数日後、グロッサリア男爵家(だんしゃくけ)を、伯爵家(はくしゃくけ)へと昇格させる儀式が行われた。

　場所は王宮、玉座の間。

　そこで父さまは、国王陛下──アイリスの父親から伯爵(はくしゃく)に任命された。

　儀式には俺も参列した。

　父さまが伯爵になるのを見て、居並ぶ貴族のひとたちは複雑そうな顔をしてた。

　オデットの宿舎を探ろうとしてた貴族もいた。顔はわかる。逃げた連中の行き先から、誰が手の者を送り込んだのかは特定できたから。

　もちろん、その人たちには、オデットの実家から正式に抗議してもらった。スレイ公爵家からの抗議だからか、すぐに謝罪の文書が来たそうだ。

　当の貴族たちは玉座の間で、苦虫かみつぶしたような顔をしてた。俺の知ったことじゃないけどさ。

　玉座の間にはアイリスとカイン王子がいた。終始笑顔だった。アイリスはもちろん、カイン王子も父さまの出世を祝福してくれたみたいだ。

　王子・王女は他にもいたけど、第４王女のサルビアだけはいなかった。

　病欠だそうだ。たぶん嘘だろうけど。

　サルビア王女が黒ずくめの連中を雇ってたことは、カイン王子とバーンズ将軍に報告した。俺とオデットが連名で。

　そして調査の結果、あの連中をサルビア王女が雇ったことが明るみに出た。

　だからサルビア王女は、外出禁止および政務禁止になったらしい。

　次期王位継承権を下げるという話も出ているそうだ。大変だな。

　そんな感じで、儀式は無事に終了した。

　国王陛下は父さまに爵位授与(しゃくいじゅよ)を示す文書を渡し、グロッサリア男爵家が伯爵家になったことを宣言した。

　父さまはひざまずいたままそれを受け取り、国王陛下に深々と頭を下げた。気品に満ちた見事な動作だった。

　顔色は青くて、身体は小刻みに震えてたけど。

　儀式が終わると、玉座の間から国王と父さまが退出していく。

　これから父さまは国の大臣や宰相(さいしょう)と会って、伯爵家としての決まり事や、領地についての話をするそうだ。

　次に出て行ったのは王子と王女、貴族たちがそれに続いていく。

　俺はその間すみっこで、目立たないように控えていた。今回の主役は父さまで俺じゃないからな。参加はさせてもらったけど、目立つところにはいなかったんだ。

　最後に警備役の武官たちが出て行くから、それに混ざることにしよう。

　それにしても……意外と緊張したな。

　玉座の間のすみっこにいただけで、なにもしてないんだけど。

　やっぱり堅苦しいのは向いてないな。元々、田舎の村の守り神だもんな。俺は。

「話をしてもいいかな。ユウキ＝グロッサリアどの」

　玉座の間を出たところで、不意に声をかけられた。

　振り返ると、儀式用の鎧(よろい)を着た男性が立っていた。

　玉座の間を警備していた武官の人だろうか。

「会うのは初めてだな。自分はロッゾ＝バーンズ。将軍をしているダモン＝バーンズの息子だ」

「バーンズ将軍のご子息……」

　そういえばよく似てる。

　バーンズ将軍を若くして、白髪を黒髪にした感じだ。

「はじめまして。ユウキ＝グロッサリアと申します」

　俺は慌てて頭を下げた。

「ああ。君のことは、父からよく聞いているよ」

　武官ロッゾ＝バーンズさんがお辞儀を返す。

　身長は俺より頭ふたつ分高い。肩幅もかなり広い。父さまも大柄な方だが、ロッゾさんはそれ以上だ。

　飾りのついた鎧は、他の武官よりも豪華なものだ。

　バーンズ将軍の子どもということは、それなりの地位についてるんだろうな。

「お目にかかれて光栄です。バーンズ将軍にはお世話になっています」

「かしこまることはないよ。王家を守るのが父の仕事だ。君のような者がアイリス殿下の護衛騎士になってくれて、父も安心している。今回だって、殿下と親しいオデット公爵令嬢の宿舎を、君が守ってくれたのだからな……」

