──オデット視点──

　戦いが終わり、オデットたちが王都に戻ると──

「いえ、カイン殿下は国境巡回のいため、南の国境地帯にいらっしゃいます。南に領土を持つ伯爵(はくしゃく)さまと、自分と、兵士や魔術師たちが証人です」

「──は？」

　──カイン王子が王都に送った使者と、でくわした。

　使者はＣ級魔術師のデメテルだった。

　デメテルを見た老ザメルは鼻息荒く「カイン王子が黒い王騎の使い手だったのか？」と、問いただした。

　その後、老ザメルと仲間の魔術師は、今回の事件と『黒い王騎』について説明した。

　すると、デメテルはあっさりと

「魔術師としての名誉にかけて証言いたします。カイン殿下は南の国境にいらっしゃいます」

　と宣言したのだった。

　しばらく、沈黙があった。　

　老ザメルと他の魔術師たちは、ぽかん、と口を開けていた。

　魂が抜けたような顔だった。

　それを見たＣ級魔術師デメテルは、あきれたように、

「そもそも、どうやって『王騎(ロード)』を国境から王都近くまで運べるのですか。え？　飛んで行く？　

　あの……『王騎』が魔力をバカ喰(ぐ)いすることは、ザメルさまもご存じですよね。不可能です。カイン殿下にも自分にも無理です。

　はぁ、ザメルさまたちは黒い『王騎』に助けられ……本人と話をした。で、その本人はなんと言ってました？　『自分はカイン王子ではない』と言っていた……ならば別人に違いないのでは？」

　よどみない彼女の言葉に、老ザメルたちはうなずくしかなかった。

「……た、たしかに。だが、しかし……あれほどのものを扱えるのは……」

「あれが最初に確認されたのは北の『トーリアス領』ですよね？　そのとき、カイン殿下は王宮にいらっしゃいました。自分も一緒でした。記録も残っていると思いますが」

「あ……」

「ザメルさまも皆様方も、冷静になってください」

　Ｃ級魔術師デメテルは、ため息をついた。

「ザメルさまは、最近は研究ばかりで、ダンジョンでの戦闘経験もございませんでしょう？　もしかして、すぐ近くで『王騎(ロード)』同士の戦闘を見て、気持ちがたかぶってしまったのでは？　いわゆる町の言葉で『ハイになった』というものですが。それで、変な思い込みをしてしまったのではないですか？」

「……う、うぅ」

「それで、黒い『王騎』の持ち主と話をされたのですよね？　彼から、なにか証言は得られましたか？　え……カイン殿下だと思い込んでいたから、そのまま見送った…………はぁ」

（……まぁ、そうなりますわよね）

　オデットは苦笑しながら、そのやりとりを見つめていた。

　老ザメルと魔術師たちは、がっくりと肩を落としている。

　Ｃ級魔術師のデメテルは、あきれたように空を仰(あお)いでいる。

　ユウキは結局、カイン王子のふりをしなかった。老ザメルが勝手に勘違いをする分には問題はないのだが、きちんと『カインじゃないよ』と言ったのだ。

　オデットの忠告を、ちゃんと受け止めてくれたらしい。

　それはとても好ましく思う。

　だが、戦闘でハイになった老ザメルたちは『王騎』の主をカインだと思い込んでしまった。

　話を聞くべきところを『カイン王子ならいつでも話を聞けるはず』と考えて、立ち去る『黒王騎』をそのまま見送ってしまったのだ。しかも、手まで振っていた。

　そして今、デメテルの指摘で、自分のミスに気づいた老ザメルと魔術師たちは、絶望に身を震わせている。

『黒い王騎』は、王国の味方であり、強力な力を持つ存在だ。

　その正体を知る機会を、あっさりと見逃してしまったのだから。

　座り込んで頭を抱える老ザメルたちのことは、オデットも気の毒に思う。

　でも思わず、安心した笑みを浮かべそうになる。

　老ザメルのミスのおかげで、ユウキの正体がばれずに済んだのだから。

「あなたも大変だったようですね。オデット＝スレイ」

　しばらくして、Ｃ級魔術師デメテルが、オデットの前にやってきた。

「『霊王(ロード＝オブ＝)騎(ファントム)』の実験と、レプリカ・ロードを相手の実戦。ダメージは受けたとはいえ、最終的にあなたは敵を撃退したのだ。誇(ほこ)りに思いなさい」

