はないんじゃないでしょうか」

「いい質問だ。アイリス。理由を考えてみるといい」

「そうですね……巨大化した魔物の管理用というのはどうでしょうか」

「なかなかいい発想だ。続けて」

「巨大化させた魔物が暴走した場合、それを倒すための力が必要になります。『王騎』とは、そういう目的で作られたのではないでしょうか」

「悪くないアイディアだ。だけど、ひとつ気になることがある」

「どこでしょうか？」

「魔物の管理用にしては、『王騎』の能力に統一性がなさすぎないか？」

「……あ、確かに、そうですね」

「大量の魔物を管理するなら、能力は統一していた方がやりやすい。ぶっちゃけ『獣王(ロード＝オブ＝)騎(ビースト)』や『聖王(ロード＝オブ＝)騎(パラディン)』のような高速移動型だけがあればいい。だけど『王騎(ロード)』はその能力もかたちも、すべて違う。その理由はなんだろうな？」

「わかりません……マイロードは、どう思われますか？」

「『古代魔術文明』は、一枚岩じゃなかったんじゃないかと思う」

「一枚岩じゃなかった……つまり、複数の勢力に分かれていたってことですか？」

「そうだな。複数の勢力それぞれが、巨大化した魔物を戦力として持っていた。そうなると戦っても決着がつかない。だからそれを超える兵器として『王騎(ロード)』を作り出した……そういう仮説はどうだろう？」

