お披露目が終わると、机と椅子を戻し、会議の参加者で再び話し合いとなる。

　遠征夜着のモデルとなった隊員達は、実際の動きの確認をしたいと外へ出て行った。

「現在の冬用毛布をこの形にし、就寝時に使用するのはいいかもしれん。携帯温風器と組み合わせればよりいいだろう」

　グラートの言葉に、一同がうなずいた。

　形状的に笑いをこらえた場面もあったが、確かに暖かさや機動性は通常の毛布よりいいだろう。

「これならば就寝時に何かあっても、着たまま対応できます。夜間に来る魔物や動物もいますからね」

「隊員の皆様が狙われるのですか？」

　ルチアがそう尋ねると、グラートが首を横に振った。

「昔は怪我人の血の匂いで来たこともあったが、今は残飯目当てだな。あとは持ち込みの食料や、酒の匂いにつられることもある。まあ、遠征が長引けばそれぞれに匂いも……」

「危険なものはそう来ませんし、見張り役がいるのでそう問題はないのですが。蝙蝠（コウモリ）や蛾（が）が厄介なのです。蝙蝠（コウモリ）は吸血するものが多く、噛まれると血が止まりづらいです。蛾（が）は毒を持つものもいまして――ひどいかゆみやただれが出ることがあります」

「虫除けも万能ではないからな」

　以前ヴォルフとフェルモに聞いた巨大蛾（ジャイアントモス）を思い出した。

　頭に鱗粉（りんぷん）がついただけで髪を抜くか考えるくらいのかゆみだという。

　しかし、小型の蛾も油断できないらしい。

「テントに入ってきた瞬間に袋につめてしまえばいいのだが、毛布をかぶっていると動きが遅れやすい。他にも、地面から森モグラにつつかれることもあってな……」

「森モグラは、危ないのですか？」

　森モグラは中型のモグラだ。

　雑食だが、人を襲ったという話を聞いたことはない。

「森モグラは好奇心旺盛なのです。人間を知らない個体ですと、とりあえず敷布に穴を空け、隊員の足を囓ってみようとするくらいには」

「そして、その傷は化膿しやすい……」

「あと麻痺効果もあるので、足をやられるとしばらく動けなくなります」

　完全に危険生物ではないか。

　魔物図鑑を見て、ちょっとかわいいと思っていたが、実際はまるで違う。

「そういったものへの対応を含め、遠征夜着は寝具として有効でしょう。武器を使用する動きを考えると、夜警の際は現在のオーバーコートのままがいいと思いますが」

「そうだな。寝具としてならすぐ導入できそうだ」

「偽装柄にすれば、目で判断する魔物からは狙われづらくなりますね」

「偽装柄は、疾風の魔弓を使用する際に危なくないでしょうか？　森の中では味方も見えづらくなりますから」

　話の進む中、ルチアがちょっとだけ前へ身を乗り出す。

「それなら、リバーシブルはいかがでしょうか？　表を偽装柄にし、裏返すと森や草原にない一色で――現在の毛布の色そのままでしたらお手頃になりますし、オレンジの毛布などもあります」

「なるほど。それならばどちらにも使えますね。怪我人や神官には偽装柄を着てもらい、後方で待機してもらえばいいでしょう」

　皆、納得した表情（かお）となった。

　そして、話は擬態の遠征夜着に移る。

「ファーノ工房長、擬態の遠征夜着についてだが、あれは技術サンプルだろうか？」

「それなんですが、うちの工房に羊牧場で育った者がおります。以前、はぐれ狼が出て、番犬がやられてしまって。彼女が熊の毛皮を着て向かっていったら、狼が逃げたんだそうです」

