C級ギルド『貴族の庭園』のギルド長デズモンド・テイラー。

　一日の仕事を終え、自室に腰を落ち着かせた彼は、非常に上機嫌だった。

　その理由はもちろん、自身の城に居座る厄介者――アルト・レイスを追い出したからである。

「ようやく、あの『一年もののゴミ』を取り除けた……今日は記念すべき日だ。ふふっ、久しぶりに『開ける』とするか」

　デズモンドは鼻歌交じりに地下のワインセラーへ赴(おもむ)き、選(え)りすぐりの一本『ボルドーニュ』を持ち出した。

「そーっと、優しく優しく……」

　喜色(きしょく)満面(まんめん)の彼は、オープナーを使ってゆっくりとコルクを抜き、ワインに刺激を与えないよう優しくグラスへ注ぐ。

「……いぃ……」

　芳醇(ほうじゅん)な香りを楽しんだ後は、軽く空気と混ぜ合わせ、ワインの味がいい具合に開いてきたところで、グラスをスッと口元へ運ぶ。

「……あぁ、素晴らしい……。やはりこの年の葡萄(ぶどう)は最高だ……」

　酩酊感(めいていかん)に気をよくしつつ、机の小皿にサッと手を伸ばす。

「一皿300ゴルもしない安物のピスタチオ。これが存外、25年物のボルドーニュとよく合う」

　最高のワインとお気に入りのつまみを堪能し、至福の一時(ひととき)を満喫したデズモンドは、ニヘラと口をだらしなく広げる。

「ぷっ、くくくくく……っ。あのときの……クビにしてやったときの、アルトの情けない顔と言ったらもう……はーはっはっはっはっ！　最高だ！　何度思い返しても、笑いが堪(こら)えられん！」

　ひとしきり蔑(さげす)み嗤(わら)った後、葉巻を揺すりながら、自身の明るい将来に想いを馳(は)せる。

「ふぅー……っ。薄汚い農民を追い出し、我が貴族の庭園はかつての輝きを取り戻した。そして半年後には、夢にまで見た『B級ギルド』へ昇格……！　ふっ、ふふっ、ふはははは……っ！　テイラー家の未来は明るいなぁ……！」

　まさか明日、自分が絶望のどん底に叩き落とされることになるなど……このときの彼は、想像だにしていなかった。

■

　翌日の正午過ぎ。

　デズモンドが決裁書類に判を押していると、部屋の外から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「で、で、で……デズモンドさん、大変です……！」

　ノックもなしに扉を開け放ったのは、顔を真っ青に染めたギルド職員の男。

「どうしたんだね、ハーグ男爵？　貴族たるもの、いついかなる時でも優雅であらねば――」

「アブーラ様、シャルティ様、バロック様がお見えになり、『貴族の庭園との冒険者契約を打ち切りたい』と仰っているんです！」

「……は？」

　デズモンドの口から出た音は、優雅さの欠片もない間抜けな響きだった。

「ど、どどど……どういうことだ！？　アブーラさんたちとの関係は至って良好だったはず……。ついこの前にも、契約期間の延長を行ったばかりなのに、いったい何があったというのだね！？」

　貴族の庭園は、アブーラ・シャルティ・バロックから、大勢の冒険者を回してもらう契約を結んでおり、それらが全て破棄されたとなれば、ギルドの維持運営に甚大な影響が出てしまう。

「私にも何がなんだかわかりません……。ただ、先方からは尋常ではない『怒り』を感じました。とにかく、すぐに応接室へ来てください！」

「わ、わかった……！」

　ハーグに連れられたデズモンドは、応接室の前に移動。

「ふぅー……。失礼します」

　コンコンコンとノックし、ゆっくりと扉を開けば――『闇の石油王』アブーラ・ウルド、『鮮血の女貴族』シャルティ・トライト、『無情の大豪商』バロック・レメロン――錚々(そうそう)たる顔ぶれが、来客用のソファにどっかりと座っていた。

「……っ」

　裏社会の顔役三名との同時対面、デズモンドの背筋にネバッとした汗が流れる。

「い、いやぁ、本日はお日柄もよく、大変気持ちのよい一日ですなぁ！」

　なんとか必死に明るい声色を絞り出し、ゆっくりと対面のソファに腰を下ろしたのだが……。

「……」

「……」

「……」

　先方の視線はあまりにも冷たい。

　重苦しい空気が立ち込める中、口火を切ったのは、アルトと殊更(ことさら)に親交の深いアブーラだ。

「――デズモンド・テイラー殿。アルト・レイスという職員をクビにしたと伺(うかが)ったのですが……。それは本当の話ですかな？」

　ビジネスの場において、空気を温めるために、軽い雑談から始めることは珍しくない。

　この話をちょっとした『雑談』と捉えたデズモンドは、

「さ、さすがはアブーラさん、お耳が早い！　ちょうど昨日、アルトという無能な職員をクビにしてやったのですよ！　あの薄汚い農民がいたせいで、我がギルドの品位が損なわれてしまい、大変困っておりましてなぁ。はっはっはっ、本当に辞めさせてよかった！」

