受験手続から三日が経過し、今日はいよいよ、冒険者登録試験の本番だ。

「……よし、いい感じだ」

　昨日はいつもより早く床に就き、しっかりと睡眠を取ったから、体調は完璧。

　これなら本番でも、全力を出し切れるだろう。

「それじゃ母さん、行ってくる！」

「あぁ、気を付けるんだよ！」

　自宅の前に召喚しておいたワイバーンに乗り、

「おはよう。王都までお願いしてもいいかな？」

「ギャルル！」

　一気に王都まで飛んでいった。

■

「……あっ、アルトー！　こっちこっちー！」

　前回同様、ステラとの待ち合わせ場所は、梟(ふくろう)公園の中央部にある時計塔広場だ。

「ごめん、ステラ。待たせちゃった？」

「ううん、私も今来たばかりよ」

「そっか、それはよかった」

　無事に合流できたところで、試験会場である冒険者ギルドの本部へ向かう。

「ステラ、今日はありがとうな」

「えっと、何が……？」

「ほら、わざわざ付いて来てくれたことだよ」

　今日は俺が試験を受ける日。

　本来、ステラまで一緒に来る必要はなかったのだけれど……。

　優しい彼女は、「応援に行くわ！」と言って、本部まで付いて来てくれたのだ。

「もう、そんなこと気にしないでよ。私とアルトの仲でしょ？」

　ステラはピンと人差し指を立て、柔らかく微笑む。

　ちなみに……本部で待ち合わせをせず、こうして一度別の場所に集まるのには、ちょっとした理由があった。

　ステラは歴代最速で、『B級』に駆け上がった天才冒険者。

　彼女がソロであることは有名な話であり、本部の中でボーッとしていると、他の冒険者からパーティに誘われてしまうらしい。

　有名になったら、いろいろと大変なことがあるようだ。

　その後、王都の道を右へ左へと進み、冒険者ギルドの本部に到着。

　奥の受付で受験票を渡すと、すぐに会場へ案内された。

「アルトなら絶対に大丈夫！　頑張ってね！」

「あぁ、ありがとう」

　ステラの心強い応援を背中に感じながら、本部二階の試験会場へ向かう。

　会場の扉を開けるとそこには――屈強な『冒険者見習い』たちが、ズラリと立ち並んでいた。

（う、うわぁ……。みんな強そうだなぁ……っ）

　冒険者学院を卒業した後、ほぼ全ての卒業生は、どこかのギルドに所属して冒険者見習いとなる。

　そこで先輩冒険者の指導を受けながら、少しずつ実戦経験を積んでいき、確かな実力が付いたところで試験を受けるのだ。

　ステラ・レックス・ルーンみたく、卒業してすぐに試験を受けて、そのまま一発合格なんてのは、全体から見ればごく一握りの存在である。

（ふぅー……っ。落ち着け、こういうときは、手のひらに『野菜』と書いて食べるんだ）

　俺は目立たないよう会場の隅へ移動し、母さんに教えてもらったリラックス法を実践する。

　緊張が渦巻く中、待つことおよそ五分。

　奥の扉がガチャリと開かれ、試験委員の腕章(わんしょう)を巻いた女性が入ってきた。

　彼女は正面の雛壇(ひなだん)に上がり、コホンと小さく咳払い。

「それではこれより、冒険者登録試験を始めたいと思います。その前に一点だけ、連絡事項がございます。――受験番号810番アルト・レイスさんは、この中にいらっしゃいますでしょうか？」