「はい。デメテルさま」

　真に誇(ほこ)るべき方は他にいますわ──喉まで出かかった言葉を、オデットは飲み込んだ。

　本当は、大切な友人である──あの人を誇(ほこ)りたい。

　自分よりすごい人は他にいて、その人は、２００年前から人を守り続けて、今も人に慕われ続けている──って、自慢したい。

　けれど、それはできない。ユウキもそれを望んではいない。

（いつか、心置きなく、ユウキの話をするときが来るのでしょうか）

　それはきっと、ずっと未来の話。

『聖域教会(せいいききょうかい)』が本当に消えて、帝国の脅威(きょうい)もなくなった頃のことだろう。

　その頃には、ユウキもアイリスも、マーサさえ、人の世界からは姿を消しているかもしれない。

『グレイル商会』のローデリアは……たぶん、彼らとこっそり連絡を取り合うだろう。

　レミーは、もちろんついていく。

　コウモリ軍団も一緒だ。彼らは、人の世界との連絡役として働くのだろう。

（……わたくしは、そのとき……どこにいるのでしょう）

　オデットにはわからない。

　わかるような気がするけれど、それを認めてしまうのが怖かった。

　ずっと憧(あこが)れ続けてきた魔術師としての立場。

　公爵家(こうしゃくけ)の令嬢(れいじょう)としての地位。

　この世界に生きる女の子としての、人間関係。

　それらをすべて投げ出して──あの人たちについていけるのか──どうか。

（……怖い、ですわね）

　なにがだろう？

　今までつちかってきた、人の世界での関係性を捨てること？

　それとも……大切な人たちに、置いていかれること？

（わかりませんわ。わたくしには、まだ……決められません……）

　だから、オデットはユウキの正体がばれなかったことに、ほっとしている。

　まだ、あの人と、この世界で一緒にいられる。それがわかったから。

　まぁ……『黒王(ロード＝オブ＝)騎(ノワール)』の主がカイン王子だと勘違(かんちが)いされたことには、ちょっとむっとしている。オデットを守って、『聖王騎』に完全勝利したのは彼女のユウキなのだ。

　そのことを誰かに伝えたい。自慢したい。

　それができないのが……もどかしかった。

「デメテル＝スプリンガルさま」

　だからオデットは、別の話をすることにした。

「『霊王騎』を傷つけてしまったこと、お詫びいたします。あれはデメテルさまが最初に起動実験を行った『王騎(ロード)』ですのに」

「気にすることはないよ。あれは、自分には扱(あつか)えなかったのだから」

　デメテルは遠い目をして、そう言った。

「むしろ、君があれを使って戦えたことにおどろいている。その功績(こうせき)は、きちんと記録させてもらう。間違いなく老ザメルとカイン殿下より、Ｃ級魔術師に推薦(すいせん)されるだろう。心の準備をしておきたまえ」