「可能性はありますね」

「ただ、証明するものがない。『エリュシオン』の地下第５階層に行けば、もう少し詳しいことがわかるんだろうけど……」

「ふふっ。やっぱりマイロードの授業は楽しいですね！」

「待て。いつから授業になった？」

　アイリスに言われて、俺は我に返った。

　いかん。

　いつの間にか『フィーラ村』の古城の教室にいるような気分になってた。

　確かに、当時は俺と村の子どもたちで、こういう話をしてたな……。

　農作物の収穫(しゅうかく)を増やすにはどうしたらいいか、とか。

　魔物に襲われないようにするにはどんな時間に、どこを歩けばいいか、とか。

　……懐かしいな。

「昔を思い出せただけでも、今回、旅に出たかいはありました」

「……かもな」

「おかげで、離宮に戻ったあとも、大人しくしていられそうです。『エリュシオン』探索を楽しみにしていますね。マイロード」

「そうだな。せっかくだから、古代の世界の最高機密を見に行こう」

　それは今後の『聖域教会』や帝国への対策にも役に立つはずだ。

　ついでに、俺は『エリュシオン』で探してみたいものがある。

　地下第５階層あたりに『王騎(ロード)』の部品が落ちてないかな、って思ってるんだ。

　俺の『収納魔術』の中には、『聖王(ロード＝オブ＝)騎(パラディン)』の中枢部品が入っている。

　皇女ナイラーラを脅迫するために奪ったものだけど、せっかくだから、これを活用したい。

　それには『王騎(ロード)』に使えそうな部品があればいい。

　たとえばそれを『聖王騎』の中枢部品と組み合わせれば、安全で快適な『動く鎧』が作れるかもしれない。

　だから今回の機会に、『エリュシオン』の深いエリアを探りたい──

　──そんな話をして、俺たちは打ち合わせをしめくくった。

「明日には王都だ。王家への報告をしっかりな。アイリス殿下」

「はい。護衛騎士(ごえいきし)ユウキさま」

　俺とアイリスは、軽くハイタッチ。

　それから、それぞれの宿舎へと戻り、明日の出発の準備をしたのだった。

　そして、翌日の夕方。俺たちは王都に到着した。

　アイリス率いる国境巡回部隊は、王都の入り口で解散となった。

　俺は他の兵士たちと一緒に、離宮に向かうアイリスの馬車を見送った。

　色々と心配だから、アイリスにはコウモリのニールをつけておいた。

　それと、あとでコウモリ軍団を小部隊に分けて、アイリスの護衛部隊を作ろう。

　召喚魔術で呼び出すのは、緊急の場合だけだ。

『黒王(ロード＝オブ＝)騎(ノワール)』で離宮に駆けつけるのは──俺たちが人の世界を離れるときだけだろう。

　まだ──そのときが来ないことを祈ろう。

　それから俺は兵士さんたちと分かれて、自分の宿舎に向かった。

　マーサとレミー、心配してるかな。

　何度か使いのコウモリを送ってるけど、詳しい状況はわからないはずだ。

　ふたりを安心させるためにも、急いで戻ろう。

　そう思って、俺が宿舎に向かうと──

「おかえりなさいませ！　ユウキさま！」

「おかえりなさいです。あるじさまー」

「ずいぶんと遅かったのですわね。ユウキ」

　──マーサとレミー、それにオデットが俺を出迎えてくれた。

「……えっと」

　俺は３人を見回して、

「どうして、当たり前みたいにオデットがいるんだろう……？」

「いてはいけませんの？」

「いや、悪くはないよ。むしろ会えてうれしいと思ってる」

「そ、そうですの……よかったですわ」

　照れたようにうつむくオデット。

「もしかしてオデットは、マーサたちに俺の近況や、今回の事件についての情報を伝えに来てくれたのか？」

「正解ですわ。さすが鋭いですわね。ユウキ」

「オデットさまは、マーサたちのお話し相手になってくださったのです」

「ですー」

　優しい笑顔でうなずくマーサと、俺の脚にしがみつくレミー。

　そんな二人を見ながら、オデットは、

「色々な話を聞かせていただきましたわ。ユウキとルーミアさん、仲良し兄妹の話や、ユウキが甘い物が大好きな話とか、ね？」

「前半はともかく後半は誤解があるな……」

　甘いものが好きなのは、『フィーラ村』の子どもたちにおやつを作ってやったときの名残だ。

　あいつら、勉強に飽きると甘いものを欲しがるからなぁ。

　作りながら味見をしているうちに、甘いものが好物になってしまったのだ。

「とにかく、マーサとレミーと一緒にいてくれてありがとう。オデット」

「……そんなふうに感謝されると照れますわね」

「マーサもレミーも、留守を守ってくれて助かったよ」

「いいえ。ここがユウキさまと、マーサのおうちですから」

「ですからー」

「それでもだよ。ふたりがいてくれたから、俺も安心して旅に出られたんだ。ありがとう」

　俺は手を伸ばして、レミーの頭を撫(あ)でた。

　そのまま、隣にいるマーサの頭も。

　ついでに、そのまた隣(となり)にいるオデットの──

「ユウキさま」「あるじさまー？」

「……あ」

　──髪を撫でようとして、止める。

　いかん。つい流れで、オデットの頭まで撫でようとしてた。

「……別にいいですわよ？」

「いいのか？」

「わ、わたくしも、留守を守っていたことに違いはありませんもの」

「そっか。じゃあ遠慮なく」

　俺は軽く、オデットの頭をなでてみた。

　オデットは目を閉じて、されるままになってる。

「そ、それでは、わたくしはこれで」

「待って。せっかくだから、みんなに紹介したい奴がいるんだ」

　俺はリビングに移動して、荷物の中から革袋を取りだした。

　袋の口を開くと──

『ふにふにー (こんにちはー）』

　──グリーンスライムのメイが飛び出した。

「紹介するよ。グリーンスライムのメイだ。この子は天井や、部屋の隅の掃除を担当してくれることになってる。出掛けるときに、マーサが言ってたよね？　天井の掃除に使えるアイテムが欲しいって」

「は、はい」

「でも、アイテムよりもスライムに掃除を頼んだ方が話が早いからね。だからメイに使い魔になってもらったんだ。それじゃメイ、雑巾(ぞうきん)を渡すから、あとはよろしく」

