「――おーい。レックス、大丈夫か？」

「起きろ、レックス。もうアルトの瞳術は解けたぞ？」

「レックスさん、起きてください」

　俺・ステラ・ルーンの三人は、昏睡状態のレックスに声を掛ける。

「ん、ぁ……」

　ゆっくりと目を覚ました彼は、寝ぼけ眼(まなこ)のまま上体を起こし、キョロキョロと周囲を見回す。

「……あり？　もしかして俺……負けた？」

　瞳術・無限(むげん)縛鎖(ばくさ)を受けたことで、戦闘前後の記憶が少し曖昧になっているようだ。

「えぇ、完敗だったわよ」

「ほとんど手も足も出ませんでしたねー」

　ステラとルーンの容赦ないコメントを受け、レックスは仰向けにバタリと倒れる。

「これで0勝187敗……。あーくそ、やっぱ無茶苦茶強ぇな……っ」

　満点の星空を見上げながら、彼は心底悔しそうに呟いた。

「しかし、あのレックスをここまで圧倒するなんて……さすがはアルトね」

「アルトさん、本当に一年ぶりの戦闘なんですか？　なんだか昔よりも、速くなっていたような気がするんですけれど……」

「一応、最低限のトレーニングは、週末にこなしていたからな。きっとそのお陰だ」

　そんなこんなを話しながら、しばらく歩き続け――王都に到着。

「アルト、わざわざ送ってくれてありがとうね。おやすみなさい」

「んじゃな、アルト！　これからは同じ冒険者、またどっかで会おうぜ！」

「アルトさん、おやすみなさい」

　みんなと別れた後、

「さて、と……俺も帰るか。――おいで、ワイバーン」

『鳥』の印を結び、ワイバーンを召喚する。

「ギャルルルルー！」

「おぉ、よしよし。こんな時間に悪いんだけど、俺の家まで乗せて行ってくれないか？」

「ギャル！」

　俺はワイバーンの背中に乗って空を飛び、母さんの待つ家に帰るのだった。

■

　翌日――俺は再び、王都へ足を運んでいた。

「っと、ここだな」

　梟(ふくろう)公園の中央部、時計塔広場に到着。

　ステラ曰く、この場所は待ち合わせの定番スポットらしい。

「よっこいしょっと」

　近くのベンチに腰掛け、背後の時計塔を見上げる。

　時刻は朝の九時三十分。

　約束の十時までは、まだけっこう余裕がある。

（んーっ。それにしても、今日はいい天気だなぁ……）

　気持ちよく日向ぼっこをしながら、ほのぼのと待つこと十五分。

「あ、アルトー！」

　遠くの方から、ステラの声が聞こえてきた。

「はぁはぁ……ごめんなさい、待たせちゃった？」

「いいや、俺も今来たところだ。というかそもそも、まだ十時にもなってないしな」

「そっか、よかった」

　ステラはホッと安堵の息を吐いた後、

「ところでその……ど、どうかな……？」

　右手で美しい茶色の毛先をいじり、左手でスカートの端を摘まみながら、コテンと小首を傾げる。

　少しばかり緊張しているのか、その頬はほんのりと赤くなっていた。

「どうって……あぁ、なるほど」

　質問の意図を察した俺は、彼女の全身をジッと観察していく。

「ほっそりとしつつも引き締まった筋肉・相手に重心を悟らせない姿勢・そして何より――洗練された魔力。さすがはステラ、この一年でさらに強くなったみたいだな」

「…………ありがと」

　彼女は何故かがっくりと肩を落とし、どこか空虚な謝意を述べた。

「あ、あれ……？　ごめん、なんか変なことを言ったか？」

「はぁ……まぁいいわ。昔からアルトは、こういうことに鈍感だからね。――さっ、『本部』へ行きましょう」

　なんだかよくわからないけど、ステラが「いい」というのならば、あまり深く考えなくてもいいだろう。

　それから俺たちは、冒険者ギルドの本部へ足を向けた。

　今日は俺の『冒険者登録試験の受験手続』をする予定なのだ。

　本部までの道中、せっかくなので、これまでずっと気になっていたことを聞いてみた。

