今回は１００話記念と、書籍版１巻の発売日決定記念に、番外編を書いてみました。

２００年前の『フィーラ村』のお話です。

ユウキが前世で、『不死の魔術師』ディーン＝ノスフェラトゥだったころ、彼と村人たちは、のんびりとした正月を迎えていたのですが……。

　２００年前、ユウキがディーン＝ノスフェラトゥとして『フィーラ村』の守り神をしていた頃──

「マイロード！　赤ちゃんが生まれました。どうか名前をつけてあげてください！」

「わかった、考えておくよ。おめでとう」

「マイロード！　うちの子の病気も治って、無事に７歳になりました。どうか、頭をなでてあげてください」

「わかった。この子は病気がちだったからな。元気になってよかった」

「マイロード！　うちの子(アリス)が１０歳になりました。どうか、お嫁さんにしてあげてください！」

「ああ、わか……って、その手に乗るか！！」

　思わずうなずきそうになったディーンは、慌てて首を横に振った。

「他人(ひと)に変なトラップを仕掛けるんじゃねぇ。ライル！」

「……もう少しだったのに」

　フィーラ村の村長ライルは、横を向いてつぶやいた。

「まったく。村長のオレがこんなにがんばってるんだから、たまには首を縦に振ったらどうなんですか。マイロード」

「そのがんばりは他のことに使えよ。ライル」

「マイロードは村の守り神でしょう！？」

「そうだが？」

「守り神なら守り神らしく、うちの娘を捧げ物として受け取るべきでは！？　妻のレミリアなんか、いつマイロードが『アリスをもらう』と言ってもいいように、花嫁衣装を準備してるってのに──まったく！　マイロードときたら！！」

「逆ギレするんじゃねぇ！！」

　怒鳴り合うふたりを見て、村人たちが笑い声をあげる。

　彼らにとっては、いつもの光景だったからだ。

　村長ライルはずっと、娘のアリスをディーンの嫁にしようと、ありとあらゆるトラップを仕掛け続けているのだった。

　ここは『フィーラ村』の広場。

　今日は一年のはじまりの日──正月にあたる。

　村人たちは、守り神のディーンに祝福をもらおうと、広場に集まっていた。

　ディーンの前には、前の年に生まれた子どもや、病気が治った人々が列を作っている。

　みんなディーンとライルのやりとりを見て、笑っている。

　大人は杯(さかずき)を掲(かか)げ、子どもたちは干した果物を手に、守り神と村長の戦いを見守っているのだった。

「お前らも、笑って見てるんじゃねぇよ。さてはライルの作戦を知ってたな？」

「「「さー？」」」

　ディーンの突っ込みに、村人たちは目を逸らした。

「……もはや村の風物詩となってますからねぇ」

「……これを見ると、ああ、平和でいいなぁ、と思えますもの」

「……私たちは、マイロードの幸せを願ってるだけですからねー」

「はい。『正月にマイロードが落ちる』に賭(か)けてた奴はいるかー？　掛け金は没収だよー。『落ちない』に賭けてた奴は配当金をもらいに来てくれー。倍率は低いけど──」

「ゲイツ！　てめぇ賭けの胴元をやってたのか！？」

　村を練り歩く髭(ひげ)の男性に、マイロードは声を張り上げる。

　男性の名前はゲイツ＝クーフィ。村に住む、腕のいい細工師(さいくし)だ。

「ほんっとに商才たくましいな。お前は」

「おいらは計算が好きだからねー」

「そんな才能があるんだからさ、村を出て商売でも始めたらどうだ？　お前なら、小さな商会くらいは作れるだろ」

「この村は居心地がいいですからね。マイロードがいらっしゃるうちは、離れる気にはなりませんや」

「俺のせいかよ」

「不死の守り神がいる村なんて、他にありませんからねー。おいらたちが死んだあとも、マイロードはおいらたちのことを覚えてくれているでしょ？　そして子孫に伝えてくれる。そういうのって、すごく安心するんですよ」

