「『親愛なるアルトへ』って……」

　あれだけ散々酷い扱いをしてきた挙句、最悪のタイミングでクビにしておいて、よくもまぁこんなことが書けたものだ。

　だけど……。

（貴族の庭園には、ちょこちょこと荷物を置いてきてしまっているんだよな……）

　クビを突き付けられたあのとき、あまりにも悔しくて悔しくて、荷物も持たずに飛び出してきてしまったのだ。

　ギルドから支給された制服も、まだ返せていない。

（デズモンドの『大事な話』は、この際どうでもいいとして……）

　荷物の回収と制服の返却だけは、ちゃんとしておかなければならない。

（とりあえず、行くだけ行ってすぐに帰るか……）

　その後、手早く朝支度を済ませた俺は、かつての職場に向かうのだった。

■

　数日ぶりに貴族の庭園に到着。

　裏口に設置されたギルド職員専用の扉をコンコンコンとノック。

　いつもなら、警備員の方が鍵を開けてくれるのだが……。

「アルトか！？」

　いったいどういうわけか、何やらげっそりとしたデズモンドが、勢いよく飛び出してきた。

「で、デズモンド、さん……？」

「おぉ、アルト……！　よく来てくれた、本当によく来てくれた！　おっと、こんなところで立ち話もなんだな。ささっ、どうぞ中に入ってくれ！」

「は、はぁ……」

　予想外の対応に戸惑(とまど)っていると、半(なか)ば無理矢理、応接室へ通された。

「さぁ、掛けてくれ！」

「……失礼します」

　来客用のソファに腰を下ろすと、デズモンドは慣れない手つきで、温かいお茶と白いお餅を出してきた。

「あの、これは……？」

「京福亭(きょうふくてい)のいちご大福だ。わざわざここまで足を運んでもらったのに、お茶(ちゃ)請(う)けの一つも出さぬというわけにはいかんだろう？　さぁさぁ遠慮は無用！　好きなだけ食べてくれ！　なんならおかわりもたくさんあるぞ？」

「……」

　お洒落な小皿にちょこんと載せられた、とても美味しそうないちご大福。

　俺はそれをジッと見つめた後、デズモンドに質問を投げ掛ける。

「確かこういうお茶菓子って、俺だけは(・・・・)食べちゃ(・・・・)駄目なもの(・・・・・)でしたよね……？　それをこんな風に出してくるなんて、いったいどんな心境の変化があったんですか？」

「うぐっ！？　そ、それはだな……ッ」

　デズモンドは視線を右へ左へと泳がせ、しどろもどろになった。

　今からおよそ一年前。

　俺を含めた新人ギルド職員三人が、この貴族の庭園へ配属されたとき、ささやかな歓迎会が開かれた。

　おいしそうな(・・・・・・)お茶菓子が配られ、楽しそうな(・・・・・)レクリエーションが企画されたその会で、酷いパワハラが始まった。

「おいおい誰だ？　こんな上等な茶菓子を、こんな薄汚い農民に出したのは？　――取り上げろ。農民の口にはもったいない！」

　ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべたデズモンドはそう言って、俺の机から茶菓子の類を全て取り上げたうえ、レクリエーションに参加することも禁じた。

　貴族の庭園は、デズモンド・テイラーの『城』だ。

　ここにいるギルド職員で、彼の決定に逆らえる者はいない。

　結局その日、他の職員たちが楽しそうにしている様子を、俺は一人だけ蚊帳(かや)の外から見続けた。

「……俺が今日ここへ来たのは、あなたとお話しをするためじゃありません。自分の机に置いてきた荷物を持って帰るのと、こちらの制服をお返しするためです」

　手提げ袋に入れた制服を取り出し、ソファの上にポンと置く。

　これで後は、自分の荷物を回収して帰るだけだ。

「それでは失礼します」

　小さくペコリと頭を下げて、職員の執務室へ向かおうとしたそのとき――デズモンドが、がっしりと肩を掴んできた。

「……なんでしょうか？」

「ま、待ってくれ……！　少しだけでいいから、私の話を聞いてほしいんだ……！」

「すみませんが、失礼します」

　どうせこの人のことだ。

　碌(ろく)な話じゃないだろう。

「む、ぐ……っ」

　デズモンドは苦虫を噛み潰したような顔をした後、

「す……す……す……っ」

「『す』？」

「すまなかった。私が悪かった。この通りだ、どうか許してくれ」

　額を床に付け、謝罪の弁を述べてきた。

「い、いったい何を――」

「――アルトさえよければ、貴族の庭園(うち)に戻ってきてほしい。もう一度、私と一緒に働いてくれないか！？」

「……は？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　俺に酷いパワハラをした挙句、このギルドから追いやったのは、他でもない――デズモンドだ。

　それが何故今になって、こんなことを言い出すのだろうか。

「お前がいなくなってから、全てがおかしくなってしまったのだ……っ。率直に言って、ギルドの経営が立ちいかなくなってしまった。頼む、アルト……もう一度だけ、お前の力を貸してほしい……！」

「……お気持ちはとても嬉しいです」

「で、では……！」

「ですが、俺はもう冒険者として生きていくことを決めました。ここに戻ることは絶対に(・・・)ありません(・・・・・)」

　人として最低限の礼儀を払いつつ、明確な拒絶を告げる。

　明日からは、いよいよステラと一緒に『ダンジョン攻略』へ乗り出すのだ。

　冒険者ギルドの職員に――ましてや貴族の庭園に戻るつもりはない。

　ここはもう『過去』なのだ。

　俺はこれから『未来』へ進んで行く。

「ぐっ……。冒険者の道を進むという、アルトの気持ちはわかった。ならばせめて、『召喚獣の貸し出しサービス』だけでも続けてもらえないか！？　もちろん、それ相応の対価は払うつもりだ……！（こいつの召喚獣さえあれば、アブーラたちを繋ぎ止めることができるはず……！）」