　ロッゾ＝バーンズさんは言葉をにごした。

　オデットの宿舎にアイリスがいたことを、ロッゾさんも知っているんだろう。

　ここで武官の人が「サルビア殿下が……」とか言えないもんな。

「君に話しかけたのは理由があってね。実は私も父と同じく、帝国に近い領地の巡回に行くことになっているのだ」

「そうなのですか？」

「私は部隊の中隊長として、父とは別ルートで巡回することになっている。君や殿下と行き会うこともあるだろう。その前に、君と顔見知りになっておきたかったんだ」

　ロッゾ＝バーンズさんは笑いながら、俺に手を差し出した。

「慣れない場所に向かうのだ。なにかあったら声をかけてくれ。力になろう」

「ありがとうございます」

「まぁ、私も困ったことがあったら、君に助けを求めるかもしれないがね？」

「もちろん、そのときはご遠慮なく」

　まぁ、バーンズ将軍の子どもが、俺の力を必要とするとは思わないけど。

　中隊長というからには、多くの兵士を率いていくんだろうし。

　それから、俺とロッゾ＝バーンズさんは握手を交わした。

　バーンズさんは楽しそうに笑ってる。いい人みたいだ。

「呼び止めて悪かったね。それでは、君も気をつけて」

「お会いできてよかったです。ロッゾ＝バーンズさま」

　バーンズさんは手を振って歩き出した。

　さてと、俺も宿舎に戻ろう。

「ユウキ兄さま！　兄さまー」

　宿舎に帰ると、ルーミアが飛びついてきた。

「儀式は終わりましたか？　お父さまはどうでしたか？」

「終わったよ。父さまは立派に、儀式をこなしてた。かっこよかったよ」

「よかったです。では、ルーミアはユウキ兄さまにお願いがあります」

「お願い？」

「お買い物に付き合っていただけませんか？」

　ルーミアはめいっぱい背伸びして、俺に顔を近づけて言った。

　後ろでマーサが困った顔をしてる。

「ルーミアさまは王都のおみやげを買いに行きたいそうです。ユウキさまの手が空くのを、ずっと待っていらっしゃったんですよ？」

「マーサ、言っちゃだめだよ！」

「言わなければわかりませんよ。ルーミアさま」

「ルーミアと兄さまは以心伝心(いしんでんしん)ですから、言わなくてもわかるんです！」

　いや、さすがに言ってくれないとわからないぞ。

「でも、わかった。いいよ。俺もゼロス兄さまに王都のものを贈ろうと思ってたからね。一緒に買いに行こう」

「やったー！　じゃあ、オデットさまにご連絡しますね！」

「オデットに？」

「はい。こないだお泊まりしたとき、買い物におつきあいします、って約束してくださったんです！」

「……いい人だな。オデット」

　ルーミアのおねだりをレジストできなかったのかもしれないけど。

　俺でさえ、うっかり受け入れたりするからな。ルーミアのおねだりは。

「それでは、伯爵令嬢としてオデットさまにお話したいと思いますけど……マーサ。上位貴族の方に連絡したいときって、どうすればいいんですか？」

「そうですね……まずは、マーサがお手紙を届けることになります」

　マーサは少し考えてから、答えた。

「先方が受け取ってくださったら、その場でお返事のお手紙をいただきます。それを主人……この場合はユウキさまにお届けして、ユウキさまがそれを読んで、予定が決まる、というのが貴族の作法ですね」