「……人間の趣味はわからねぇな」

　ディーンは頭を掻(か)いた。

　そのまわりで村人たちは酒を飲み、食事をして、思い思いに楽しんでいる。

　広場には大きなたき火があるけれど、皆が集まってくるのはディーンの側だ。

　雪が舞い散る、正月の午後。

　村人たちはディーンを囲みながら、去年あったこと、今年したいことを語っている。ディーンはそれを聞きながら、ひとつひとつ答えていく。作物の管理や、家族の体調、魔物の情報など。ディーンは『不死の魔術師』として生きてきた経験から、村人たちに助言をしていく。

　そのうち、話は村の子どもたちのことになる。

　それぞれの子どもの得意分野や、向いている仕事、好き嫌いの話に変わっていき──

「呼びましたかー？　マイロード」

「ボクたちの話をしてたよね？」

「今日は勉強は休みでしょ？　遊んで！」

　やがて、自分の名前を聞きつけた子どもたちが集まってきて──

「呼んでねぇ……って、こら、人の身体をよじのぼるな！　ローブをひっぱるな！　コウモリ軍団と遊んでろ──っ！！」

『『『ごしゅじんー！』』』

　ばさばさばさっ、と音がして、無数のコウモリたちが集まってくる。

　それからは、コウモリたちも交えての宴会(えんかい)だ。

　村人たちは「いつも村を警備してくれてすまないねぇ」「子どもと遊んでくれてありがとう」「これはお礼だよ」と料理を差し出し、コウモリたちはそれを器用についばんでいく。子どもたちは手に料理をのせてコウモリたちに与えはじめる。

　ようやく解放されたディーンは広場の中央へ。

　積み上げられた薪(たきぎ)をつかんで、たき火の中へと投げ込んでいく。

　空は薄曇り。太陽は出ていないが、冬なんてこんなもの。

　今年の寒さは、それほどきびしくない。村人の体調も悪くない。

　これなら全員、無事に冬を越えられるだろう。

　ディーンにとってはそれで充分だ。

「……そういえば旅の商人が、流行病(はやりやまい)の話をしてたっけ」

　こんなへんぴな村まで病気が来ることはないだろうが、対策はしておきたい。

　あとでふもとの町まで降りて、情報収集をしておこう。王国は『聖域教会』とかいう団体が力を増しているし、あいつら人を吸血鬼(ヴァンパイア)あつかいするから嫌いなんだが──そんなことを考えながら、ディーンは薪(たきぎ)の山を積み直す。