「あっ、はい。自分です」

「アルトさんは、別室での受験になるそうです。本部地下一階にある　『演習場』へ移動してください」

「……？　わかりました」

　何故俺だけ別室受験なのかわからないけれど、とりあえず言われた通りに地下の演習場へ移動。

　するとそこには、一人の男性が立っていた。

「――君がアルト・レイスか？」

「は、はい」

「私は『宮廷召喚士』のヘムロス・ルクスス。本日、君の試験を担当する者だ」

　ヘムロス・ルクスス。

　男性にしては長めの緑髪(りょくはつ)。

　身長は175センチほど。年齢はおそらく三十手前ぐらいだろう。

　真っ黒なサングラス・手足に巻いた独特なベルト・ところどころ破けたスーツ、ちょっと奇抜な格好をした人だ。

「ふむ……。（アルト・レイス、ラーゲン殿が言うには『危険分子』だそうだが……。この子は――駄目(・・)だな。一目見ただけで、はっきりとわかる。召喚士としての才能がまるでない。こんな弱々しい魔力では、通常の試験でも間違いなく『アウト』だろう。はぁ……わざわざこの私が出向き、不合格を突き付ける必要はなかったな）」

　ヘムロスさんはジッとこちらを見つめた後、小さなため息をこぼした。

「えっと……？」

「いや失礼。さっ、それでは早速、試験を始めようか」

「その前に一つ、よろしいでしょうか？」

「なんだ？」

「どうして俺だけ、別室での受験なんでしょうか？」

「それ、は……だな……。先日アルトが提出した受験願書。そこの役職欄に『召喚士』と記載されていたからだ。召喚士には専用の試験が用意されており、別室で受験してもらう決まりとなっている。そして今回はたまたま、召喚士の受験生が君だけだったのだ（本当はラーゲン殿の指示なのだが……。まぁ適当な作り話で誤魔化しておくとしよう）」

「なるほど、そういうことだったんですね」

　召喚士は特殊な役職であるため、剣士や魔術師なんかと比べて、その絶対数がとても少ない。

　今回の受験生の中で、召喚士が俺一人だったとしても、別におかしな話じゃない。

「さて、疑問も解消されたところで、試験を始めようか」

「お願いします」

「よし。今回の試験では、召喚魔術の『質』と『量』をテストする。この二つをクリアすれば、その場で合格にしてやってもいいぞ」

「本当ですか！？」

「あぁ、男に二言はない」

　ヘムロスさんは鷹揚(おうよう)に頷き、パンと手を打ち鳴らした。

「それではまず、『量』の試験から実施しよう。手順は簡単だ。消費魔力の少ない低級の召喚獣を呼び出し、そこに増殖術式を付与。その後は魔力の続く限り、呼び出した召喚獣を増やし続ける。――さぁ、やってみろ」

「はい！」

　俺は手持ちの召喚獣の中で、最も消費魔力の少ないスライムを選び、そこへ増殖術式を加える。

「――増殖召喚・スライム」

　一匹の青いスライムが飛び出し、

「「ぴゃぁ！」」

　すぐさま二匹に分裂、

「「「「ぴゃぁああああ！」」」」

　さらに四匹に分裂。

　その数は、爆発的な速度で増えていく。

「ほぅ、百を越えたか……せ、千……？　なっ、こ、これは……ッ！？」

　俺の召喚したスライムは、瞬く間に数千・数万と増殖し、あっという間に『億』を超えた。

「す、ストップ……！　十分、もう十分だ……ッ！」

「あっ、はい。わかりました」

　魔力の放出を止め、増殖術式を解除。

　演習場を埋め尽くさんとしていたスライムは、一瞬にして消え去った。

「はぁはぁ……っ」

　ポジション取りが悪く、スライムの軍勢に呑まれ掛けていたヘムロスさんは、四つん這いになって荒々しい息を吐く。

「あの……大丈夫ですか？」

「あ、あぁ……問題ない。ときにアルト、あのまま増殖術式を解かなかった場合、最大でどれぐらいまで増やせるのだ？」

「そう、ですね……。多分、『兆』を超えて『京(けい)』、いや『垓(がい)』ぐらいまでなら、全然問題ないと思います」

「な、なるほど……（ば、馬鹿な……っ。そんな規模の増殖召喚、聞いたこともないぞ！？　……だがしかし、この目で数億匹のスライムを見たのは紛れもない事実。それに、アルトが嘘をついているようにも見えない……。この少年、いったい何者なのだ！？）」