「そういう事例があるのか。興味深いな」

「擬態の遠征夜着は、一度魔物に試してみたいところです。討伐時の追い込みに使えるかもしれません」

　思い付きや勢いではなかったらしい。

　魔物討伐部隊が魔物の格好で魔物を追い込む――ちょっとややこしいが、それで討伐がしやすくなるなら、とてもよいことだ。　

「さきほどのを見るかぎり、赤熊（レッドベア）が一番恐れられるでしょうか？」

「いや、やはり緑の王ではないか？　森大蛇（フォレストラスネイク）が出れば皆逃げるだろう」

「でしたら、森大蛇（フォレストラスネイク）の毛布を、怪我人や神官に羽織らせておけば安全ですね」

　森大蛇（フォレストラスネイク）は怖いが、その皮は、今後、人を守ってくれそうだ。

　ありがたいのだが、蛇の毛布と考えると、ちょっとだけ複雑な感覚もある。

「次の遠征にリバーシブルタイプを持っていきたいところだな。また試作を頼めるか、ファーノ工房長？」

「ありがとうございます。では、片面を偽装柄にし、もう片面を――えっ？」

　ルチアが言葉を止め、そのまま固まった。その露草色の視線が外へ向いている。

　眼下にいるのはヴォルフ達、先ほどの遠征夜着を着ている。

「ん？　どうかしたか？　先ほどの遠征夜着をそのまま着ているようだが……」

「なぜ、ランドルフ様がカーク様を持ち上げているのでしょうか？」

「持ち上げる……？」

　不安と心配が交差した。全員が立ち上がり、窓へと向かう。

　眼下ではランドルフがカークを両手で持ち、右下に下げ――真剣な顔で空を見た。

「ええっ？！」

「はあっ？」

　数人が思わず大きな声を上げる。

「投げましたね……」

「ランドルフが投げても、やはりすぐ落ちるな」

　それなりの高さまで飛んだが、カークはまっすぐ下に落ち、ヴォルフとドリノが受け止めていた。

　一瞬、モモンガの被膜のように服は広がったが、人間は重い。滑空は無理だろう。

　下の四人が話している中、墨色の髪の男が駆け寄り、その場に崩れ落ちた。

「あれは――カルミネ様？　大丈夫でしょうか？」

「あの者達の姿を見れば、笑って膝も抜けるだろう」

　グリゼルダが心配そうに言うが、ジルドがあっさり返した。

　具合が悪いのかとあせったが、ヴォルフ達の遠征夜着姿が衝撃的すぎたらしい。

「戦闘靴を任せているので、遠征夜着も見ないかと声をかけたのだが、打ち合わせと重なったと言っていた。ちょうど終わって来たところかもしれん」

　グラートの言葉を聞きつつも、皆、眼下のヴォルフ達を見ている。

　復活したカルミネはカークから話を聞いているようだ。時折うなずいていた。

　そして、カークはクッションリスタイプの遠征夜着を脱ぎ、カルミネに手渡した。

「カルミネ様が着るおつもりでしょうか？」

「いえ、何か……魔封箱を開けておられますが」

　カルミネは持って来た魔封箱を開け、丸く白い骨らしきものを取り出した。

「あれは、空蝙蝠（スカイバッド）の頭蓋ですね」

　ヨナスがあっさり言った。

　空蝙蝠（スカイバッド）の骨は、飛行関連の補助素材になると言われている。

　しかし、効果は弱めで、骨そのものにもあまり強度がない。

　オルディネでは竜騎士の装備に使われると聞いたことはあるが、まさか――

「何をするのかしら？」

　隣のルチアが、不思議そうな顔でつま先立ちしている。

　カルミネが遠征夜着を地面の上に広げ、ヴォルフ達は後ろに下がる。

　袖をまくったカルミネが、空蝙蝠（スカイバッド）の頭蓋骨を両手で持つ。

　そして、今まで見たこともないほど真剣な表情の後――ふわりと笑った。

「っ！」

　彼を中心にした空間が、一瞬だけ薄青く、陽炎のように揺らいだ。

　ドリノがぐらりと体勢を崩し、ランドルフに支えられている。

　それが気にかかったのか、グリゼルダが窓を大きく開けた。

　幸い、ドリノはすぐに一人で立てた。魔力酔いはほとんどしていないらしい。

「ダリヤ先生、今のは付与魔法でしょうか？」

「はい、空蝙蝠（スカイバッド）を遠征夜着に付与なさったようです。おそらく飛行関連の補助だと思いますが、確かなことはわかりません」

