──オデット視点──

　ここは巨大迷宮『エリュシオン』の第４層。

　オデットは他の魔術師と共に、地下墓所の中央にある神殿に来ていた。

「これから我々は地下第５層へと通じる階段の調査を行う。今回、ギルドより調査部隊の指揮を命じられたデメテル＝スプリンガルだ。よろしく頼む」

　C級魔術師デメテルは言った。

　彼女の前に並んでいるのは、オデットたち『魔術ギルド』の魔術師。

　今回の合同調査にスカウトされた者たちだった。

「知っていると思うが、地下第５層への階段は、溶けた金属や木材、瓦礫(がれき)などで塞(ふさ)がれて、通ることができない状態だ。障害物を取り除く作業はのちほど行われるが、その前に、階段の先がどうなっているかを確認しておく必要があるのだ」

「カイン殿下と老ザメルから『王騎(ロード)』を出してもらうわけにはいかないんですか？」

　魔術師のひとりが手を挙げた。

「伝説の『王騎』なら、障害物くらい簡単に取り除けるのでは？」

「ギルドの『賢者会議』でもその案は出た。だが、却下された」

　デメテルは首を横に振った。

「理由は、安全が確保されていないからだ。通路にトラップがある可能性もある。第５層から、強力な魔物が上がってくることも考えられる。いくら『王騎(ロード)』が強力でも、狭い場所で、瓦礫(がれき)の撤去作業をしている状態では戦えない。意思を持つゴーストに機体を奪われる可能性もある。だから、『王騎(ロード)』を使うにしても、安全を確保してから、という話になったのだ」

　そう言って、デメテルは話をしめくくった。

（……ユウキが考えていた通りですわね）

　話を聞きながら、オデットはうなずいていた。

『賢者会議』が『王騎(ロード)』を使うのをしぶる理由も、予想通りだ。

　だが、他の魔術師たちは首をかしげている。

『王騎(ロード)』のことをよく知らないからだろう。

　あれを無敵の『古代器物』だと思っているのかもしれない。

　オデットは『王騎』についてよく知っている。

　ユウキが詳しく教えてくれたからだ。

　というより、アイリスも交えて３人で『王騎(ロード)』の能力について語り合ったこともある。

　第５階層への階段が通行不能になっているとわかったあともそうだ。

　３人は、どうやってうまく通り抜けるか話し合っていた。

　だから、通路の開通に『王騎』を使うことの危険性もわかるのだ。

「だから君たちの使い魔が重要になってくる。ここにいるのは、狭いところに向いた使い魔を使役(しえき)しているものたちだ」

　Ｃ級魔術師デメテルは話を切り替えた。

「君たちにはこれから、第５層への階段へと使い魔を送り込んでもらう。通路の状態や、第５層になにがあるのかを探ってもらいたいのだ。情報は『魔術ギルド』全体に共有される。ギルドのため、なによりも王国のために力を貸して欲しい」