「そう言えば……どうしてステラは、『無所属のソロ』で活動していたんだ？」

　レックスはB級ギルド『龍の財宝』、ルーンはB級ギルド『翡翠の明星』に所属し、同じギルドの冒険者たちとパーティを組んでいる。

　ギルドに所属し、パーティを組む。これにはたくさんの利点がある。

　単純に戦力が増えることで、クエスト中の安全性が上がる。

　個人受注不可の高難易度のクエストに挑戦できる。

　〇〇ギルド所属という肩書により、社会的信用が確立される。

　パッと思い付くだけでも、これだけのメリットがあるのだけれど……。

　どういうわけかこの一年、ステラは無所属のソロで活動し続けた。

　何か深い理由でもあるのだろうか？

「それはもちろん、アルトを迎え入れたときに――」

「俺を迎え入れたときに……？」

「な、なんでもないわ……っ。今のは忘れてちょうだい！（あ、危なかったー……。もしも私がパーティを組んでいたら、いつかアルトを迎え入れたときに、彼が疎外感を覚えちゃうだろうなと思って、ずっと独り身で居続けたなんて……。我ながら重い、重過ぎる……っ。こんなこと、間違っても本人には言えない……！）」

　そんな話をしているうちに、冒険者ギルドの本部前に到着。

　その軒先にはえらく存在感を放つ看板が立てられており、達筆の太文字で『大総会』と記されていた。

「げっ……。そう言えば今日は、大総会の日だったわ……」

　ステラは露骨に嫌な顔をしながら、一歩後ずさった。

「大総会……？」

「冒険者ギルドの本部では四半期に一度、大口の後援者(スポンサー)を集めて、ダンジョン攻略の進捗を報告するの。それが大総会よ」

「へぇ、本部ではそういう催しがあるのか」

　地方の下っ端ギルド職員であった俺には、まったく縁(えん)も馴染みのないものだ。

「大総会に出席するのは、大貴族や豪商なんかの超が付くほどの有力者。この人たちに目を付けられたら最後、とっっっても面倒なことになるの。間違いなく、今後の冒険者活動にも支障をきたしてくる。だから、絶対に騒ぎを起こさないようにね？」

「わ、わかった。気を付けるよ」

　俺はけっこうな緊張感を抱きつつ、本部の扉をゆっくりと開けた。

　するとそこには――ごく一般的な冒険者ギルドでの風景が広がっていた。

　クエストボードを見つめる冒険者・作戦会議に励むパーティ・商談中と思(おぼ)しき商人、貴族の庭園と大して変わらない。

「大総会って割には……なんか普通だな」

「さっき言った有力者たちは、今頃多分、上の階でよろしくやっているんでしょうね。さっ、今がチャンスよ。早いところ、受験手続きを済ませちゃいましょう」

「あぁ、そうだな」

　俺とステラが受付の方へ足を伸ばすと、

「――おや？　おやおやおやぁ？　これはこれは、愛しのステラちゃんじゃないか！」

　ギルド内に併設された酒場から、いかにも軽薄そうな男がやってきた。

（あれ……。この人、どこかで見たことが……？）

　俺が記憶の戸棚を漁っていると、ステラが大きなため息をつく。

「はぁ……。またあなたなの……パウエル」

　その名前を聞いて、ピンと来た。

　パウエル・ローマコット。

　現在売り出し中の『B級冒険者』で、何度か新聞で見たことがある。

　金色の長髪を後方で束ねた美男子。

　身長は180センチほどで、年齢はおそらく20歳前後。

　とてつもない魔力量を誇り、確か最近、有名な冒険者パーティに加入したと話題になっていたっけか。

（というか、凄いにおいだな……っ）

　まだお昼にもなっていないというのに、パウエルさんはかなりお酒臭かった。

　顔なんか耳まで真っ赤になっているし、これは相当呑んでいるだろう。

「ステラちゃん、ステラちゃん！　寂しいソロなんか卒業して、うちのパーティへ来いよ！　俺と一緒に組もうぜ！　うちのリーダーはちょいとおっかねぇが……まぁ悪い奴じゃねぇ！　楽しくやれる！」

