先頭を行くアイネスがどこに向かっているのか、走りながら森の中を見回してもわからない。

　だが、アイネスは闇雲に移動しているのではなく、確実に目的があって進んでいるのだけは感じ取れる。

「フィーエルの様子を見る限りじゃ、まだ数時間は残されてるようだけど、急いだほうがいいわね」アイネスはフィーエルの背中にある、羽の付け根辺りを確認しながら言った。

「アイネス、帰れなくなったら、俺やフィーエルはどうなるんだ」

「人間はアンタが初めてだからわからないけど、フィーエルは全ての記憶を失って、下位精霊に戻るわよ」

「アイネス、早く帰りましょう！」

　フィーエルはいつになく焦った声で叫び、訴えかけるように俺に顔を向けてきた。

「まだ時間はあるんだ、今から心配する必要はないだろう」

　俺の感覚でもまだ数時間はあり、確実に余裕はあるはずなのだ。

「ですが……」

「それよりも、一つアイネスに聞いておきたいことがある」

　フィーエルの背後で振り向いたアイネスは、とぼけた表情で俺を見つめてくる。

「何かしら？」

「精霊たちは四大竜が監視者と言っていたが、あれはどういうことだ」

「ああ、あれね。教えてあげてもいいけど、意味はないわよ。全部忘れちゃうから」

「忘れる？」

「そっ、神精界から帰還する時に、大半のことは忘れるわよ。覚えてるのは精霊であるアタシだけ」

　フィーエルと目と目が合う。

　ここまで苦労したことも、長居すると戻れなくなることも、フィーエルが精霊サイズになっていたことさえも、全て忘れるということだ。

　エルフの文献に何も残されていないのは、神精界に行ったエルフは何も覚えておらず、残せなかっただけということになる。

　それも、記憶がなくなるという事実も忘れるため、ただ思い出せないと悩むだけの日々を過ごしたのだろう。

「帰ってから教えてくれるか」

「それはお断りね――――ただ、全てを忘れてることだけは教えてあげてもいいわ」といたずらっぽい顔で答えるアイネス。

　それだけでも教えてくれるのは助かる。

　だが、たとえ忘れるとしても、このモヤモヤした気持ちをひきずったまま戻れない。

「それは助かる。それでも、監視者については教えてもらいたい。もしかしたら覚えているかもしれないしな。第一、このまま帰るのは気持ちが悪い」

「そう、だったら教えてあげるけど、四大竜は元々この世が創造された時に、七匹いたと云われているわ。禁忌を犯す人間が現れないか、監視するためにね」

「七匹だと？」

「二匹は普通に討伐されたけど、一匹は過去に禁忌を犯した者と共に果てたと伝わっているわ」

　俺と同様にフィーエルも驚いていることから、エルフの間でもこれは伝わっていないらしい。

　だが、七匹いたことが、どうして伝承されていないかがわからない。

　人間は都度争いがあり、伝承が途切れることも考えられるが、長寿でもあるエルフに、なぜこれが伝わっていないのか。

「どうしてエルフもそれを知らないんだ」

「それはね、怠惰竜イグナーウスが何かをしたからよ。それが何かは、アタシたち精霊の間にも伝わっていないの。精霊は基本、人間と距離を置くからかもしれないわね」

「……厄介なのが残ってるってことだな。イグナーウスも監視者なのだとしたら、アルスを狙ってるのか？」

「さあ？　それは本人に聞かなきゃわかんないわね」

　本人に聞く。

　以前なら馬鹿な話だと思っただろうが、案外普通に話ができるのかもしれない。

　今はどこにいるかもわからないが……。

「仮にだが、全ての監視者を討伐したらどうなるんだ」

「新たな七大竜が現れるのか、終焉に向かうのか、それとも人間がより栄える世界となるのか、それは神のみぞ知る、とだけ答えておくわ。――――それじゃあ行くわよ、そろそろだから」

　再び移動を開始したアイネスに連れてこられたのは、世界が見渡せそうな崖の先端だ。

　天から大地が降ってきそうな圧迫感と、どこまでも広がる森と山があるだけで、他には特に何もない。

　それでも今までと違うことが一つだけあった。

　上質な魔素で満たされていたはずの空間が、ここには全くと言っていいほど存在していない。

「大丈夫なようね、もうすぐあちらの世界と繋がるわ」アイネスは頭上に広がる大地を見上げながら呟き、「フィーエル、このままでいいの？」とフィーエルへ振り返った。

「何がですか？」

　フィーエルはキョトンとした表情で、真剣な顔を向けるアイネスを見つめる。

「もうすぐ、ここでの記憶は失われるのよ」

「わかってますけど？」

「だ・か・ら、ここで何をしても、大丈夫っていうこと」

　アイネスはフィーエルの背中に回り込み、なぜか俺の目の前まで押してきた。

　俺の顔とフィーエルとの距離が拳一つ分、というところでそれは止まった。

「何のつもりだ？」

「そうですよ！　アイネス、どういうつもりですか」とフィーエルはあたふたしながら叫んだ。

「ウォルスはこの世界で聞いても無駄なことを、意味がないとわかっていながら、わざわざアタシから聞いたのよ。自分がスッキリしたいがためにね。だったら、フィーエル、アンタも何か言うなり、するなりして、この場だけでもスッキリなさい」

　スッキリ……？

　これはあれか、完全にアルスとして話せということだろうか？

　最近の態度は、もう過去のそれに近いものがあったと思うんだが、アイネスからはそうは見えなかったのかもしれない。

　ここは礼も兼ねて、協力するほうがいいだろう。

「フィーエル、何でも言ってくれ。ここまで来られたのも、フィーエルのおかげだ」

　フィーエルは頬を紅潮させ、俯いてしまう。

「では…………目を瞑ってもらいたいんですけど」

「これでいいか？」

　正面を向いたまま目を瞑ると、アイネスのものと思われる、茶化すような口笛が聞こえてきた。

「フィーエル、アンタ大胆だね。アタシもドキドキしてきたわよ。でも、早くしたほうがいいわ、もうすぐ時間だからね」

「アイネスはこっちを見ないでください」

「決定的瞬間を見逃すわけにはいかないわよ」

　何の話をしているのか、何がしたいのか、さっぱりわからない。

　兎にも角にも、さっきからフィーエルに落ち着きがなく、一人で焦っているのだけは伝わってくる。

　刹那、そんなことを全てをかき消すように、一気に魔素の濃さが変化する。

　瞼越しにでも辺りが暗くなったのがわかり、徐々に意識が遠のいていく感覚が襲ってくる。

　これは神精界にきた時と同じ現象だ。

「フィーエル、もう時間がないぞ、早く……んっ？　んん！」

　アイネスの黄色い声と同時に、下唇に何かが触れる。

　小さいが柔らかく、同時にいい香りが鼻腔をくすぐる。

　確認するために目を開けようとする、が既に五感の感覚が奪われはじめ、それが叶うことはなかった。

「……じゃあ二人とも……あとはあっちの世界でね……」

　微かに聞こえたアイネスの声が、神精界で聞こえた最後の声だった。