　これが『地雷』だと気付きもせず、愚かにもベラベラと本音を喋ってしまった。

　すると次の瞬間、

「この馬鹿が……っ。いったいなんということをしてくれたのだ！」

「……っ」

　天を衝(つ)くような激しい怒声が、応接室に響き渡る。

「デズモンド、貴様……アルト殿の召喚魔術がどれほど尊いものか、その足りない脳みそで考えたことはあるのか……えぇ゛！？」

　普段はニコニコと微笑みを絶やさない『表』のアブーラ。

　今はそれが完全にひっくり返り、『裏』の顔が――『闇の石油王』としての顔が露出していた。

「えっ、いや、その……。……お恥ずかしながら、私、魔術の類は門外漢でして……っ」

　これまで冒険者としての修業を積んだことがなく、先代からギルド長の地位を引き継いだデズモンドに、アルトの召喚魔術の価値はわからない。

「私の可愛い息子は、アルト先生が週に一度開いてくださる『召喚魔術の入門講座』を楽しみにしていたのに……っ。いったいどうしてくれるのですか！？」

　恐ろしい剣幕で質問を飛ばすシャルティ。

「た、大変失礼いたしました……っ。それではすぐに、別のもっと優れた召喚士を用意しますので――」

「――あの方より優れた召喚士が、そうそういるわけないでしょう！」

　紛糾する応接室。

　さすがにこれでは話にならないと判断したバロックが、間(あいだ)を取り持つことにした。

「まぁまぁお二人とも、少し落ち着こうではありませんか。デズモンドさんの言い分も聞いてみましょう」

「デズモンドの言い分……？」

「いったい何故でしょうか……？」

「非常に考えにくいことですが、アルトさんを解雇するに足る『正当な理由』があったのやもしれません。例えばほら、裏では真面目に働いていなかったとか、何かとんでもないミスを犯したとか……？」

