里に着くと、既に俺たちの帰還に気づいていた里の者たちが待っていた。

　意外だったのは、一番最初に駆け寄ってきたのが、マリエルだったということだ。

「よく無事に帰ってきたね、フィーエル」

「マリエルさま、ただいま戻りました」

「ヴィーオからは、行ったら半数以上帰ってこられないって聞かされていたからさ、心配してたんだよ」

　そう言うと、マリエルは有無を言わせず、フィーエルをその胸に抱きしめる。

　帰ってこない者もいる、とは聞かされていたが、半数以上帰ってこられない、なんて情報は聞かされていなかった。

　どういうことかとヴィーオに目をやると、笑顔で軽く手を振られた。

「情報は全て出すものだと思うんだが？　半数以上帰ってこられないなんて教えてもらってないぞ」

　ヴィーオに詰め寄り、その無邪気な顔に顔を近づけて言うが、全く気にする様子はない。

「誤解してもらいたくないんだけど、これは僕の優しさでもあるんだよ。そんなことを教えて、萎縮しても困るでしょ？　背中を押してあげようかなって」

「全て順調に事が運んだからいいが」

「でしょ？　それで、向こうの世界はどうだった？」

「それなんだが、思い出せないんだよ」

　俺が口にした瞬間、今まで余裕の表情を見せていたヴィーオが、明らかにショックを受けたものへと変わる。

　本当は記憶がなくなる、というのもアイネスから聞いてわかっているが、教えないでおくほうが溜飲が下がるため、教えないでおくことにした。

「そんな話はいいから、さっさと王女の所に連れていってくれないかしら？」と俺の背から姿を現したアイネスが、ヴィーオに向かって喧嘩腰で尋ねる。

「やあアイネス、久しぶりだね」

「アタシはアンタの顔なんて見たくもないのよ。アタシが好きじゃない奴にそっくりだから」

　俺の記憶に、ヴィーオのように性質(たち)が悪い奴はいないため、俺が知っている奴ではないのだろうと、一人胸を撫で下ろす。

「それは酷いなぁ。僕が何をしたっていうんだい？」

「騙すような真似をして、ウォルスとフィーエルを神精界によこすなんて、アタシに殺されたいのかしら？」

「はははっ……それは物騒だね。君を捜すためなんだから、行かせるしかなかったんだよ。一応危険だというのは伝えておいたけどね」

「フィーエルよりも、アンタが来るほうが、安全にアタシの下に来られたと思うんだけど」

「仮定の話は好きじゃないな。現にこうして、君たちは無事に帰ってこられたんだから、僕の目に狂いはなかったという証左だよ」

　記憶に何も残っていない以上、どんな酷い目に遭っていたかもわからず、俺とフィーエルはお互いの顔を見るだけで、何も言うことはない。

　だが、アイネスは違うらしく、ブツブツと不満を漏らしている。

　いったいどんな目に遭っていたのか聞きたいところだが、聞いたら最後、ヴィーオを殴りたくなるかもしれないため、やめておくことにした。

「――――で、セレティアはどうなっている」

「一切魔法を使わせず、安静にさせてるから今のところは大丈夫だよ」

「早速で悪いんだが、アイネスに診てもらいたい」

「それがいいね、きっと喜ぶよ」

　　　　　　　◆　　◇　　◆

　以前と同じ部屋で、ベッドに腰掛けているセレティア。

　気のせいか、少しやつれているように見える。

　フィーエルとアイネスを連れて入ったが、気づいているのかもわからない。

「遅かったのね」とセレティアはこちらに顔を向けず、窓の外に目をやったまま答えた。

「遅かったか……少し旅の記憶が抜けていてわからないんだ」

「もうあれから十日以上は経ったわよ」

　そんな長期間の記憶を失ったとは思っていなかったため、アイネスに顔を向けると、やれやれといった反応を返される。

「神精界は時間の流れが均一じゃないから、今回はそのくらいの時間差だったのね」と平然と言ってのけた。

　聞き慣れない声だったためか、外を見ていたセレティアの顔がこちらに向けられる。

　そして、その瞳がアイネスに固定されて動かなくなった。

「どうした？」

「その肩のものは……何？」

「ああ、こいつは『モノって何？　アタシを誰だと思ってんのかしら』霊だ」

　モノ扱いされ、突然キレだしたアイネスによって、俺の声がかき消される。

　アイネスはセレティアの顔の前まで飛んで行くと、その鼻先に指先を押し当てた。

「アタシは水の精霊アイネスよ。アンタがウォルスを奴隷にしている王女ね」

「これが精霊……それにしても、精霊って随分元気なのね。もう少し大人しく品があると思っていたわ」

　セレティアとアイネスが睨み合い、意外にセレティアも元気があるな、と安堵する。

　だが、フィーエルは違ったらしく、二人が飛ばす火花にオロオロと狼狽えだした。

「このアイネスは、アルス・ディットランドの症状を緩和させた実績がある精霊だ。アイネスに任せれば大丈夫だ」

「そうよ、アタシじゃなきゃ魔力のコントロール、魔法力の微調整、その他諸々を同時にして症状を抑えるのは難しいのよ。少しは驚きなさいよ」

「それは凄いわね――――それじゃあ、早速頼もうかしら」

　アイネスの言葉を受け流し、大人な対応を見せるセレティアだが、それが逆に、アイネスを傍目にもキレているのがわかるほどにキレさせた。

　アイネスは水でできた髪を逆立て、セレティアとの距離を顔と顔が引っ付くほどに詰めた。

「王女か何だか知らないけど、澄ましちゃってどういうつもり！　ウォルスとフィーエルが、どんな思いでアタシのところに来たと思ってんのよ。礼の一言くらいないのっ！」

「アイネス、落ち着いてください。セレティアさまは――――」

「フィーエルは黙っててっ！」

「ひっ！」

　懸念していたことが、思ったより早く、それも激流のように押し寄せたようだ……。