「ありがとうございます。デメテルさま」

「……君はやはり大物のようだな」

「え？」

「自分はＣ級魔術師になれるとわかったとき、飛び上がって喜んだものだよ。なのに君はとても落ち着いている。やはり能力のある者は違うのだな」

「や、やめてくださいませ。デメテルさま」

　本当に、やめて欲しい。

　気づかないようにしていた想いに、気づかせないでほしい。

　Ｃ級魔術師になれるとわかっても──少しも心が動かないって、わかってしまったら──

　その地位をいつでも捨てられるということに、気づいてしまう。

　本当に彼女自身が望む道が、わかってしまうから。

（……今はまだ、いいのです）

　オデットは心のなかでつぶやいて、深呼吸。

　改めて、Ｃ級魔術師デメテルに向き直る。

「わたくしの立場でおうかがいしていいのか、迷ったのですが……」

「なにかな？」

「今回、レプリカ・ロードで国内に侵入した者たちと、帝国の第４皇女は、どうなるのでしょう？」

「彼らはすでに、王国の兵士によって拘束(こうそく)されたのだろう？」

「それは……そうなのですが」

　戦闘のあと、老ザメルたちは兵士を呼び集めるための魔術を打ち上げた。

　兵士たちはすぐにやってきて、レプリカ・ロードをまとった敵兵たちと、帝国の第４皇女ナイラーラ＝ガイウルを拘束(こうそく)した。彼らは魔術が使えないように手足を縛(しば)られ、口には猿ぐつわをされた状態で、王都へと運ばれていった。

　あとは王国が彼らをどうするかを決めることになる。

　ここから先は、オデットが介入できることではない。

　だけど、ユウキやアイリスのためにも、情報を手に入れておきたかった。

「自分にもわからない。だが、聞いた話では、皇女は素直に質問に答えているそうだよ」

「……そのようですわね」

「奇妙なことだ。他国に侵入してくるほど恐れを知らない者──しかも皇族であれば、捕らえられた直後に自害してもおかしくはない。だが、帝国の皇女はおびえた様子で、ひとつひとつ質問に答えている。自分も、話を聞いておどろいたよ」

　Ｃ級魔術師デメテルは、不思議そうに首をかしげた。

「カイン殿下の使者として、王都の様子を見に来たら、いきなり大事件だ。まったく、Ｃ級魔術師になって、これほど事件が多い年ははじめてだ」

「お気持ち、お察しいたしますわ」

「それに、これほど優秀な新人が多い年も初めてだよ」

「デメテルさま？」

「君たちの世代は、いずれ『魔術ギルド』を変えるかもしれない。自分としてはうらやましい限りだ。カイン殿下の関心が、君たちに向いていることもね……っと、しゃべりすぎたか」

「い、いえ。デメテルさまとお話ができてうれしいです」

「自分も、優秀な後輩と話せて楽しかったよ」

　オデットとデメテルはうなずいた。

　それで、話は終わりとなった。

　デメテルはこれからカイン王子の名代として、王宮に報告に向かうことになる。

『魔術ギルド』には、その前に立ち寄っただけらしい。

　そこで老ザメルに「デメテルどの！　カイン殿下は極秘に自分の『王騎』を！」──と、突っかかられて足止めを食ったのだ。突っかかった本人──老ザメルとその仲間たちは、反省しているようすだったが。

「それでは、自分はこれで失礼します」

　デメテルは老ザメルにあいさつをしてから、王宮に向かって歩き出した。

「ザメルさま。わたくしに出来ることはございますか？」

「……いや、スレイ家のご令嬢(れいじょう)……君はもう、十分に働いてくれた」

　老ザメルは力なく、首を横に振った。

『霊王騎』は馬車に乗せて、ギルドまで運んできた。

　今はもう、ギルドの倉庫に収められているはずだ。

　レプリカ・ロードと『聖王騎』の残骸(ざんがい)も同じだ。老ザメルがこの様子では、調査をするのは明日以降になるだろう。もっとも、オデットがそれに参加することはない。意見を聞かれるかもしれないが、それはまた別の話だ。

　つまり、オデットの仕事は、もう終わったのだ。

「わかりました。後ほど、今回の戦闘についてのレポートを提出いたしますわ」

「スレイ家のご令嬢(れいじょう)」

「は、はい。ザメルさま」

「……お主は、強いのだな」

　老ザメルは感心したようにつぶやいた。

「わしは、戦闘のさなかで冷静さを忘れてしもうた。だが、お主は最後まで冷静に『霊王騎』を操り、敵を撃退した。戦闘が終わった今も落ち着いている。まったく、お主はたいしたものだ」