　アブーラ・シャルティ・バロックから鋭い視線を受けたデズモンドは、すぐに口を開く。

「い、いえ……。アルトは人一倍真面目に仕事をしており、これといったミスもしておりませんが……」

「では何故クビを切ったのだ！？」

「納得できる理由があるのでしょうね！？」

「ことと次第によっては、こちらも対応を考えますぞ……？」

　激怒するアブーラたちに対し、デズモンドはとっておきの回答を口にする。

「そ、それはもちろん、アルト・レイスが農民の生まれだからです……！」

「「「……っ」」」

　僅かな静寂の後、激しい嵐が巻き起こった。

「完全なる不当解雇ではないか！」

「生まれなぞ、然(さ)したる問題ではありません！　そんなことを言うならば、貴方(あなた)なぞ所詮、吹けば飛ぶような『三流子爵』ではありませんか！」

「愚か者め！　いつまで貴族制度に胡坐(あぐら)を掻(か)いているのだ！」

「さ、三流子爵……ッ」

　デズモンドは、「三流子爵」という許しがたい誹(そし)りに対し、強い反発を覚えた。

　しかし、目の前にいるのは、『五爵』の頂点――『公爵』の地位を冠する、シャルティ・トライト。

　同席するアブーラとバロックも、それに勝るとも劣らぬ大物。

「……っ」

　純然たる『格上』から発せられた罵声(ばせい)に対し、異議を唱えることができなかった。

「――我らウルドの一門は、今後二度と貴族の庭園を利用せん」

「トライト家は本流・傍流問わずして、テイラー家との縁を断ちます」

「同じく、レメロン商会は金輪際、ここのギルドに品を卸(おろ)さん」

　突き付けられた絶縁状に対し、デズモンドの顔が真っ青に染まる。

「そ、そんな……っ。今一度、お考え直しください……！」

　恥も外聞捨てて、必死に頼み込むが……。

「アルト殿がいない貴族の庭園(このギルド)に、いったいなんの価値があるというのだ……？」

「アルト先生に誠心誠意の謝罪をし、その許しを得た場合にのみ、再考してあげてもよいでしょう」

「まずはアルトさんに詫びを入れろ。話はそれからだ」

　アブーラたちはそう言って、貴族の庭園を立ち去ってしまった。

　わずか三十分と経たぬうちに、大口の契約を全て打ち切られたデズモンドは、幽鬼のような足取りで歩き出す。

「て、テイラーさん、どこへ行かれるのですか？」

「……帰る」

　ポツリと一言。

「か、帰るって……この後の仕事は、どうするのですか！？　大至急、中期成長計画の見直しをしなくては――」

「今日は……もう、疲れたんだ……。後のことは、委細(いさい)任せる……」

「デズモンドさん……！」

　心神喪失状態のデズモンドは、呼び止める職員の声を無視し、覚束ない足取りで帰宅した。

「「「――おかえりなさいませ」」」

　メイドたちの統率の取れた出迎えに対し、

「………あぁ」

　一言だけ、力なく返事。

「今日はとても疲れている。誰も部屋に入れるな」

　メイド長にそれだけ言い付け、デズモンドは私室に籠(こも)った。

　仕立てのよいスーツを纏った彼は、皺になることも厭(いと)わず、そのままベッドにバタリと倒れ込む。

「………く、そ。くそくそくそくそ……っ。あの卑しい農民生まれめ……！　いったいどんな汚い手を使って、アブーラたちを誑(たら)し込んだのだ……！　くそ、くそ、くそがぁああああ……！」

　まるで堰(せき)を切ったダムのように、止(と)め処(ど)なく溢れ出す怨嗟(えんさ)の言葉。

　その醜い叫びに紛れて、部屋の黒電話がジリリリリと鳴り響く。

「うるさい！」

　デズモンドは枕元の照明器具を投げ付け、黒電話を黙らせた。

「はぁはぁ……っ。何故だ。どうしてこんなことになってしまったのだ……ッ」

　絶望のどん底に沈み、頭を乱暴に掻きむしる。

　そんなとき、コンコンコンと部屋の扉がノックされた。

「……なんだ？」

「旦那様、ラーゲン様より緊急の連絡が入っております」

　扉の奥から聞こえてきたのは、メイド長の平坦な声。

「……ラーゲン殿から？」

　連絡の主は、ラーゲン・ツェフツェフ。

　デズモンドが持つ、中央政府との大切な『パイプ』だ。

「……ちっ」

　相手が相手ゆえ、無視を決め込むわけにはいかない。

　仕方なくベッドから這い上がり、扉をガチャリと開けた。

「こちらをどうぞ」

「あぁ」

　メイド長から電話の子機を受け取り、ゴホンと一つ咳払い。

「はい、お電話代わりました。デズモンドで――」

「――デズモンド、お前いったい何をやらかしたのだ！？」

　開口一番、受話器から飛び出してきたのは、鼓膜を震わせる怒鳴り声。

　尋常ならざる事態であることは、瞬時にわかった。

「ど、どういう意味でしょうか……？」

「たった今、冒険者ギルドの上層部からお達しがあった！　貴族の庭園をB級ギルドに昇格させるという話、あれが全て立ち消えになってしまったぞ！」

「そん、な……っ」

　アブーラたちの怒りを買った時点で、いずれこうなるであろうことは予期していた。

　しかしまさかそれが、今日の今日に来るとは、夢にも思っていなかったのだ。

「アルト・レイス……あの薄汚いドブネズミめ……！　この私が一年も面倒を見てやったというのに、恩を仇で返しおって……！」

　デズモンドの怒りの矛先は、アルトただ一人に向けられた。

　アブーラ・シャルティ・バロックといった格上には逆らわず、自分より下の立場の者にのみ牙を剥(む)く。

　これがデズモンド・テイラーという男なのだ。

「アルト・レイス……？　その名前、確かどこかで……？」

「うちで飼っていた農民生まれです……っ！」

「農民生まれ……あぁ、あの少年のことか。そう言えば今日、本部で冒険者登録の受験手続をしていたような……？」

「なっ！？　ラーゲン殿、その者を絶対に冒険者にしてはなりません！　アルトは強き者に媚(こ)びへつらい、その懐に滑り込む天才！　あんな寄生虫を野放しにしては、ギルドの本部が内側から食い荒らされ、ダンジョン攻略どころではなくなってしまいます！」

「……お前がそこまで言うほど危険な男か……わかった。そのアルト・レイスとやらが受験する日には、私の息が掛かった試験官をあてがい、不合格にしておくとしよう」

「あ、ありがとうございます……！」

　それからラーゲンと二言三言を交わした後、電話を切ったデズモンドは、邪悪な笑みを浮かべる。

「ふ、はは……ふはははは……っ！　残念だったなぁ、アルト！　『人を呪わば穴二つ』！　私の輝かしい未来を潰したことを、一生後悔させてくれるわ……！　ふぅはははははははは……！」

　人を呪わば穴二つ。

　まさかこの言葉が、自分の元へ降りかかってくることになるとは……このときのデズモンドはまだ、知る由(よし)もなかった。

次はアルトの試験本番から始まります（グダグダ引き延ばさず、一話でしっかり終わらせます）。

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