　突然押し黙ってしまったヘムロスさん。

　自分の口からはちょっと聞きにくいけれど、さっきの『結果』を聞いてみることにした。

「ところでその、『量』のテストの結果は、どうだったんでしょうか……？」

「……んま、まぁまぁというところだな……！　私が君ぐらいの頃は、もっとたくさん召喚できたんだが……。『最低ライン』は突破している、と言ってやってもいいだろう」

「やった！　ありがとうございます！」

　よかった。

　これでひとまず『量』の課題はクリアだ。

「ふぅー……では次に召喚魔術の『質』を見ていこうか。（アルト・レイス、思っていたよりも遥かにできるな。依然として魔力は、弱々しいところを見るに……。おそらくは『魔力コントロール』に長けた術師なのだろう。ならばどうするか……答えは簡単！　消費魔力の高い召喚獣を呼び出させればいい！　そうすれば、簡単にボロを出すだろう！）」

　ヘムロスさんはパチンと指を鳴らし、頭上をビシッと指さした。

「優れた召喚士であるならば、多種多様な召喚獣を操れなければならない。例えば、遥か上空より敵勢力を監視するワイバーン！」

「おいで、ワイバーン」

「「「ギャルルルルー！」」」

　せっかくなので、三匹ほど呼んでみた。

「も、モンスターは水中に潜んでいるかもしれないぞ？　そういう場合には、強力な水の精霊が必要だ！」

「おいで、ウンディーネ」

「ヒュォルォ……！」

　天より清らかな雫(しずく)が落ち、水の精霊ウンディーネが顕現(けんげん)した。

「だ、ダンジョンには、灼熱のマグマ地帯がよく見られる！　巨大な岩窟人形は必要不可欠だ！」

「おいで、ゴーレム」

「ウ゛ゴゴゴゴゴ……！」

　足元の大地を引き裂き、岩窟人形ゴーレムが現れた。

「～～ッ（召喚契約の難しいワイバーンが三匹、四大精霊の一つであるウンディーネ、魔力効率の悪いゴーレムの同時召喚。そのうえ全て詠唱破棄だと！？」

「あの……どうでしょうか？」

「ふ、ふむ……。まぁ、アレだ……悪くはないな」

「『質』と『量』のテストをクリアしたということは、つまり……！」

　期待に胸を膨らませながら、問い掛けてみたのだが……。

「…………」

　彼は長い長い沈黙の後、

「そ、それでは『最終試験』を始めよう……！」

　上擦(うわず)った声で、とんでもないことを口にした。

「え……？　最終試験、ですか……？」

「あぁ、そうだ！　冒険者になりたければ、この私を――宮廷魔法士ヘムロス・ルクススを倒してからにするのだな！」

「『質』と『量』のテストさえクリアすれば合格だという話は……？」

「そんなのは知らん」

「さっき言っていた、『男に二言はない』というのは……？」

「それも知らん」

「……そうですか、わかりました」

　正直、全然釈然(しゃくぜん)としないのだが……。

　試験官であるヘムロスさんが、頑(かたく)なに『最終試験』だと言い張っているので、仕方なく受け入れることにした。

（少々腹立たしいが……もはや認めざるを得ん。ここにいるアルト・レイスという少年は、天才的な召喚士だ。単純な召喚技術においては、宮廷魔法士である私をも遥かに上回る。だがしかし……！　今の私にはラーゲン殿より賜った、あの『秘宝』がある……！）

