──その夜。王都のとある宿舎の近くで──

　細い月が輝く、夜の中。

　黒ずくめの人影が、建物の屋根の上を移動していた。

　場所は貴族街の近く。

『魔術ギルド』が所有する、ギルド員用の宿舎が立ち並ぶ地区だった。

「……さっきの馬車に、アイリス殿下が乗っていたのは間違いないのだな」

　黒ずくめの一人が、ささやいた。

　別の一人はうなずきながら、

「────さまからの情報です。依頼は、アイリス殿下とスレイ公爵家(こうしゃくけ)の令嬢(れいじょう)……２人の話の内容を探るように。可能なら弱点を見つけるように、というものですから」

「……成り上がりの男爵家(だんしゃくけ)の令嬢も一緒のようだが」

「……そちらは別の貴族が探りを入れているかと」

「……急な出世は貴族の疑心(ぎしん)を招くということか」

『キィキィ』『キキィ』

「……コウモリがうるさいな」

「……追い払いましょう。これでは中の音が聞き取れません」

「……いや、待て！」

　黒ずくめのリーダーが手を挙げた。

「────さまの情報にあった。成り上がり男爵家の庶子(しょし)は、コウモリを使い魔にしていると。それが集まってきたということは……」

　黒ずくめの男たちが立ち上がる。

　リーダーが手を振るのを合図に、早足で撤退(てったい)を始める。

　その足が、屋根に落ちていたロープを踏んだ。

「……な、なんでこんなところロープが？」

『──！！』

　黒ずくめたちのリーダーの前を、コウモリが通り過ぎた。

　コウモリは、口でロープをくわえていた。

　普通のコウモリでは持ち上げることができないほど、太いロープを。

「まずい！　こいつらは我々を捕(とら)え──」

『──ィ！』

　声をあげた瞬間、黒ずくめのリーダーの身体に、ロープが巻き付いた。

　手足に力を込めるが──動けない。

　コウモリはロープの端を、家のエントツに巻き付けている。反対側は別のコウモリがくわえている。ほんの小さなコウモリだ。なのに──

「──これがコウモリの力か？　う、動けない」

「……リーダー」「な、なんなんですか、こいつら……」

　仲間の２人も同じ状態だった。

　闇の中を飛び回るコウモリたちは、それぞれにロープをくわえている。

　コウモリたちは訓練を受けた兵士のようにテキパキと、黒ずくめたちの周囲を飛び回り、彼らの身体にロープを巻き付けていく。もはや肩から足までぐるぐる巻きだ。

「どうしてコウモリに気づかなかった？　魔術師の方から、使い魔をお借りしたはずなのに……」

　呆然とリーダーがつぶやく。

『魔術ギルド』に所属している令嬢(れいじょう)の宿舎を見張るのだ。当然、使い魔対策はしてある。

　依頼主が、知人の魔術師から犬の使い魔を借りてきてくれたのだ。

　その犬は地上にいるはずだ。他の使い魔が近づいたら、吠えて知らせてくれるはずなのに……。

「意外と重いな。こいつ」

　声とともに、黒ずくめのリーダーの目の前に、犬が置かれた。

　彼らが連れて来た使い魔だった。

　白い犬なのに、頭のあたりに血がついている。けれど、怪我をしている様子はない。

　ただ、目を閉じて眠っているだけだ。一体なにがあったのか……。

「わかってると思うけど、あんたたちは衛兵に突き出す」

　犬の横に、黒髪の少年が立っていた。

　足音はしなかった。気配さえも。

　はじめからそこにいたように、少年は拘束された黒ずくめたちを見下ろしている。

「宿舎の主が通報してる。もうすぐ来るはずだ。できれば、目的と雇い主について話してくれると助かる」

「……男爵家庶子(だんしゃくけしょし)……ユウキ＝グロッサリア」

「他の２組は宿舎を遠巻きにしてただけだし、コウモリを見て撤退(てったい)してくれたんだけどな。あんたたちは近づきすぎた」

　少年の言葉に、黒ずくめたちは震え出す。

　彼らは公爵令嬢と、お忍びで来ているアイリス王女の弱みをにぎるためにここに来た。

