『ここが「装甲をまといし大鬼(アームド・オーガ)」のにおいが、一番強い場所ですー』

　子犬のガルムは、岩山の頂上近くで立ち止まった。

　岩壁に鼻を近づけて、必死ににおいをかいでいる。

　ここは岩山の山頂近く。

　俺とオデットはナターシャ＝トーリアスたちを助けたあと、『アームド・オーガ』の巣を探しに、ここまでやってきた。

　コウモリのディックとクリフ、子犬のガルムも一緒だ。

　海岸にいるナターシャ＝トーリアスたちには、夜明けまでに戻ると言ってある。

　今ごろ向こうは、出港の準備をしているはずだ。

「このあたりに『アームド・オーガ』の巣があるのか」

『わうぅ』

　俺はガルムの頭をなでた。

『魔力血(ミステル・ブラッド)』で嗅覚(きゅうかく)を強化してるとはいえ、短時間で探し当てるとは、たいしたもんだ。

「においはどこから来てる？　正確な位置はわかるか？」

『岩部の向こうからにおいがするです。このあたりですー』

　ガルムは岩壁の一角に、顔を近づけた。。

　行き止まりに見えるけど──違う。

　細い隙間(すきま)があって、ガルムはそこに鼻をつっこんでる。

「においがそこから出ているとなると、隠(かく)し扉(とびら)か」

「隠し扉？　魔術的なものですの？」

「珍しい技術じゃないよ。まわりの壁そっくりの扉を作って、魔術で固定──ってのは、俺も前世でやってた」

「確かに、そういうものもありますわね」

「簡単なものなら、魔術具で実現できるからな。男爵家(だんしゃくけ)の家庭教師が、俺に嫌がらせをするのによく使ってた。本棚(ほんだな)を開かないようにしたりとか」

「技術の無駄遣いですわね」

「本人に会ったら伝えておくよ」

　魔術としては、そんなに難しいものじゃない。

　俺も前世では、古城に隠し部屋を作っていたからな。

　中身は、村人の体質や持病なんかを記した記録だった。

　アリスに場所を特定されてからは移動したけどな。

「でも……この先にあるのは、そんな平和的なものじゃなさそうだな」

　俺は手の平を切って、岩肌に血をこすりつけた。

　ただの岩肌なら、『魔力血(ミステル・ブラッド)』は効果がないはずだが……。

「『侵食(ハッキング)』開始──」

　やっぱり、魔術の反応がある。

『古代魔術』じゃない。

　予想通り、教師カッヘルが使っていた、ロック魔術と同じだ。

　これなら解除できる。

　内部魔術──解析完了。

　岩壁への接着魔術(せっちゃくまじゅつ)──および移動用の魔術を確認。

　接着魔術(せっちゃくまじゅつ)の妨害を開始──成功。

　岩壁を移動させる魔術への魔力供給──成功。

　この隠し扉は、決まった人間──あるいは魔物の魔力を注ぐことで、開くようになってる。

　あのオーガの魔力は設定されてるとして、他の魔力は誰のものだろう？

　とりあえず、魔力を注ぐための場所を変更しておこう。

　岩の隙間に魔力を注ぐためのポイントがあるから、それを思いっきり変更して、と。

　ちょっとトラップも仕掛けておこう。

　ここを作った奴が、二度と自分では開けないように。

「悪い、オデット、ちょっと手伝ってくれ」

「わかりましたわ。『身体強化(ブーステッド)』！！」

「「せーの！」」『がるるっ！』

　しゅるっ。

　俺たちが押すと、岩壁が真横にスライドした。

「すごい……開きましたわ」

「この扉は、特定の人間と魔物の魔力を感知して開くようになってた」

「ということは、やはりここは、あのオーガの巣ですの？」

「たぶんな。しかも、魔術師が関わってる」

　俺とオデットは、岩壁の向こうへ足を踏み入れた。

　内部は整備された洞窟(どうくつ)だった。

　天井が高い。これなら、あのオーガも余裕で入れるだろう。

　でも、中は荒れ果ててる。

　地面にはボロボロのヨロイと、折れた剣が落ちてる。

　食べ物の残りかす。動物の骨のようなものもある。

『「アームド・オーガ」のにおいがすごいですー』

　がるる、と、ガルムが不快そうな声をあげる。

「ここがあの『アームド・オーガ』の巣ってことか」

「……獣の骨に、肉に……武器もありますわね」

「机があるけど……朽(く)ちてるな。引き出しもこわれて落ちてる」

　机の下には、本の残骸(ざんがい)があった。

　ページはすべてなくなって、表紙だけが残っている。

　これは……。

「『聖域教会　第一教典』か……」

　引き出しの中に、羊皮紙(ようひし)のかけらがある。

　文字がなんとか読み取れる。えっと。

