何もない漆黒の世界。

　それでも徐々に五感が蘇り、世界が白く戻っていくのが感じられる。

　小鳥の囀り、森の香り、指の感覚、それらが意識を引っ張り上げてゆく。

「チュッ、チュッ、……まだ起きないわね」

　頬に無数にぶつかってくる「何か」の感触で、完全に目が覚める。

　目の前には、天へ向かってそそり立つ神樹の大木と、懐かしい顔がそこにあった。

　体を起こし辺りを見回すと、少し離れた場所にフィーエルも確認できる。

「アイネスじゃないか……いったいどうなって……いや、何か約束はしたような気がするな」

「王宮にいるアルスをアンタが討つ、そういう約束でアタシはここにいるの」

　アイネスの言葉で、何となくだが、この約束に関する記憶が蘇る。

　アイネスはそれを確認するように、俺の頬に近づいてくる。

　だがこれは、確認と見せかけて、アイネスの悪癖が出ているとみて間違いない。

「それはやめろ」

「もう、起きてからしないと意味がないのに……まあいいわ」

　少し頭痛がするが、それ以外は何ともない。

　逆にそれが不安を掻き立てた。

　何があったのか思い出そうとしても、アイネスとした約束以外、何も思い出せない。

　靄(モヤ)がかかったように、あらゆることが曖昧で、フィーエルと手を繋いで神樹に入った以降のことが思い出せないうえに、その何かが消えていくような感覚さえある。

「あー無駄よ。思い出そうとしても無理だから。基本的な記憶は全て消えちゃってるわよ」

「……そういうものなのか」

「今は多少記憶のカケラが残ってるかもしれないけど、それも完全に消えちゃうから」

　アイネスがそう言うのなら、神精界はそういうものなのだろう、と今は割り切るしかない。

　とりあえず当初の目的であった、アイネスを連れて帰る、という任務は遂行できたことを喜ぶべきか。

「ほらフィーエル、アンタも起きなさい。チュッ、チュッ！」

　アイネスがフィーエルの下へ飛んでゆき、頬にこれでもかとキスの嵐をお見舞いしている。

　俺もあんな起こされ方をされていたのかと思うと、頭痛が酷くなった。

「ん、んん……アイネス！　あれ、これは神樹……ここが神精界ですか？」

「何言ってんのよ。神精界から戻ってきたところよ。神精界の記憶は消えていくことになってるの」

「そうなんですか。記憶が消えていくというより、最初から何もなかったような感覚です」

　あっけらかんと話すフィーエルを、アイネスは少し悲しそうな目で見つめる。

「アンタはアタシと約束もしてないし、残せる記憶がないからでしょうね――――ったくしょうがないわね。今回はアタシの想像を超えて頑張ったから、サービスしてあげるわ」

　フィーエルのおでこに、アイネスの平手打ちが炸裂した。

　静かな森に「パチンっ」という大きな音が響き、フィーエルが真っ赤になったおでこを押さえ蹲(うずくま)った。

「おいおい、何をしてるんだ。フィーエル大丈夫か」

「……あっ、はい、大丈夫ですっ！」

「大丈夫ならいいんだが……」

　ゆっくりと頭を上げたフィーエルの顔は、その言葉とは裏腹に頬まで真っ赤に染まっている。

　今も俺とは視線を合わせようとせず、すぐに地面とにらめっこをするように俯いた。

「アイネス、フィーエルの様子がおかしいんだが、何をしたんだ」

「ちょっと記憶を残してあげただけよ」

「怪しいな――――俺にもその記憶を残してほしいんだが」

「ダメですッ！」

　俺とアイネスの会話に、突如フィーエルが割り込んできた。

　その表情はさっきよりも赤く、焦りようが半端ない。

「ダメなのか」

「ダメです、絶対ダメです。これは私とアイネスだけが覚えておけばいい記憶ですから」

　少し残念な気もするが、アイネスも首を縦に振って頷いていることから、俺が覚えていても無駄な記憶なのかもしれない、と俺は思考を切り替えて立ち上がった。

「アイネスが戻ってきてくれたということは、セレティアを助けるために力を貸してくれるんだよな」

「助けてあげるわよ。ただし、さっきも言ったように、王宮のアルスについては、アンタが責任を取りなさい」

　真剣な顔をするアイネスの背後から、フィーエルがキョトンとした顔を向けきた。

　フィーエルには、この話に関する記憶はないのだろうが、教えないほうがいいだろう。

　アイネスが責任という言葉で誤魔化したのは、フィーエルのことを考えてと思われる。

「アルスのことは、最初から俺の問題だ」

「それじゃあ、さっさとアンタを奴隷にしてるっていう、高慢ちきな王女の下へ行こうじゃない」

　やる気を見せるアイネスの背で、フィーエルと目が合う。

　その瞬間、お互い首を振ってみせた。

　記憶はないが、考えることは同じようだ。

「誰がそんな紹介をしたんだ。セレティアはそんな奴じゃないぞ」

「そうです、高慢ちきだなんて、私たちが疑われますから、絶対やめてください」

「そうなの？　アタシのイメージじゃ、高慢ちきだったんだけど」

「違いますから！　ウォルスさんは奴隷ですけど、奴隷として扱わない立派な王女殿下なんです」

「神精界(あっち)でもそうだったけど、アンタたちがそんなに擁護するなんて、ちょっと興味が出てくるわね」

　アイネスが人間に興味を持つことなんて、今までなかったかもしれない。

　これがいいことなのか、そうじゃないのか、それはセレティア本人に会えばわかることだろう。

　そんなことよりも、なるたけ早くアイネスに処置をしてもらわねばならない。

「勝手な行動だけは控えてくれよ」

「わかってるってば」

　人間の世界の空気が懐かしいのか、アイネスは胸いっぱいに空気を吸い込み、エルフの里を目指して一人進みだした。