「何度も言っていますが、その件についてはお断りします。それから……私はこちらのアルトとパーティを組むことにしたので、もう誘ってこないでください」

　ステラはそう言って、小さくペコリと頭を下げた。

「んなっ！？　おいおい、それはないだろう！？　この俺が――新進気鋭のB級冒険者パウエル・ローマコット様が、わざわざ直々に誘ってやっているのに……っ。こんな覇気の糞もねぇうえ、大した魔力も感じられねぇヘッポコと組む！？　そんなもんお前、正気の沙汰じゃねぇぞ！？」

「あ、あはは……」

　ボロッカスに言われた俺は、苦笑いを浮かべつつ、がっくりと肩を落とす。

（確かにB級冒険者のパウエルさんからすれば、俺なんかそこらの石ころ同然だろうけど……）

　冒険者ギルドのド真ん中で、そんなに悪口を言い散らさなくてもいいのに……。

「あ、アルトが、ヘッポコ……？　ふぅー……あのですねぇ、彼はいつも周りに迷惑を掛けないよう、魔力をほとんど――」

　見るからに苛立った様子のステラが、声を荒げ始めたそのとき、

「――パウエル、いったい何を騒いでいるのだ？　今日は大総会の日だぞ？」

　ギルドの奥から、一人の冒険者が姿を見せた。

　両肩に藁人形(わらにんぎょう)を載せたその大男は、超が付くほどの有名冒険者。

（す、凄い……！　本物のドワイト・ダンベルさんだ……！）

　ドワイト・ダンベル。

　剃り込まれたスキンヘッド。

　身長は約2メートル。年齢は多分……四十歳半ば。

　大きく鋭い瞳・鷲のような鼻・真っ黒な太い眉、けっこうな強面だ。

　立派な白い髭を蓄えた彼は、長年B級冒険者として活動を続ける、非常に有名な実力派の魔術師である。

「おー、ドワイトさん！　ちょうどいいところに来てくれた！　聞いてくれよ！　このどっからどう見てもポンコツの鼻垂れ小僧が、愛しのステラちゃんを盗っちまったんだ！　こんなの、ひでぇよなぁ！？」

　泥酔したパウエルさんは、俺の頭を軽くペシペシと叩く。

「はぁ、まったくお前というやつは……」

　ドワイトさんは呆れたようにツルツルの頭を掻き、こちらに目を向けた。

「少年。うちのパーティの者が申し訳ない。後で厳しく叱り付けておくゆ、え……ッ」

　言葉の途中、彼は何故かギョッと目を見開き、凄まじい速度で『人』の手印を結んだ。

「――傀儡(かいらい)人術(じんじゅつ)・贄(にえ)！」

　刹那(せつな)、俺の隣にいたはずのパウエルさんは、いつの間にかドワイトさんの隣へ移動。

　その代わり、俺の右横――先ほどまでパウエルさんの立っていた場所には、ボロボロの藁人形が落ちてある。

（これは……予め(あらかじめ)マーキングをした二者の座標を入れ替える術か）

　中々面白い魔術だ。

「お、おいおい……。あの身代わり人形、一体作んのに何か月と掛かんだろ？　なんでこんなとこで無駄打ちしてんだ？」

　訝(いぶか)しがるパウエルさんをよそに、ドワイトさんは深く頭を下げる。

「……うちのパーティの者が、大変な無礼を働いてしまった。パウエルはまだまだ半人前の青二才だが、非常に才能豊かな冒険者。どうかこの場は、儂の顔に免じて見逃してほしい」