「『八王戦争はまもなく終わる』『再起を期する』『ここに武具を』……？」

「まさか……本当にここは『聖域教会』の隠れ家、ですの！？」

「作られたのは２００年以上前だろうな」

　遠い昔『聖域教会』はここの重要性に気づいて、港町を整備していた。

　隠れ家くらい作っててもおかしくない。

「ガルム。ここにあるのは『アームド・オーガ』のにおいだけか？　人間のにおいは？」

『あります。ごしゅじんー』

　わぅん、と、子犬のガルムが吠(ほ)えた。

『ひとり……いえ、ふたりなのですー。「アームド・オーガ」と一緒に、人間がふたり、ここに入っています』

「最近、ここに人が入ってるってさ」

　俺はオデットに、ガルムの言葉を伝えた。

「それが『アームド・オーガ』に、ヨロイと盾を与えた誰かだ」

「誰がですの！？」

「ドロテア＝ザミュエルスと……それ以外の誰かだろうな。そのあたりは『魔術ギルド』に調べてもらおう」

　ドロテアと何者かが、ここで『アームド・オーガ』の研究をしていた。

　ドロテアが捕まったあと、オーガを解き放ったか、あるいは、あるじを失ったオーガが暴走した、ってところだろうか。

　このあとは時間をかけて調べる必要があるな。

『ガザノンの町』に戻ったら、アイリスに手紙を出そう。

　盾を手に入れたことと、この場所のことを伝えれば、彼女が『魔術ギルド』に報告してくれるはずだ。そうすれば、調査の手が入るはず。

『聖域教会』の隠れ家が、王家の直轄領にある状況はやばい。

　さっさと片付けてもらおう。

「それでガルム、お前はこれからどうする？　村の人のところに戻るなら、俺の使い魔をやめることもできるけど」

『ついていきますー』

　わぅんわぅん、と、ガルムは可愛い声で鳴いた。

『恩は返すように、と、母から教わりましたのでー』

「わかった。じゃあ、これからもよろしくな」

　頭をなでると、ガルムは勢いよく尻尾(しっぽ)を振った。

　一応、ステータスを確認しておこう。

『ガルム

　種族：リトル・モースドッグ

　レベル：１

　体力：Ｅ

　腕力：Ｅ

　敏捷：Ｄ

　魔力：Ｅ

　器用：Ｄ

　スキル：嗅覚(きゅうかく)。

　従魔スキル：強化嗅覚。知性。高速移動。防御力上昇。再生能力上昇』

『……そういえば、ごしゅじんの荷物からも、「アームド・オーガ」のにおいがしますよ？』

「ああ、奴と戦ったとき、変な結晶体を見つけたっけ」

　俺は革袋から、赤い結晶体を取り出した。

『アームド・オーガ』を倒したら出てきたものだ。

　形は球状。半透明で、表面には黒い線が走ってる。

「これも調べてみるか──『侵食(ハッキング)』」

『魔力血(ミステル・ブラッド)』を注ぐと……結晶体の中にある魔術と、魔力の流れが分かる。

　わかるけど……なんだこれ。

　結晶体そのものは、高濃度の魔力を固めたものだ。

　だけど、なかに妙な魔術が仕込んである。

　内部魔術──解析完了。

　魔術構造──『凶暴化(バーサーク)』と判明。

　解析続行──完了。

「その結晶体はなんでしたの？」

「簡単に言うと、生物を強化して、暴走させる魔力結晶だ」

「──暴走！？」

「これを取り込んだ生き物は凶暴化する代わりに、魔力と生命力が強くなる。要は、リスクありのクラスアップアイテムって感じだ」

「正気を失う代わりに、強くなるアイテムですの……？」

「あの『アームド・オーガ』もこれを取り込んで、『オーガ・改』とか『セカンド・オーガ』とか、そんな生き物になってたんだろうな」

「道理であのオーガ、大きすぎると思いましたわ」

「これも『魔術ギルド』に提出した方がいいんだろうけど……」

　……いじってみたいな。この素材。

　この施設のものはすべて『魔術ギルド』に提供するんだから、ドロップアイテムくらいもらってもいいよな。

「生物を凶暴化させる素材なんて……危険すぎますわ」

「だよな。オデット、すごくいいこと言った！」

「そ、そうですか？」

「だから、とりあえず浄化しとこう」

「え？　あれ？　ユウキ？」　

「俺の『魔力血』は病原体を消せるから、同じ要領で『凶暴化』の効果だけを解除できるはずだ」

　手の平に『魔力血(ミステル・ブラッド)』を注ぎ、結晶体を浸していく。

　結晶体が淡い光とともに、浄化された。

　表面にあった黒いラインが消えて、きれいな赤色になっている。

　これでもう、取り込んでも凶暴化はしないはずだ。

「もう、ただの高濃度魔力の結晶体だ。生き物が食べると、普通にパワーアップする類(たぐ)いの」