「……時間がかかるね」

「上位貴族の方は、格式を重んじられますから」

「オデットにも予定があるだろ。無理に誘わなくてもいいんじゃないか？」

　俺は言った。

「とりあえず宿舎の近くまで行ってみて、オデットが偶然(・・)、宿舎の外に(・・・・・)出てたり(・・・・)、偶然買い物に(・・・・・・)行くところ(・・・・・)だったり(・・・・)したら(・・・)、一緒に行けばいいんじゃないか？」

「……そんな偶然、あるわけないです」

　ルーミアは肩を落としてる。

「……でも、兄さまのおっしゃることももっともです。お泊まりのとき、ちゃんと予定を決めておかなかったルーミアが悪いんです。兄さまの言うとおり、偶然に期待することにします」

「成長したな。ルーミア」

「ルーミアは、これから伯爵令嬢(はくしゃくれいじょう)になるんですから。中級貴族の家族としての自覚を持たないといけないです！」

　言いながら俺の胸に頭をぐりぐりするルーミア。

　なでて欲しいみたいだから、俺はその通りにした。

「これはマーサの勘(かん)ですが、オデットさまは今日、お出かけされるんじゃないかと思います」

「そうなの？　マーサ？」

「ですよね。ユウキさま」

　ひだまりみたいな笑顔のマーサ。

　俺がこれからなにをしようとしてるのか、完全に見抜いてるな。

「オデット＝スレイ公爵令嬢(こうしゃくれいじょう)と俺とはパーティ仲間だからな。気が合うんだ」

　俺はルーミアの頭をなでながら言った。

「とりあえず出かけてみよう。オデットの準備もあるだろうから、１時間後くらいに」

「は、はい。ユウキ兄さま」

「行ってらっしゃいませ。ユウキさま。ルーミアさま」

「本当に奇遇(きぐう)ですわね。ユウキにルーミアさん。わたくしもちょうど町に買い物に行くところでしたのよ。まったく、奇遇とはこのことですわ」

「すごい偶然です！！」

　俺とルーミアが宿舎の近くに行くと、オデットが玄関の前に立っていた。

「兄さまのおっしゃっていた通りです。パーティ仲間というのは以心伝心(いしんでんしん)なんですね」

「もともとルーミアさんとはお買い物に行く約束をしてましたもの。今日あたりどうかな、とは思っていましたのよ」

　オデットはなぜか宿舎の屋根のあたりを見ながら、そう言った。

　ひさしの近くに、コウモリのディックが隠れてる。

　ちなみにオデットの手の中にある木札は、俺がさっき伝言を書いたものだ。

『コウモリ通信』は便利だ。

「……他に予定があれば付き合わなくていいんだよ。オデット」

「ありませんわ。ルーミアさんとの約束は覚えていましたもの。そろそろかと思って、予定を空けておいたのです」

　オデットは俺の顔をのぞきこんで、ささやいた。

「それに、ユウキに話したいこともありましたから」

「いいよ。言ってみて」

「後にしますわ。まずはお買い物に行きましょう。ルーミアさん、すごく楽しそうですもの」

「はい。オデットさまも一緒で、すごくうれしいです！」

　ルーミアが俺とオデットの手を取った。

　馬車を使おうとも思ったけど、宿舎から市場は意外と近い。

　だから、俺たちはこのまま歩いて行くことにした。護衛はディックたち『コウモリ軍団』に任せよう。

「それじゃ行きましょう。ユウキ兄さま。オデットさま」

「はい。ルーミアさん」

　そんなわけで、俺はルーミアとオデットと共に、王都みやげを買いに行くことにしたのだった。

いつも「辺境ぐらしの魔王」をお読みいただき、ありがとうございます！

書籍版１巻は２月２５日にＭＦブックスから発売です！

（表紙も公開になりました。ユウキとアイリスとオデットが目印です）

書籍用に、書き下ろしエピソードも追加しています。

愛されすぎる「不死の(ロード＝オブ＝)魔術師(ノスフェラトゥ)」の活躍を、ぜひ、読んでみてください！