　なのに、情報を手に入れる前に捕まってしまった。

　それどころか──

「まぁ、あんたたちの依頼主については……ぼそっと話してるのが聞こえたけど。使い魔も使ってるくらいだから、それなりの相手だってのはわかってたけどな」

　──少年の方は、黒ずくめの男たちの情報を手に入れている。

　もしかしたら、彼らがどこから来たのかも知っているかもしれない。

「衛兵が来た。あんたたちのことは、彼らに任せることにするよ」

　少年はロープに巻かれた男たちを地上に降ろしていく。

　力などなさそうなのに、軽々と。１度に２人を抱えて。

　それは男たちから、抵抗する意志を奪うのに充分な力だった。

　やがて、衛兵たちがやってくる。

　男たちは全身黒ずくめ。顔には覆面(ふくめん)。場所は貴族街の近く。

　これほど怪しい連中を、衛兵たちが見逃してくれるはずがなかった。

「……こんなところでなにをしていた！？」

「……スレイ公爵家のご令嬢の宿舎を覗(のぞ)こうとするとは、身の程知らずめ」

「……とにかく歩け、話は詰め所で聞く」

　こうして、黒ずくめの男たちは衛兵たちに引っ立てられていったのだった。

　──ユウキ視点──

「サルビア殿下の手下を排除、と。探りを入れに来たのは、これで３組目か。意外と多いな」

　俺は羊皮紙(ようひし)に相手の風体とセリフをメモした。

「最初の２組が来たのは貴族の屋敷から、と。場所をオデットに伝えれば、誰が背後にいるかわかるな」

　先に来た２組は『身体強化(ブーステッド)』したコウモリ軍団でおどしたら立ち去った。

　俺の顔は見せてない。

「なるべく穏便(おんびん)に」が、オデットの希望だったからだ。

　黒ずくめの連中に姿を見せたのは、あいつらが使い魔を連れてたからだ。

　そんなに強力な使い魔じゃなかったから、こっそり近づいて『侵食(ハッキング)』をかけて無力化した。

　背後に魔術師か、魔術師に縁のある人間がいるはずだから、拘束して、衛兵に突き出すことにしたんだ。

『ごしゅじんー』

「どうしたディック」

『わるものを追い払うやりかた、覚えましたー。あとはディックたちだけで大丈夫ですー』

　同意するように、宿舎のまわりでコウモリ軍団が飛び回る。

　ロープはまだ残ってる。

　ディックたちに『身体強化(ブーステッド)』を掛け直せば、しばらくは大丈夫か。

『ごしゅじんは、ゆっくりしてくださいー』

『オデットさまたちを、安心させてほしいですー』

『ここはコウモリ軍団にお任せをー』

「わかった。それじゃニール、先触れを頼む」

『しょうちですー』

　飛び立ったニールが宿舎の裏手に向かう。

　用があるときは寝室の窓を叩くと、アイリスたちには伝えてある。

　アイリスならニールの言葉がわかるから、オデットかマーサに伝えてくれるはずだ。

　ニールが戻ってきたら、俺が『気配遮断(けはいしゃだん)』スキルで、気配を消して宿舎の窓を叩けばいい。

　まぁ、長時間はいられないんだけどな。

　深夜に男性が公爵令嬢の宿舎を訪ねるわけにはいかない。

　オデットの宿舎にはメイドと家庭教師がいるからな。

　だから、見つからないように気配を消して、短時間で話を済ませよう。

「どうぞですわ。ユウキ」

　しばらくして、２階の窓が開いた。

　うっすらとした灯りの中、オデットが顔を出してる。

　俺は『飛翔(ひしょう)』と『気配遮断(けはいしゃだん)』のスキルを起動。

　ふわり、と浮かびながら、オデットのところに向かう。

「夜分にごめんな、オデット」

「気にすることはありませんわ。報告があるのでしょう？」

　部屋着姿のオデットは笑ってる。

　アイリスはベッドに腰掛けてる。

　ふたりとも、ちょうど寝室にいたようだ。

「メモは見ましたわ。逃げた連中の行き先から推測すると、１組目は伯爵家、２組目は子爵家ですわね。家名は……調べてからお知らせしますわ」

「中級貴族ってことは、目的は俺んちか」

　俺が言うと、オデットはうなずいた。