　ふと見ると、火の側に置いた串焼きが焼き上がっていた。

　それを引き抜いて、誰に食わせようかとまわりを見回すと……自分をじっと見つめている、小さな少女に気がついた。

「ちょうどよかった。食べるか、アリス」

「マイロードはわたしのことが嫌いですか？」

「……なんだよいきなり」

「だって、お嫁さんにするって言ってくれないんだもん」

「お前ねぇ……」

「……だって、だって」

「ああ、泣くな。ここ座れ」

　ディーンは自分の隣の地面を、ぽんぽん、と叩いた。

　ふたりは並んで、たき火の前に腰を下ろす。

「嫌いとかそういうことじゃなくてな、俺は人間とは結婚しないことにしてるんだ」

「どうしてですか？」

「俺が不老不死だから」

「わたし、気にしないもん」

「だってお前たち、俺より先に死ぬじゃないか」

「余命が短いのが問題なの？」

「ああ」

「だったら、急いでわたしをお嫁さんにするべき」

「どうしてそうなる」

「こうしてる間にも、わたしの余命は減っていくんだもん。マイロードがすみやかにわたしをお嫁さんにすれば、その分、長く一緒にいられることになるでしょ」

「お前……頭いいな」

「マイロードの教育のおかげだよ？」

　アリスの小さな身体が、ディーンに寄りかかる。

　ディーンは手元の串焼き肉が冷めるのを待っている。ほどよく時間が経ったところで、念のため、ふー、と息を吹きかけて、それからアリスに手渡した。

「じゃあ……もしもわたしが死ななくなったら、お嫁さんにしてくれる？」

「……そうだな」

　そうなったらいいな、とディーンは思う。

　彼は『不死の魔術師』だ。他の人間は全員、自分より先に死んでしまう。

　２００年生きても、人と死に別れるのには慣れない。

　ずっと見てきた相手がいなくなるのは辛いし、不死の自分がズルをしているように感じるからだ。

　だから、ディーンが妻をめとったことはない。

　一番近い家族が死んでしまうのは、つらすぎるからだ。

　それに、自分が人間ではない以上、考え方や生き方がずれていくのはわかりきっている。時が経つほど、そのずれは大きくなるだろう。

　でも、相手が不死なら──

「──だったら、嫁にしても、いいかもな」

「本当！？」

「まぁ、あり得ない話だとは思うが」

「じゃあ確認だよ？　わたしが死ななくなったら、お嫁さんにしてくれるんだよね？」

「ああ、そうだな」

「そうなると、わたしが死なないかどうか、マイロードが確認することになるよね？」

「そうなるな」

「死なないかどうかは、わたしが年老いて死ぬまでわからないよね？」

「…………おいこら」

「はい。わたしは今から不死を名乗ります！　マイロードはわたしをお嫁さんにして、本当に不死かどうか確認してください！」

「おい、ずるいだろそれ！」

「んー？　じゃあ、マイロードはわたしが不死じゃないって証明できるのー？　できるならしてみてよー。できないならおよめさんにしてよー。ほらほら」

「……だから『不老不死』じゃなくて『死なない』って言ったのか」

「そうだよ。『不老』だと、証明できちゃうもんねー」

「その賢さ、もっと有益なことに使えよ……」

　苦笑いするディーンと、彼の肩に身体を押しつけるアリス。

「……嫁にするかどうかは、お前が大人になったら、考えてやるからさ」

「みんなにそう言ってない？」

「だから賢すぎるだろ。お前は」

「アリスはずっとこの気持ちを忘れないからね。大人になったら忘れるとか思ってもむだだよ。たとえ、生まれ変わっても覚えてるもん」

「……アリス」

「だから、大人になっても……生まれ変わってもこの気持ちを覚えてたら、そのときはお嫁さんにしてくれる？」

「先の話は俺にもわからねぇよ」

「ずるいー」

「安心しろ。わからないけど、忘れないから」

　ディーンはこれまで一緒だった村人のことを、すべて覚えている。

　アリスの約束のことも、たぶん、忘れない。

「俺が忘れないと言ったら、絶対に忘れない。それは信じられるだろ？」

「……うん」

「今はそれで満足してくれ、アリス」

「わかりました。マイロード」

　そう言ってアリスはうなずいた。

　ディーンに体重を預けて──安心したように目を閉じる。

（……大人になってもこのままだったら、アリスは……俺が面倒を見るしかないかもなぁ）

　この様子だと、アリスはディーン以外の誰とも結婚しないだろう。

　その上アリスは賢すぎる。母親のレミリアをはるかに超えている。

　レミリアのときにはライルという相手がいたけれど、アリスと張り合えるほど賢い子どもは、今の『フィーラ村』にはいない。そうなるとディーンが引き取るしかない。自分が保護者として面倒を見て──その後、アリスは年老いていなくなる。

　たき火の前なのに、想像すると寒気が走る。

　不老不死だからといって、人の死に鈍感になれるわけじゃない。

　むしろ忘れられない分だけ怖くなる。

　ため息をついて、ディーンはアリスの身体が冷えないように抱き寄せて──

「──で、なんでお前らは静かになってるのかな？」

　振り返ると、村人たちがそろってこっちを見ていた。

　温かい目で、優しい笑みを浮かべながら、

　──そして彼らは杯をかかげて、

「「「マイロードとアリスの未来に乾杯(かんぱい)！！」」」

「今それはやめろ！　絶対変な意味を込めてるだろ、お前ら！！」

　村の広場に、杯を打ち合わせる音と、マイロードの叫び声が響き渡ったのだった。

　それは『死紋病(しもんびょう)』が流行し、『聖域教会』が村に干渉してくる数ヶ月前のこと。

『フィーラ村』の正月は、こうして過ぎていったのだった。

いつも「辺境ぐらしの魔王」をお読みいただき、ありがとうございます！

書籍版の発売日と刊行レーベルが発表になりました。

２０２０年２月２５日、ＭＦブックスさまから発売されます！

挿絵担当は吉武さまです。慕われすぎな「不死の(ロード＝オブ＝)魔術師(ノスフェラトゥ)」の活躍を、書籍版でもぜひ、読んでみてください！