「み、『見逃してほしい』って……」

　頭を軽くペシペシとされたぐらいで、そんなに怒っていない。

　俺がなんとも言えない表情で頬を掻いていると――それをどういう風に受け取ったのか、ドワイトさんは顔を青く染めた。

「パウエル、今すぐあの少年に謝罪しろ……っ」

「はぁ？　なんで――」

「――いいからすぐに謝るんだ！」

「わ、わかったよ……」

　ドワイトさんの鬼気迫った顔と緊迫した声色に押され、パウエルさんは渋々と言った風に一歩前へ踏み出す。

「その、なんだ……すまなかったな」

　彼はまったく納得していない様子で、とても嫌そうに謝ってきた。

「い、いえ、お気になさらないでください」

　俺がその謝罪を受けると同時、ドワイトさんは「感謝する」と言って、パウエルさんの首根っこを掴み、大急ぎでギルドを後にした。

「……なんだったんだ？」

「まぁ気にしなくていいんじゃない？　そんなことよりもほら、早いところ受験手続を済ませちゃいましょう（ドワイト・ダンベルは、とても優秀な冒険者。多分あの様子だと、『アルトの魔力』を視ちゃったんでしょうね……）」

「あぁ、それもそうだな」

　こうして俺とステラは、ギルド本部の受付へ向かうのだった。

■

「――お疲れさまでした。これで受験手続きは全て完了です。試験当日は、こちらの受験票をお忘れなきよう、ご注意くださいませ」

「ありがとうございました」

　テキパキとした受付の人から、受験票などの必要書類を受け取り、俺はペコリと頭を下げる。

　無事に受験手続が終わると同時、上の階がにわかに騒がしくなり――豪奢な服装の人たちが、ぞろぞろと階段を降りてきた。

「なぁステラ、もしかしてあの人たちって……」

「……えぇ、冒険者ギルドの後援者(スポンサー)ね。最悪のタイミング……。アルト、絶対に目を合わせちゃ駄目よ。どんな難癖をつけられるか、わかったものじゃないから……！」

「わ、わかった……っ」

　俺は言われた通りに、明後日の方角に目を向ける。

　冒険者ギルドにいる他の人たちも、後援者(スポンサー)の集団から視線を逸らしていた。

　すると――。

「もしかして……アルト殿？」

　聞き覚えのある声が、背後から聞こえてきた。

　声のした方に目を向けるとそこには、よく見知った顔。

「あっ、アブーラさん」

　アブーラ・ウルドさん。

　石油産業で財を成した、ウルド一族の当主だ。

　俺の始めた召喚獣のレンタルサービスをお気に召し、貴族の庭園をよく利用してくれている。

「おぉ、やはりアルト殿でしたか！　本部にいらっしゃるなんて珍し……はっ！？　もしやもしや……次の配属先はこちらなんでしょうか？」

「えっ、いや、それは……」

　俺が言葉を濁していると、アブーラさんの後ろから、妙齢の貴婦人がヌッと首を伸ばす。

「あらまぁーっ！　C級ギルドから、いきなり本部勤めなんて……。さすがはアルトさん、栄転でございますねぇ！　おめでとうございます！」

　こちらの煌(きら)びやかな女性は、シャルティ・トライトさん。

　大貴族トライト家の方だ。

「なんと、アルト殿が立身出世とな！？　いやぁ、こりゃめでたい！　今度うちでパーティでも開きましょうかな！」

　とんでもない提案を口にしたのは、バロック・レメロンさん。

　レメロン商店を営む、凄い商人さんだ。

「アルトさんの昇進祝いパーティですか！　それはいいアイデアですな！」

「ぜひ当家も参加させていただきたい！」

　貴族の庭園を利用してくれていた人たちが、続々とこちらへ集まってくる。

「あ、アルト……？　この人たちとお知り合いのなの？」

「あぁ、うん。貴族の庭園で働いていた頃、とてもよくしてくれたんだ。みんな、凄くいい人たちだよ」

「へ、へー、そうなんだ……っ。（『闇の石油王』アブーラ・ウルド。『鮮血の女貴族』シャルティ・トライト。『無情の大豪商』バロック・レメロン。他にもヤバイことで有名な超大物ばかり……っ。やっぱりというかなんというか……あの(・・)アルトが、一年間『普通のギルド職員』でいるわけないわよね……）」