　ヨナスに返事をしつつも、カルミネから目が離せない。

　空蝙蝠（スカイバッド）の白い頭蓋骨は、もうどこにもなかった。

　もしかすると粉ぐらいはあるのかもしれないが、一回の付与で使いきったらしい。

　どれだけの魔力を注ぎ込んだのか、どんな付与をしたのか、後でくわしく聞いてみたいところだ。

　ぴょんぴょんと数回跳ねたカークは、ランドルフに近づき、両手を広げた。

　うなずいた彼は、カークを再び上へ投げたが――少しだけ滞空時間が長くなった気がする。

「付与をしたところで、流石に飛ぶのは無理だろう。むしろカークは風魔法が使えるから、そちらで補助する方がいいと思うのだが」

「ああ、ドリノがハシゴを持ってきましたね……」

「二、三階から飛び降りたくらいでは怪我はしないでしょう」

　止めないのかと思ってしまったが、魔物討伐部隊員は全員、運動神経がとてもいい。ダリヤを基準にして考えてはいけないのだろう。

　カークはするするとハシゴを登り、棟の三階、バルコニーの手すりの上に立つ。

　皆、窓を開け、そちらを見る形になった。

「飛びまーす！」

　底抜けに明るい声が響く。

　手すりを蹴った彼が、ひらりと宙に舞う。

　右上から左、全員の視線がその姿を追った。

　薄茶の毛皮をはためかせ、水色の空を滑り飛ぶ王城のクッションリス。

　ただし擬態。

　カークは、ヴォルフ達を飛び越して滑空したのち、鍛錬場の端にひらりと着地する。

　着地前にフードは外れてしまったが、尻尾はふわふわと動いていた。

「……クッションリスに、成ったな」

「……そうですね」

　グラートの低い声に、グリゼルダも低く同意する。

　壮年の騎士は口を半開きに、ジルドは口をきつく結び、二人とも動かない。

「ええと……作った甲斐が、ありました……？」

「……っ！」

　なぜか疑問形になっているルチアに、付き添いの男性が口を押さえ、肩を震わせて耐えている。

　イヴァーノは固めきった笑顔になり、ヨナスにいたっては無表情の上、気配すら消している。

　ダリヤはお腹の前できつく両手を組んだ。

　誰でもいいので、とにかく話を再開してほしい。

「あははは！」

　寒空の下、誰が最初に声を上げたものか、三階まで聞こえてくるほどの笑い声が響いた。

　駆け戻ってきたカークの肩を叩き、皆で大笑いしている。

　それにつられたかのように、会議室も笑いに包まれた。

「予想外のことになったが、うまくいけば遠征で偵察や地形把握に使えるかもしれん」

「それができれば、討伐計画が立てやすくなりますね。天候や周囲の魔物を考慮し、飛ぶ者の安全を優先させる必要がありますが」

　確かに、上空からの偵察には向いていそうだ。

　魔物から逃げるのにも使えそうではあるが、滑空で飛行ではないから難しいだろうか――そんなことを考えていると、視界の隅、薄茶色の毛皮が動いているのに気づいた。

　窓の外では、カークが再びハシゴを登っている。

　どうやら、先ほどより高い位置から飛ぶつもりらしい。

　そのまぶしいほどの笑顔に、クッションリスの遠征夜着は大変似合っていた。

　カルミネがハシゴを押さえ、ヴォルフ達はカークがバランスを崩したときに備えてだろう、鍛錬場で両手を広げ、笑顔で待機している。

　ヴォルフは黒狼（ブラックウルフ）、ランドルフは赤熊（レッドベア）、ドリノは森大蛇（フォレストラスネイク）――各自、擬態の遠征夜着姿なので、ちょっとシュールな光景だ。

　ルチアもまた、カークにその青いまなざしを向けている。

　自分が作った服が、新たな可能性を広げたことに感動しているのかもしれない。

　彼女の薄緋色の唇が小さく動き、ダリヤには聞き取れぬ音が落ちる。

「……もう、森に放てばいいと思うの……」

　隣のヨナスが、激しく咳き込んでいた。

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キミラノ様の、あの人は、まだ読んでない。「2021年激推しフェア」にて、『魔導具師ダリヤはうつむかない』1巻も対象として頂いております。よろしければご覧になってください。