　彼は懐から、妖しい光を放つ結晶を取り出した。

（あれは……封魔(ふうま)結晶(けっしょう)か）

　封魔結晶。

　任意の魔術を封じ、それを好きなタイミングで解放できるという、とても貴重な魔具だ。

　しかも、結晶の色は『赤』。

　相当高位の魔術が込められていると見て、間違いないだろう。

「それではこれより、最終試験を開始する！　さぁ刮目(かつもく)せよ！　我が究極の召喚獣を……！」

　封魔結晶が赤黒い光を放ち、莫大な魔力が吹き荒れ――煉獄(れんごく)を纏(まと)った隻腕(せきわん)の剣士が召喚された。

「こ、これは……！？」

「ふはははは、驚いたか！　下下(かか)炎獄(えんごく)を統(す)べる炎鬼オルグの忠臣、ロクティス！　かつて大天使ミカエリスを打ち破ったという伝説の剣士だ！」

　確かにロクティスは、とても強力な召喚獣なのだが……。

　一つだけ、致命的な弱点がある。

「おいで、オルグ」

　俺の呼び掛けに応じて、下下(かか)炎獄(えんごく)を統べる炎鬼オルグが降臨。

「……は！？」

　ヘムロスさんがあんぐり口を開けると同時、ロクティスはすぐさま膝を突き、深く頭(こうべ)を垂れた。

「オルグ様。常世(とこよ)でお会いできましたこと、恐悦(きょうえつ)至極(しごく)にございます」

「ホゥ、コレハ珍シイコトモアルモノダナ。――ドレ、一戦交エルカ？」

「滅相もございませぬ。どうして主に刃を向けることができましょうか」

　ロクティスは慇懃(いんぎん)に首を横へ振った後、ヘムロスさんの方へ視線を向けた。

「――名も知らぬ召喚士よ。申し訳ないが、此度(こたび)の召喚は破棄させてもらおう」

　彼はそれだけ言い残し、霧のように消えてしまう。

「……」

「……」

　なんとも言えない沈黙。

「……最終試験、どうしますか？」

「――スゥー…………アルト・レイス、合格！」

「ありがとうございます！」

「うむ、素晴らしい召喚魔術だったぞ。これから先も、精進するといい（……ラーゲン殿。申し訳ないが、私ではこの化物の進撃を止められませんでした……）」

「はい！」

　こうして無事に冒険者登録試験に合格した俺は、『D級冒険者アルト・レイス』としての人生をスタートさせるのだった。

■

　アブーラ・シャルティ・バロックから絶縁宣言を受けた日から一夜明け、なんとか気力を取り戻したデズモンド。

　彼はほとんど丸一日掛けて、中期成長計画の見直しを図り、午後六時を回った頃、ようやく一段落することできた。

「ふぅー……」

　束の間の休息。

　眠気覚ましのコーヒーをすすり、部下の運んできてくれた夕刊を広げ――言葉を失う。

「な、ななな……なんだこれ(・・)は！？」

『あの宮廷魔法士ヘムロス・ルクススが絶賛！　期待の新人冒険者アルト・レイス！』

　デズモンドは泡を吹きながら、ヘムロスとインタビュアーの対談記事に目を通す。

ヘムロス「なんというか……一目見てピンときましたね。この少年には、途轍(とてつ)もない才能がある、と。えぇ、はい。私にはすぐにわかりました。なんというか、そう……優れた召喚士同士、惹かれ合うものがあったんですよ。ん……？　ははは、違いますよ。『試験を実施した』というよりは、『稽古を付けてやった』という感じですね。召喚士としての心得や術式、そういったものを丁寧に教えてあげました。もはや彼は、私が育てたと言っても過言ではないでしょう」

　その内容はかなり一方的かつ歪(いびつ)なもので、真実からは程遠いのだが……。

　デズモンドにとって、問題はそこではない。

「何故、だ……っ。何故アルトが、試験に合格しているのだ……！？　ラーゲンの奴め、しくじりおったのか！？」

　怒りのままに受話器を取り、ダイヤルを回す手を――ピタリと止めた。

（お、落ち着け……。ギルドの一般回線を使っては、私とラーゲンの繋がりがバレてしまう……っ。ひとまず今は急いで帰り、自室の秘匿回線を使って、連絡を取るとしよう……！）