「でしょうね。おそらく、ルーミアさんが宿舎に入るのを見て、探りに来たのですわ。グロッサリア男爵家について知るために」

「バーンズ将軍も、男爵家に探りを入れようとする貴族がいるかもしれない、って言ってたからな」

「出世が早すぎるとねたまれるのは、よくあることですわ」

　オデットは肩をすくめた。

「それで、３組目の者たちですけれど……」

「本人たちが『サルビア姫の依頼』と言ってたのが聞こえた。衛兵たちにそれを話すかどうかは、わからないけどな」

「連中は諜報(ちょうほう)を請け負う者たちです。たやすく口を割るとは思えませんが……使い魔がいますからね」

「そっちの方から、依頼主がばれるだろうな」

　連中が使い魔を連れていたことがわかれば、『魔術ギルド』が動き出す。

　諜報員(スパイ)が公爵令嬢(こうしゃくれいじょう)の宿舎を探ろうとしていたんだから当然だ。

　たぶん、背後にいた魔術師のことも明るみに出るだろう。

「依頼者がサルビア姫ということは、目的はアイリスか」

「それについては、私に心当たりがあります」

　アイリスが前に出た。

　オデットとおそろいの部屋着を着てる。仲いいな。

「実はさっき離宮(りきゅう)に戻ったとき、国王陛下からお話があったのです。何名かの王子と王女を選び、北の領地に派遣する、と」

「王子と王女を、北の領地に？」

　そういえばバーンズさんが似たようなことを言ってた。

　帝国に近い土地に巡回に行く。そのうち『魔術ギルド』に協力要請が行くかもしれない、と。

「それにアイリスが選ばれたのか？」

「はい。『魔術ギルド』に所属している者から、優先的に派遣するそうです」

「帝国が動き出したことで、北方に位置する領土の住民が動揺(どうよう)しているらしいのですわ。それをなだめるため、王子殿下や王女殿下を向かわせることにしたそうですわ」

　アイリスの言葉を、オデットが引き継いだ。

「陛下から直接のご命令をいただくのは名誉なことです。だから──」

「やきもち焼いたサルビア姫が、アイリスの失点を見つけるために、スパイを送り込んだ……ってことか」

「ですわね」

　王族も大変だ。

　でもまぁ、わかりやすい相手なら対処もしやすい。

　後でデメテル先生経由で、カイン殿下に話を通しておこう。

「……マイロード。領地視察の件なのですが」

「行くのは父さまの叙爵(じょしゃく)の後かな？」

「はい。式典には私も参加しますので」

「わかった。俺も視察についていく」

　俺が言うと、アイリスは安心したようなため息をついた。

「俺はアイリスの『護衛騎士』だからな。ついていくのは当然だろ？」

「『護衛騎士』……だからですか」

「あと、ひとりで行かせると心配だから」

「ありがとうございます。マイロード」

　だってアイリス……アリスは放置すると、なにするかわからないし。

　ゼロス兄さまの試験のときも、バーンズさんと一緒に試験会場の視察に来てたからな。部下にやらせればいいことなのに。

　領地視察なら兵士も一緒に行くだろうけど……やっぱり心配だからな。

「それじゃ、俺はそろそろ帰るよ」

　スレイ公爵家のメイドに見つかると、オデットに迷惑がかかるからな。

　今日は早めに引き上げよう。

「そういえばルーミアはどうしてる？　迷惑かけてないか？」

「ふふ、心配性ですのね」

「妹のことだからな」

「心配いりませんわ。さっきまで仲良く、一緒にお茶を飲んでいました」

「今は、マーサさんと一緒に寝室で眠っています。レミーさんはキツネに戻って、抱っこされてますね」

「そっか」

「兄さま好き好き……って、たくさん聞かされました」

　アイリスは楽しそうに笑ってる。

　それから彼女は、俺を見て、両腕を広げた。

「……私の知らないマイロードとの時間があるんだな……って。ちょっと妬(や)けてしまいました。さびしくもなったので……ここでマイロードを、ぎゅ、っとさせてください」

