──リースティア王国の森の中で──

「──魔物は捕獲(ほかく)できたか」

　白金色の鎧(よろい)をまとった騎士が言った。

　ここは、リースティア王国内にある森の中。

　王都までは１日半の距離にある。

　そこに、十数名の騎士たちが集まっていた。

　彼らは全身を覆う鎧を身にまとい、顔は見えない。かろうじて、声で男性か女性かわかるだけだ。

　騎士たちの中心にいるのは、白金色の鎧をまとった騎士だ。

　背中にはマントを身につけ、馬具には大剣と槍を結びつけている。

　白金の騎士を乗せた馬も、身体すべてを鎧におおわれている。中にいる馬は、声ひとつ漏らさない。呼吸音もさせていない。

　白金の騎士は愛おしそうに鎧馬(よろいうま)を撫でながら、まわりにいる騎士たちを見回した。

　騎士たちは地面に膝をつき、白金の騎士に向かって頭を下げている。

「申し訳ございません。いまだに、作戦に使えそうな魔物は……」

「それは残念だな。作戦には、できるだけ強力な魔物が必要となるのだが」

「申し訳ございません。可能ならオーガかトロールを、と思っていたのですが」

　騎士のひとりが、申し訳なさそうに答えた。

　白金の騎士はため息をついて、

「貴公が詫(わ)びることはないよ。この王国の治安が良いというだけのことだ。『聖域教会』が滅んだ隙(すき)に国を造っただけの王家のくせに、よくやる」

　その言葉を聞いた騎士たちが、一斉に顔を上げた。

「──お言葉ですが！　『聖域教会』は滅んでいません！」

「──その遺産と意志は、我らに受け継がれております！」

「──撤回(てっかい)をお願いいたします！」

　騎士たちが叫ぶ。

　それを見た白金の騎士は、肩をすくめた。

「気に触ったようならあやまるよ。お主らと仲違いするつもりはないからな。私たちは協力して、『リースティア王国』の王都を目指しているのだから」

「はい。我らはなんとしても『エリュシオン』の地下第５層にたどりつかねばなりません」

　騎士の一人が言った。

「そこにあるものを、我らのうち誰かひとりでも持ち帰れば勝利です！」

「２００年の執着か、おそろしいものだな」

「あれを『リースティア王国』に渡せば危険だと言うことは、殿下(・・)も──」

「リーダーと呼べと言ったはずだが？」

　不意に、白金の騎士が声をあげた。

　正面にいた騎士は、思わず口を押さえて、

「失礼いたしました。ですが、あれの製法を王国に渡すわけにはいかないのは、リーダーもご存じのはずです！」

「関係ないよ」

　白金の騎士は頭(かぶり)を振った。

「私はただ、この『王騎(ロード)』こそが最強であることを確認したいだけだ」

　兜の中で、しゅるり、と、紐がほどけるような音がして、隙間から白金色の髪(プラチナブロンド)があふれだす。騎士はうっとうしそうにそれを結び直して、騎士たちに向き直る。

「この『リースティア王国』に、帝国の障害となるものがいるのか確認できれば、私はそれでよいのだ」

　それから白金の騎士は、森の奥に視線を向けた。

「そのためにも、囮(おとり)となる魔物が必要だな。私が手頃なものを捕らえて来よう」

「お待ちを！　あなたさま自ら行かれることは──」

「待たぬ」

　直後、白金の騎士の姿が──消えた。

　続いて、森の奥から、馬の蹄(ひづめ)の音が聞こえた。

　地を走る音。木の幹を蹴る音。木々が揺れる音。

　だが、騎士たちは白金の騎士(自分たちのリーダー)の姿を捉えることができなかった。

　速すぎた。

　白金の騎士は、森の中を縦横無尽(じゅうおうむじん)に走っている。

　地面も、空中も関係ない。

　本来、騎兵にとって木々は障害物だが、白金の騎士にとっては足場でしかない。

　時折、森の奥で木が揺れる。

　それが白金の騎士がどこにいるかを示していた。

　やがて──

「なんだ。大物がいたではないか」

　ずるり、と、魔物を引きずりながら、白金の騎士が戻ってくる。

　その手が掴んでいるのは、人間よりもはるかに巨大な魔物の脚(あし)だった。

「おお、こんな大物が、この森に？」

「これほどの魔物ならば、十分、囮(おとり)として使えましょう」

「さすがは殿下(でんか)──いえ、リーダーでございます」

　騎士たちが口々に声をあける。

　引きずられている魔物は、ぴくりとも動かない。大きな翼を閉じたまま、嘴(くちばし)をパクパクと動かしている。

　呼吸はしている。死んではいない。

　白金の騎士の強力な打撃(だげき)を食らって、気絶しているようだった。

「さっさと処置をしろ。ポーションはまだ残っているのだろう？」

「は、はい」

　リーダーに言われて、騎士の一人が荷物の中に手を突っ込む。

　慎重そうに取り出したのは──金属製の筒だった。

　フタを開けると刺激臭が漂い、騎士たちと白金の騎士たちが息をのむ。

　筒の中に入っているのは、黒い、どろりとした液体だった。

「最後の２本なのだろう？　無駄にするなよ」

「しょ、承知しております。ここまで減らしてしまったのは、我々の責任でありますから！」

「お主らの責ではないさ。『ゲラスト王国』の末裔(まつえい)──フェリペ＝ゲラストが持ち出さなければ、このポーションもまだ残っていたのだがな。奴が使いまくって、我々が国境で使って、あと２本だ」

　白金の騎士の言葉に、他の騎士たちは姿勢を正して、

「だからこそ、ふたたび製法を見つけださなければならないのです！」

「『聖域教会』の再興(さいこう)のために！」

「我々を保護してくださった、偉大なる国のためにも！！」

「好きにしろ」

　白金の騎士は、また、肩をすくめた。

　兜(かぶと)に覆(おお)われた顔からは、表情はうかがえない。

　ただ、その者は、興味なさそうなため息をついただけ。

「王国に奪われた『霊王(ロード＝オブ＝)騎(ファントム)』と『獣王(ロード＝オブ＝)騎(ビースト)』──それらの他に、謎の『王騎(ロード)』が存在するという噂(うわさ)もある。私はそいつらと手合わせできればそれでよい」

　白金の騎士は兜(かぶと)の奥で笑った。

「さて、王国の『魔術ギルド』とやらが、あれを正しく使えているか、確かめに行こうではないか。それはお主らの目的を果たすことにも繋がるだろうよ」

　騎士は王都の方角を見つめながら、そんなことをつぶやいたのだった。

いつも「辺境ぐらしの魔王」をお読みいただき、ありがとうございます！

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