　なんとか冷静さを取り戻した彼は、大急ぎで自宅へ向かい、すぐにラーゲンへ電話を掛けたのだが……。

「くそっ、何故出ない……！」

　どれだけコールを鳴らしても、繋がることはなかった。

　その後、苛立ちに満ちた長い夜を乗り越え――デズモンドはさらなる衝撃を受けることとなる。

「なん、だと……！？」

　メイド長より手渡された朝刊。

　そのヘッドラインを飾っていたのは、衝撃的な大事件だ。

『中央政府の高官ラーゲン・ツェフツェフ氏、緊急逮捕！』

「あのラーゲンが……何故……！？」

　目を白黒とさせながら、記事に目を落とす。

『ラーゲン・ツェフツェフ氏の所有する口座に、不正な金銭の授受が見つかった。当局が調べた結果、一部の冒険者ギルドから、多額の献金を受けていたことが判明。これは冒険者ギルド法第七条三項に違反するものであり、此度(こたび)の緊急逮捕に至った。当局は現在、余罪を追及すると共に、献金を行ったギルドを洗い出している。なお、今回の緊急逮捕の裏には、大富豪アブーラ・ウルド氏からの情報提供があったとされている』

「ま、マズい……っ」

　デズモンドの顔から、サッと血の気が引いていく。

　今からおよそ十年前――貴族の庭園がまだ『D級ギルド』だった頃、デズモンドはラーゲンに多額の現金を支払い、『C級ギルド』に昇格させてもらったことがあったのだ。

（こ、このままでは、私まで捕まってしまうではないか……ッ）

　視界が明滅し、平衡感覚が失われていく。

「く、そ……こうなったのも……全てアルトのせいだ！　どうせ今回の件もまた、あいつが裏で糸を引いているに違いない……っ。何故だ。何故なんだ。どうしてただの農民風情が、ここまでの権力を持っているんだ……ッ」

　実際のところ、アルトはまったく何もしていないのだが……。

　そんなことは、デズモンドが知る由(よし)もなかった。

「とにかく、何か手を打たなければ……。このままでは、貴族の庭園が……いや、我がテイラー家が滅びてしまう……っ」

　必死に解決策を模索していく中――脳裏をよぎったのは、アブーラ・シャルティ・バロックが去り際に残した『あの言葉』。

「アルト殿がいない貴族の庭園(このギルド)に、いったいなんの価値があるというのだ……？」

「アルト先生に誠心誠意の謝罪をし、その許しを得た場合にのみ、再考してあげてもよいでしょう」

「まずはアルトさんに詫びを入れろ。話はそれからだ」

　この苦境から唯一逃れる手段。

　それは――アルトに謝罪し、彼の許しを得ることだ。

「ぐっ、がっ……」

　だが、デズモンドにとってそれは、死よりも苦しい選択である。

　選ばれた高貴な血統『貴族』である自分が、卑しい農民生まれに頭を下げることなど、決して許されないのだ。

「しかし、このままでは……っ」

　このままでは、テイラー家の破滅は不可避。

　もしもそんなことになれば、自分は貴族ですらなくなってしまう。

「う、ぐっ、ぉ、ぉおおおおおおおお……！」

　デズモンドは断腸(だんちょう)の思いで筆を取り、鬼の形相で手紙をしたためるのだった。

■

　冒険者登録試験に合格した俺は、すぐにステラと母さんに報告。

　二人はまるで自分のことのように喜び、その晩はちょっとしたパーティが開かれ、とても楽しい時間を過ごした。

　翌朝。

「アルトー。あなた宛てに手紙が届いているわよー？」

　玄関口の方から、母さんの声が聞こえた。

「うん、わかった」

　手紙か、誰からだろう？

　机に置かれた封筒を手に取り、裏面(りめん)の差出人欄を見て、思わず息を呑んだ。

「……っ」

　そこにはなんと、『貴族の庭園・デズモンド・テイラー』と記されていた。

（デズモンドが、なんで……！？）

　恐る恐る封を開け、その中身に目を通していく。

　親愛なるアルトへ

　とても大事な話がある。

　大至急、貴族の庭園まで来てほしい。

　デズモンド・テイラーより

次回デズモンド・テイラーへのざまぁ、完結編。

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