「すみませんが、お断りさせていただきます」

「な、何故だ！？　召喚獣なぞ、別に減るものじゃないだろう！？」

「デズモンドさんはご存じないかもしれませんが、召喚獣をこの世に呼び留める――すなわち『現界(げんかい)』させ続けるのには、それなりに魔力が必要なんです」

　俺はこの先、強力なモンスターの犇(ひしめ)くダンジョンに挑む。

　万が一の事態に備えて、魔力は常にフルの状態でいたい。

「そ、それならば、週に一度の『召喚魔術の入門講座』だけでも、お願いできないか……！？（シャルティは重度の親馬鹿で、奴の息子はアルトのことをとてもよく慕っている。アルトが講座を開けば、シャルティの息子が釣れる。息子が釣れれば、親も釣れる……！）」

「申し訳ありませんが、そちらもお断りさせていただきます」

「どうしてだ！？　金ならいくらでも払うぞ！？」

「お金の問題ではありません」

　一度ダンジョンに潜れば、数週間帰って来られないことなんてザラにある。

　もちろんそれは、受注したクエストの難易度にもよるのだが……。

　毎週講座を開くのは、とてもじゃないけど無理だ。

「あ、アルトぉ……っ。それならばせめて、せめて『上』に口利きをしてくれないか……？　後生だ。この通り……ッ」

　デズモンドは半べそを掻(か)きながら、俺の足に縋(すが)り付き、必死に頼み込んできた。

「『上』……？　いったいなんのことを言っているんですか？　というかデズモンドさん、今日は本当にどうしたんですか？」

　俺が小首を傾げた直後、

「……こ、の、クソガキめ！　こちらが下手に出てやったら、どこまでも付け上がりおって……！」

　彼は勢いよく立ち上がり、ようやく『いつもの顔』を見せた。

「アルトをクビにした次の日、アブーラたちが息を巻いて、貴族の庭園(うち)へやってきた。お前をクビにしたことが、よほど気に入らなかったらしく、その場で冒険者契約を打ち切ってきやがったのだ！　これでB級ギルドへ昇格する夢も、テイラー家の大発展も、全て水の泡……！　どうだ？　嬉しいか？　楽しいか？　あぁ、さぞやいい気分だろうなぁ！　アブーラたちを炊(た)きつけて、ムカつく上司の人生を台無しにしてやったんだ！　そりゃぁ、最高にいい気分だろう！」

「何か妙な誤解をされているようですが……。俺はアブーラさんたちを炊きつけたりしていません。というかそもそも、それって完全な逆恨みじゃないですか……」

「うるさい！　細かいことなど、もはやどうだっていいのだ！　……お前のような卑しい農民が、よくも貴族である私の輝かしい未来をぶち壊してくれたな……ッ」

　瞳に仄暗(ほのぐら)い炎を燃やしたデズモンドは、応接室の机から鋭いナイフを取り出し、その切っ先をこちらへ向けた。

「……本気ですか？　俺はこれでも一応、『D級冒険者』ですよ？」

「はっ。一丁前にもう冒険者気取りか？　D級冒険者なぞ、素人に毛が生えた程度のものだろう……！」

　緊迫した空気が流れる中、

「で、デズモンドさん……？　少し、よろしいでしょうか？」

　デズモンドの腹心であるハーグ男爵が、恐る恐ると言った風に入室してきた。

「ハーグ男爵、許可なく入ってくるな、と……～～っ！？」

　次の瞬間、応接室の扉が荒々しく開け放たれ、黒服の捜査官がズカズカと踏み入ってきた。

　黒服の集団を率いる女性は、品のある所作で中折れ帽子を取り、ペコリと頭を下げる。

「はじめまして、私は魔術協会捜査一課のレミロス・クレデターと申します。貴方が貴族の庭園のギルド長デズモンド・テイラー氏ですね？」

「え、えぇ、自分がデズモンド・テイラーですが……。そんな大所帯を引き連れて、いったいどうされましたかな？」

「こちらのギルドで不審なお金の動きが見つかったため、ちょっと署までご同行をと思ったのですが……。その前にそれ(・・)、どうしたんですか？」

　レミロスさんが指さしたのは、デズモンドが握り締めたナイフだ。

「あっ、いや、これは……なんというか、そう……！　今度ギルド内で実施する、演劇の練習をしていたんですよ！」

　デズモンドは手に持ったナイフを慌てて背に隠し、苦し紛れの言い訳を並べた。

　しかし、彼が絶対的な権力を誇り、全てを意のままにできるのは、貴族の庭園の中での話。

　外部の――それも魔術協会の人間に対しては、なんの力も持たない。

「――連れていけ」

「「「はっ！」」」

　レミロスさんの命令を受けた屈強な捜査官たちは、デズモンドを素早く抑え込み、有無を言わさず連行していった。

　シンと静まり返った応接室。

「ところで君……とても『いい魔力』をしているね。もしよかったら、魔術協会(うち)に来ないかい？」

　レミロスさんは柔和な微笑みを浮かべながら、奇妙な提案を振ってきた。

「いえ、自分は冒険者ですから」

「そっか。それは残念だ」

　その後、俺は自分の荷物を手早く回収し、自宅へ帰った。

　これは後で聞いた話なんだけど……。

　デズモンド・テイラーは贈賄(ぞうわい)などの複数の罪で逮捕され、『子爵』の地位を剥奪(はくだつ)。

　C級冒険者ギルド貴族の庭園は、解体処分になったそうだ。

※とても大事なおはなし！

これにて第一章『パワハラ会議編』堂々の完結！

また明日より新章開幕です！

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