「あなたの『魔力血』を使ってしまったら、『魔術ギルド』に提出できないじゃありませんか……」

「いやぁ、うっかりしてた。こまったなー。どうしよう」

「なんで棒読みなのですか、ユウキ」

「いつまで保存できるかもわからないし、使った方が──」

　ぺたぺた。ぺた。

　足元を見ると、ガルムが俺の靴を叩いてた。

『わぅわぅ！』

「欲しいのか？　ガルム」

『つよくなれるのでしょう？　欲しいです！』

「んー」

　俺はガルムを抱き上げて、もう一度ステータスを確認した。

　手で触れて、ガルムの体内魔力と、俺の『魔力血』で満たした結晶体の魔力を確認する。

　前世で村人や、家畜(かちく)の体調管理をやってた知識で考えると……。

　……大丈夫そうだな。

　ガルムは俺の使い魔で、俺の魔力になじんでいる。

　でもって、この結晶体は俺の『魔力血』を注いで浄化している。

　もう一度『侵食(ハッキング)』すると──やっぱり完璧に別物になってるな。

　俺の使い魔用の魔力源に変化してる。

　これなら、ガルムの身体にもなじむはずだ。

「……ゆっくり消化しろよ？」

『わーい』

「ちょ、ユウキ？」

「大丈夫だ」

　俺は『魔力血』にひたした結晶体を、手の平に載せた。

　ガルムがそれを小さな舌で、ぺろり、と舐めた。

　すると──すぅ、と、結晶体が溶けていく。

　俺の魔力と一体化したらしい。そして、そのままガルムの中へ入っていって。

『わぅわぅわぅわぅ！！』

　ガルムの身体が、赤く光った。

　子犬だったガルムが、少しずつ、大きくなっていく。

　そのまま、ひとまわり成長して──

『ガルム

　種族：ハイ・モースドッグ

　レベル：１０

　体力：Ｃ

　腕力：Ｃ

　敏捷：Ｂ

　魔力：Ｂ

　器用：Ｃ

　スキル：嗅覚。

　従魔スキル：超嗅覚。知性。超高速移動。防御力上昇。再生能力上昇。ダッシュアタック』

『進化しましたー』

「よっしゃ」

「よっしゃじゃありませんわよ……」

　オデットは額を押さえてる。

「『アームド・オーガ』をあっという間に倒して、巣と『聖域教会』のアジトを見つけて、使い魔を進化させるって……あなたは一晩でどれだけのことをしてるんですの！？」

「悪い。面白そうな素材があったから」

　魔術師の悪いくせだよな。

　自分の研究分野で使えそうな素材を見つけると、ついいじりたくなるのは。

　この『高魔力結晶』は、生き物の生命力と魔力を高める効果がある。

　これを研究して、俺の『魔力血(ミステル・ブラッド)』と組み合わせれば──

　俺以外の人間を、不老不死にできるかもしれない。

「それと、ガルムを進化させれば、オデットの護衛にできると思ったんだ」

「…………どうしてわたくしに？」

「また『アームド・オーガ』レベルの敵と出会わないとも限らないし、それに、ガルムの名付け親はオデットだろ？」

「も、もう……わかりました！」

　オデットは頬をふくらませて、言った。

「確かに、ガルムさんを進化させるのも、『アームド・オーガ』がドロップしたものを調べるのも重要ですものね……わかりました。それより、そろそろ戻りましょう」

「そうだな。ナターシャ＝トーリアスを待たせてる」

「ですわ。これから行く辺境領のお姫さまですもの。失礼のないように……って、あら？」

　不意に、オデットが足元を見た。

　片足を上げて、なにかを確認しているようだ。

「どうした？　オデット」

「なにか固いものを踏んだような……あ、これですわね」

　オデットは地面から丸いものを拾い上げた。

　金属製の……コインだ。

「銅貨、ですわね。見たことないものですわ」

「王国のものじゃないのか？」

「地方領主が時折、自分の領土のみで使える通貨を鋳造(ちゅうぞう)することはありますが、それにしては出来が良すぎるような……？」

「ここに来た魔術師の持ち物か……それとも、２００年前のものか……」

「回収しておきますわ。なにかの手がかりになるかもしれません」

　オデットはコインを、革袋に入れた。

　洞窟(どうくつ)の中をもう一度チェックしてから、俺たちは外に出て、隠し扉を閉じた。

　隠し扉をロックしていた魔術は、俺が書き換えた。

　部屋の持ち主が来ても、中に入ることはできないはずだ。

「長い夜でしたわね」

「船に戻ったら一眠りしようか」

　内海の東側から、陽が昇りはじめている。

　それから俺とオデットはゆっくりと岩山を下(くだ)り、船のところへ戻ったのだった。