「や、やめてくださいませ」

「ぜひとも『ザメル派』に──」

「申し訳ございません。それはやはり、お断りいたします」

　オデットは数歩、身を引いて、それから深々と頭を下げた。

「わたくしには仕えたい方が、もうおりますので。その方の側を──少なくとも『魔術ギルド』にいる間は──離れるつもりはございません」

　そう言って、オデットはその場を離れたのだった。

　それから、数十分後。

「お邪魔してよろしいですか。マーサさん。レミーさん」

「いらっしゃいませ、オデットさま！」

「オデットさまー」

　オデットがユウキの宿舎を訪ねると、メイド服のマーサとレミーが迎えてくれた。

　ふと気づくと、キッチンの方から焼き菓子のにおいがした。

「もしかして……ユウキは国境に戻る前に、こっちに来ましたの？」

「いいえ。実は、オデットさまをお待ちしていたのです」

「おまちしてましたー」

「わたくしを？」

「は、はい。コウモリさんたちが来てくれましたので、ユウキさまがご無事だったことはわかるのですが……事件の詳しい内容までは、わからないもので……」

　オデットは、マーサの手がかすかに震えていることに気づいた。

　彼女も、ユウキを心配していたのだろう。

　ユウキはコウモリたちを使って、まめにマーサに手紙を送っている。

　マーサも、全身全霊(ぜんしんぜんれい)でユウキを信じている。

　でも、心配するかどうかは別問題だ。

　大事な人が、自分の知らないところで戦っている。それがどれほど不安なことか──オデットも、今はよくわかっている。

「ですから……オデットさまが来てくださらないかな、と思って、お茶とお菓子の準備をしていたのです」

「してたのですー」

「あら、偶然ですわね。わたくしもちょうど、お茶とお菓子をいただきたいと思ってましたのよ」

　オデットは笑いながら、マーサとレミーに向かって片目をつぶってみせた。

「では、わたくしが事件のすべてを話して差し上げますわ。戦いの最中、わたくしは『王騎』越しに、ユウキとたくさんお話をしましたの。マーサさまとレミーさまにも、その内容をお伝えします」

「……いいのですか。オデットさま」

「わたくしも、誰かに話したくて仕方なかったんですもの」

　ちょうど、ユウキのことを誰かに自慢したかったところだ。

　老ザメル相手では、それができなかった。

　でも、マーサやレミーが相手なら、遠慮(えんりょ)はいらない。

　ユウキがどんなふうに駆けつけてくれたか。

　ユウキが、どんなに強かったか。

　ユウキが──異国の皇女相手にも一歩も退かず、結局、相手を完全に敗北に追い込んだことも。そうそう、あの人は戦う理由について「マーサやレミーがいる王都を守るため」と言っていた。それも教えてあげないと。

　マーサもレミーも、きっとすごくよろこんでくれるはず。

　それを想像すると、ふわり、と、オデットの胸が温かくなっていく。

　とても落ち着く。

　まるで、ここが自分自身の居場所であるかのように──

「さて、長い話になりますわよ？　おふたりとも、準備はよろしいですの？」

「はい。よろしくお願いします。オデットさま」

「オデットさま、ありがとー！」

　オデットは、マーサとレミーに手を引かれて、宿舎の食堂へ。

　そうして、３人でお茶を飲みながら、今回の事件について、話し始めた。

　それはお茶の席にふさわしくないような、戦いについての話だったのだけど──

「ほんっと、ユウキったら、いきなり距離を超えて話しかけてくるんですもの。びっくりしました」

「オデットさま……いいなぁ」

「レミーもあるじさまとお話したいよー！」

「まぁまぁ、いいじゃありませんの。それで、ユウキったらね──」

　とても落ち着く……そして、とても優しい時間を、オデットたちは過ごしたのだった。

いつも「辺境ぐらしの魔王」をお読みいただき、ありがとうございます！

おかげさまで書籍版２巻の発売が決定しました！　７月２０日発売です。

２巻ではアリスの転生の秘密と、フィーラ村の歴史、そして最強の古代器物「王騎」が姿を現します。

ますます盛り上がる「辺境魔王」の第２巻を、ぜひ、読んでみてください！