「「「了解(りょうかい)しました！」」」

　魔術師たちが一斉に配置につく。

　今回は数名ごとのグループに分かれ、順番に使い魔を送り込むことになる。

　オデットは最後のグループだ。

（……ユウキの使い魔なら、どんなふうに調査をしたでしょうか）

　準備をしながら、オデットはふと考えた。

　ユウキの使い魔は意思を持ち、自分たちの判断で行動している。

　離れた状態での調査にはうってつけだ。

（もっとも、コウモリとキツネさんでは、ここまで狭い場所だと動けませんわね）

　ユウキは蛇は使えない。相性があるんだそうだ。

　それと、ユウキは使い魔を危険な目に遭(あ)わせたがらない、というのもある。

　前に理由を聞いたら、「使い魔に情が移ってるから」と言っていたっけ。

　ユウキがコウモリを使い魔にしているのは、前世でも使ってて慣れてるから。

　だから、安全な使い方がわかるから、らしい。

　不老不死の彼は、使い魔が死ぬのを嫌がっている。

　ユウキが使い魔を増やさないのは、そういう理由もあるのだろう。

（ユウキたちは今ごろ、領地巡回(りょうちじゅんかい)に出発したころですわね……）

　本当は、オデットも行きたかった。

　けれど『魔術ギルド』の『賢者会議』から依頼を受けてはしょうがない。

（それにユウキの家族……ライル＝カーマインの文章の件もあります。あの方は、第５層は危険。踏み込まない方がいい、と言っていたのですわ）

　第５階層は誰にとって(・・・・・)危険なのだろう。

　ユウキに？　それとも、すべての人間に？

　だとしても、調査をしないわけにはいかない。

　帝国に『聖域教会』の残党がいる以上、対抗する手段は必要なのだから……。

「……だめです。私の使い魔では、これ以上進めません……」

「……階段を半分進んだろことで、金属の壁にはばまれています」

「……一部に隙間(すきま)があるようですが、そこを通るには、ネズミやモグラではだめです。もっと細い生き物でないと……」

　しばらくして、最初のグループから報告が入った。

　階段は奥の方まで瓦礫(がれき)や金属、木材でふさがれているらしい。

　その先には金属製の──明らかに人工物とわかる金属の壁がある。

　隙間(すきま)はあるものの、狭すぎるようだ。

「ふむ。もっと細い生き物か……」

　魔術師デメテルが、オデットの方を見た。

「オデット＝スレイ。君は蛇の使い魔を使役しているのだったな」

「はい。大きさも……あるていどなら自由にできます」

　オデットは地属性の魔術を得意とする。

『闇蛇召喚(スネイク・サモン)』『地神乱舞《フォース・オブ・アース》』などがそれだ。

　使い魔として蛇を召喚(しょうかん)する『古代魔術』は家庭教師から教わった。

　やたらと干渉してくる父親に、部屋へと踏み込まれないようにするためだ。

　戦闘力はないが、持続時間は長い。今回のような調査にはちょうどいい。

「では、調査をお願いする」

「承知いたしました」

「壁の向こうにはなにがあるかわからない。危険を感じたらすぐに使い魔を引っ込めるのだ。いいな」

「はい。デメテルさま」

　オデットは『古代魔術』を発動する。

　地面に魔法陣が生まれ、小さな黒い蛇が現れる。

　蛇はオデットに向かってうなずくと、しゅるり、と、第５層に通じる階段へと入っていった。

　オデットは目を閉じ、蛇と感覚を同期させる。

　その瞬間、ぞわり、と、鳥肌が立った。

　周囲にあるのは、オデットの使い魔を押しつぶそうとする岩や金属の塊だった。

　かつてはここに階段があったのだろう。

　だが、蛇の身体に触れるのは、ささくれだった木片や、尖(とが)った金属類だけ。

　階段のステップは、ほとんど瓦礫(がれき)に埋もれている。

（……それに……すごい不快感がありますわ……）

　それは身体から、じわじわと力を抜き取られるような感覚だった。

　オデットはふと、ユウキから『魔力血(ミステル・ブラッド)』をもらったときのことを思い出す。

　文字通りに魔力にあふれた血液は、オデットの身体を魔力で満たしてくれた。

　全身に魔力がしみわたっていく感覚を覚えている。

　今オデットが感じているのは、それとは逆だった。

　使い魔を通して、身体の奥底から魔力を抜き出されていくような、そんな感じだ。

（……でも、行けるところまでは行かなければ）

　オデットの使い魔が、金属の壁にたどりつく。

　魔術師たちが言っていた通り、壁際に小さな隙間がある。

　オデットは蛇をすべりこませる。鱗(うろこ)が、金属片にこすれる。嫌な音がする。けれど、進める。

（あと少し……あと少し……）

　唐突(とうとつ)に、蛇が金属の壁を抜けた。

　通路をふさいでいた瓦礫や金属片がなくなり、つるりとした階段が姿を現す。

　バリケードを抜けたのだ。

　けれど──

（なんですの……これは）

　その先にあったのは、青白い障壁(バリアー)だった。

　近づいた瞬間──オデットの身体から力が抜けた。

（……魔力を……吸われた？）

　やはり、ユウキとは逆だ。

　この通路には、触れた者の魔力を吸い取るトラップが仕掛けられている。

（でも……ユウキの『侵食(ハッキング)』なら……）

　オデットは慌てて首を横に振る。

　触れた瞬間に魔力を吸われるなら……ユウキの『侵食(ハッキング)』も通じないかもしれない。むしろ危険だ。どんな存在がこの障壁を生み出しているのか、わからないのだから。