　何故か頭を抱えるステラ。

　俺が「どうかしたのか？」と声を掛けようとすると、横合いからアブーラさんの満面の笑みが飛び出してきた。

「――アルト殿、あなたの昇進祝いパーティの日取りを決めたいのですが……。今後の御予定は、いかがですかな？」

「あー……いえ、実はその……」

「はっはっはっ、遠慮は無用ですぞ？　こちらの予定など、これっぽちも気にしないでくだされ！　我々はいつも、アルト殿の召喚魔術に助けられておりますからな！　例えばほら、あの危険なヴェネトーラ油田を掘り当てられたのも、下下炎獄(かかえんごく)の大軍勢をお貸しいただけたからですよ！」

　嬉しそうに微笑むアブーラさん。

「うちの可愛い息子を不治の病から救ってくれた、奇跡の大召喚！　あの大恩は、一生忘れません！」

　感動に目を潤ませるシャルティさん。

「アルト殿の召喚獣には、何度命を救ってもらったことか……！　全ての予定をキャンセルしてでも、あなたの昇進祝いに馳せ参じますぞ！」

　熱く語るバロックさん。

「え、えっと……みなさんのお気持ちは、本当にとても嬉しいのですが……。実は俺、ギルドの職員をクビになっちゃったんですよ……」

　俺が正直に告白したその瞬間、

「「「……は？」」」

　水を打ったかのように静まり返った。

　まるで時が止まったのではないか、そんな錯覚を覚えるほどの静寂だ。

「あっ、心配しなくても大丈夫ですよ？　お貸しした召喚獣は、レンタル期間中、ずっと使っていただいてけっこうですから」

　こちらの都合で、一方的に契約を打ち切るようなことはしない。

　人として、そんな不義理を働くわけにはいかない。

「アルト殿がクビって、いったい何があったのですか！？」

　全員を代表して、アブーラさんが問い掛けてきた。

「えっと、あまり詳しいことは話せないのですが……。どうやら、ギルド長に嫌われてしまったみたいです」

　さすがに「パワハラを受けて、辞めさせられました」とは言えなかった。

「貴族の庭園のギルド長？　…………あぁ、あのパッとしない男か。確か、デズモンド・テイラーとか言いましたかな？」

「テイラー……？　そういえば確か、そんな名前の下級貴族がいたよう、な……？」

「アラベス区の三等地だか四等地だかを治める、テイラー子爵でしたかな……？　たかだか『子爵』風情が、随分と偉くなったものですなぁ……」

　彼らは小さな声で、何事かをひそひそと話し始めた。

「――アルト殿。少し所用を思い出しましたので、失礼いたします」

　アブーラさんは小さくペコリとお辞儀をした後、随分と険しい顔付きで出て行った。

「私も少々大事な用がありましたので、今日のところは失礼を」

「アルト殿、また後程お会いしましょう」

　シャルティさんとバロックさん、それから他の人たちも、ズラズラと列を成して本部を後にした。

　シンと静まり返ったギルド本部に、

「貴族の庭園……終わったわね」

　ステラの呟きが、大きく響くのだった。

※大事なおはなし

目標の日間5位まで、後たったの約100ポイント……っ。

『評価』では1人10ポイントまで入れられるので、後ほんの一押しという状況です……。

しかし、ここからの伸びが本当に難しいんです……。

そこでみなさんに大切なお願いがあります。

『面白いかも！』

『続きを読みたい！』

『陰ながら応援してるよ！』

と思われた方は、下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして、応援していただけると嬉しいです！

今後も『毎日更新』を続けていく『大きな励み』になりますので、どうか何卒よろしくお願いいたします……っ。

明日も頑張って更新します……！（今も死ぬ気で書いてます……っ！）

↓広告の下あたりに【☆☆☆☆☆】欄があります！