『ふにー！ (しょうちしました！）』

　スライムのメイは雑巾を身体に張り付かせると、そのまま、壁を登っていった。

　手の届きにくい壁の隅に移動して、拭き掃除をはじめる。

「ふぅ。これで落ち着いたな」

　俺はリビングの椅子に腰掛けた。

　テーブルには俺のカップがあって、ちょうどお茶を注いである。

　俺が帰ってくるのに合わせて、マーサが淹(い)れておいてくれたみたいだ。

　口をつけると──うん。やっぱり、マーサのお茶は美味しい。

　飲んでいて落ち着くのは、家に帰ってきたって実感するからだろうな。

　本当に、マーサには助けられてる。

　最近はレミーもお茶を淹れるのが上手くなってるから、そのうち俺直伝の焼き菓子の作り方を教えようかな。

「あの……ユウキ？」

「オデットさまのお茶が冷めてしまいました。淹れ直しますね」

「レミーも手伝いますー」

「俺もキッチンに行くよ。お昼の堅焼きパンがひとつ残ってるから、切ってみんなで食べよう」

『ふにふにー』

「メイはお茶が終わるまで、隅の方の掃除をお願い。今、天井を掃除すると、ホコリが落ちるからね」

『ふにー！ (了解ですー）』

　俺とマーサとレミーは、３人並んでキッチンへ。

　マーサがお湯をわかして、レミーはお茶っ葉を用意する。

　俺はナイフで、お昼にもらった堅焼きパンを切っていく。

　隅っこの方は、窓の近くに置いておこう。

　あとでコウモリのディックたちが持っていくはずだ。

　あいつら、パンの端っこが好きなんだよな。コウモリにも好みがあるんだろうな。

　そんな感じで、俺の日常が戻ってきた。

『エリュシオン』の探索が終わるまで、しばらくはこんなふうに、落ち着いた日常が──

「落ち着きません！　まったく落ち着きませんわ！！」

「なんだよオデット」

「なんで天井にスライムがいますの！？　スライムを使い魔にするなんてすごいことをしておきながら、なんで掃除をさせてますの！？　なんでマーサさまもレミーさんも、落ち着いてますの！？」

「ユウキさまのなさることですから」

「レミーの正体はキツネですよー？」

「わかってます。わかっているのですけれど」

　オデットは椅子に座り込んだまま、ため息をついた。

「本当に……ユウキは目を離すと、すぐにとんでもないことを始めるのですから」

「そうかな？」

「そうですわ」

　ほっぺたをふくらませて、じーっと俺をにらむオデット。

　……よく考えたら、これが普通の反応かもしれない。

　マーサは、俺のやることには慣れてるし、レミーは使い魔だ。

　アイリスは前世で、俺がスライム使って害虫駆除してるのを見てるからな。

　オデットの反応が普通なのかもしれないな。

　いきなりスライムが拭き掃除をはじめたら、おどろくのも無理はないか。

「ごめんな。オデット」

「……別にいいですわ。わたくしが勝手に、驚いただけなのですから」

「お詫びに、後で『複合古代魔術』の使い方を教えるよ」

　俺が言うと、オデットが勢いよく、こっちを見た。

　目がきらきらと輝いている。興味があるみたいだ。

「『複合古代魔術』？　それって、どういうものですの？」

「スライムを魔力導体にして、ふたりの人間が同時に使う魔術だよ。これでアイリスとフローラ＝ザメルは、超絶威力の『炎神連弾(イフリート・ブロゥ)』を放ってた。オデットにも同じことができると思う。『エリュシオン』に行ったら、実験してみる？」

「……もう、ユウキったら」

　オデットはそう言って、唇をとがらせた。

「ほんっと、ずるい人ですわね。あなたは」

「なにがだよ」

「そういうふうに、わたくしにも興味ありそうなことを、きちんと用意してるところですわ。さっきまで、驚かされたことを怒ってましたのに……わたくし、もう、怒りを忘れてしまいましたわ」

　そう言ってオデットは、笑った。

　それから彼女はスライムのメイの方に手を振って、「これからよろしくお願いしますわ」と挨拶(あいさつ)。

　メイも『ふにふににー (よろしくお願いしますー）』と身体を揺らしてる。

　その後はマーサとレミーを交えて、今回の事件についての話をした。

　詳しいことは言えないけど、これから王都の警戒が厳しくなるかもしれないこと。

　帝国が、色々とやってきていること。

　これから俺とオデットは、また『エリュシオン』の探索に入ること。

　そんなことを、お茶を飲みながら話していると──

　不意に、来客がやってきた。

「ユウキさま。書状が届きました」

　応接に向かったマーサが、丸めた羊皮紙(ようひし)を手に戻って来る。

「書状？　誰からだろう」

「メメント侯爵家(こうしゃくけ)の方だそうです」

「……メメント侯爵家。聞いたことがありますわね」

　オデットがうなずいた。

「確か『魔術ギルド』の準Ｂ級魔術師に、同じ家名を持つ方がいらっしゃったはずですわ。カイン殿下を崇拝(すうはい)している、強力な魔術師だとか」

「そんな家の人が、俺に何の用だろう？」

　俺は羊皮紙を開いてみた。

　そこには──

『「エリュシオン」地下第５層の探索について、ご相談したいことがございます。

　明日の夕刻、「魔術ギルド」の第３実験棟までご足労いただけないでしょうか。

　なお、このことはユウキ＝グロッサリアさま、オデット＝スレイさまのみにお伝えしております。

　どうか、ご内密にお願いいたします。

　Ｂ級魔術師　イーゼッタ＝メメント』

　──そんなことが書いてあったのだった。

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