「ア、アイリス殿下？」

「「しーっ」」

　俺とアイリスは唇に指を当てた。

　オデットは慌てて口を押さえて……後ろを向いた。

　俺は腕を広げたままのアイリスに近づく。

　間合いに入るのを待ちかねたように、アイリスは俺の身体を抱きしめた。

「ふむふむ。これが今のマイロードの体温ですね」

「前世とあんまり変わらないと思うが」

「私の身長が違います。前世では、私はマイロードのお腹に頭をくっつけることしかできなかったのに……今はこんなにお顔が近いです」

「近いな」

「背伸びしたら、お互いの額(ひたい)がくっつきますね」

「くっつくだろうな」

「背伸びしてもいいですか？」

「くっつけるのが額だけなら」

「……ですから、心を読むのをやめてください」

　むー、と、頬をふくらませて、俺を見上げるアイリス。

　唇を尖らせてる。位置は、俺の唇の真下だ。どこを狙ってるか一目で分かる。

　前世でも似たようなことしてたからな。アリス。

　あのときはライルが折りたたみ式の踏み台を作ってやってた……って、アイリス、手を後ろにまわしてなにか探るようにしてる。探しても、今世ではライルの踏み台はないぞ。

「……さ、さすがにわたくしの宿舎で口づけをするのは……遠慮(えんりょ)していただけないかと」

　オデットが震える声でささやいた。

　こっちをチラ見してたらしい。

「……はぁい」

　しぶしぶ、といった感じで、アイリスが俺の身体を放した。

　でも、口元が笑ってる。

　領地視察で一緒にいる間に再び狙うつもりだろうか……だろうな。

「それじゃ、次はオデットの番だな」

「「……え？」」

「言っただろ。親友同士が人目に気にせず仲良くできる場をつくる、と」

　本当はそのために、俺が見張りをやってたんだ。

　王女と公爵令嬢──身分の違うふたりが、心おきなく抱き合えるように。

　俺も仕事をしたんだから、ちゃんと抱き合ってもらわないと。

「……そういえばそういうお話でしたね」

「……わ、わたくしが殿下と抱き合うのですか？」

「私も少し恥ずかしいですけど……今日は無礼講(ぶれいこう)ですから」

「た、確かに、親友同士ならこれくらいするのかもしれませんけれど……」

　じりじりと近づいていくアイリスとオデット。

　照れながら……ふたりは近づいていく。

　でも、抱き合うのは無理だったみたいだ。特にオデットが。

　アイリスとオデットは額がくっつきそうな距離まで近づいて、笑い合う。

　王女でも公爵令嬢でもなく、ただの親友同士みたいに。

　よし。いいものが見られたから帰ろう。

　俺は再び『飛翔(ひしょう)』『気配遮断(けはいしゃだん)』を起動して、宿舎の窓から飛び立ったのだった。

　──ユウキが立ち去ったあとの寝室で──

「────ところで、殿下」

「なんですか、オデット」

「……ユウキのにおいがします」

「抱き合ったばかりですから」

「まるで……わたくしまでユウキと触れ合っているようですわ」

「特別ですよ？」

「……それはよろこんでいいものなのでしょうか」

「オデットはマイロードに背負われて護衛騎士選定試験を受けて、旅の時はマイロードと一緒の部屋に泊まったのですもの。そのオデットなら、マイロードの体温を分けあってもいいのです」

「で、殿下？」

「今日はアイリス、と呼んでください」

「……アイリスさま」

「はい。では親友同士、一緒にマイロードのお話をいたしましょう」

「お、お手柔らかに……」

「だーめーでーすー」

　そのままアイリスとオデットは、部屋着から寝間着に着替えて──

　眠くなるまで、ユウキについての話を続けたのだった。

いつも「辺境ぐらしの魔王」をお読みいただき、ありがとうございます！

書籍版１巻は２月２５日にＭＦブックスから発売です！

（表紙も公開になりました。ユウキとアイリスとオデットが目印です）

書籍用に、書き下ろしエピソードも追加しています。

愛されすぎる「不死の(ロード＝オブ＝)魔術師(ノスフェラトゥ)」の活躍を、ぜひ、読んでみてください！