　そう考えている間にも魔力が吸われていく。

　オデットは急いで戻るように、使い魔に指示を出す。

　そのまま自分の身体に感覚を戻し、彼女は、がくん、と膝(ひざ)をついた。

「大丈夫か！？　オデット＝スレイ！！」

「……デメテルさま……この階段の向こうには、魔力を喰らう障壁があります……」

　オデットは息を切らしながら報告する。

「あれを突破しなければ、第５階層には入れません。障害物を取り払うのはできましょうけれど……あの障壁は……わたくしたちの『古代魔術』では突破できないかもしれません。いいえ……そうではなく……」

「……深呼吸しろ。落ち着いて話してくれ」

　デメテルに言われて、オデットは深呼吸を繰り返す。

　なぜかユウキの顔が浮かんだ。

　自分はアイリスとユウキの、領地巡回についていくことはできなかった。

　だったら、この障壁をなんとかするのが役目だ。

　ライル＝カーマイン──ユウキの前世の家族は、彼に第５階層に近づかないように警告した。

　それはおそらく、魔力を喰らうバリアがあるからだ。

　あの障壁には、『魔力血』によるハッキングは通じないだろう。

　もしかしたら『王騎』さえも稼働不能に追い込むかもしれない。

　ライル＝カーマインは、マイロード(・・・・・)を危険にさらしたくなかったのだろう。

　だったら、その危険を取り払うのは、今世の親友である自分の役目だ。

「……ふふっ」

　オデットは不敵な笑みを浮かべた。

　やることは決まった。

　これから『魔術ギルド』は障害物の撤去(てっきょ)をはじめるだろう。

　その間に自分は、あの障壁を無効化する方法を考えるのだ。

「あの人の……前世の家族に……負けてなるものですか」

　ユウキ……マイロードの前世の家族への挑戦……それはある意味、アイリス──アリス＝カーマインの挑戦でもあるのだけど──今のオデットは気づかない。

　ただ、頭を占めているのは『ユウキの助けになりたい』──それだけだ。

「……デメテル先生。エリュシオンの第５階層では、なにかが(・・・・)生きています(・・・・・・)」

　オデットはデメテルや他の魔術師を見回して、宣言した。

「地下第５層には魔力喰らいの障壁と、それを生み出しているなにかがあるはずですわ。おそらくは『魔術ギルド』で調査チームが作られるでしょう。ぜひ、わたくしを参加させてください」

「わ、わかった。カイン殿下と老ザメルに話をしておこう」

「魔力を喰らう障壁……それと似たものに心当たりがございます」

　魔力を喰らうものと、魔法を無効化するもの──それはどこか似ている。

　魔法を無効化するものを分析することで、魔力を喰らう障壁を消す方法もわかるはず。

　確か、魔術無効化能力を持つものは、『王騎(ロード)』の他にもあった。

　あれは『魔術ギルド』に運び込まれたはずだ。

『アームド・オーガ』が持っていた、あの盾(たて)は。

『王騎(ロード)』は無理だが、あれならば素材として使えるはず。

　カイン殿下と老ザメルに頼んで、研究チームを立ち上げることができれば──

（……見てなさいユウキ。あなたが戻るまでに、わたくしが第５階層に潜れるようにしてさしあげますわ。あなたの……前世の家族の心配を、取り除いてみせますから……）

　ここにはいないユウキに向けて、オデットは宣言するのだった。

いつも「辺境ぐらしの魔王」をお読みいただき、ありがとうございます！

書籍版１巻が２月２５日にＭＦブックス様から発売になります。

（表紙も公開になりました。ユウキとアイリスとオデットが目印です）

もちろん、書き下ろしエピソードも追加しています。

愛されすぎる「不死の(ロード＝オブ＝)魔術師(ノスフェラトゥ)」の活躍を、ぜひ、読んでみてください！