「もういい、放してやれ」

「ですが……」

「アイネスも、そこまで馬鹿じゃない」

　俺の言葉を受けて、フィーエルは渋々アイネスの口から手を離した。

　自由になったアイネスは、ふーん、ふーんと一人納得するように、俺を凝視したまま顔の周りを何周も飛び回る。

「怪しまれるからそのくらいにしろ」

「ウォルス、ねぇ……フィーエルがここまでする理由がわかったわ」とアイネスは顎に手をやり、ニヤリと笑う。

「何がおかしいんだ」

「別に何もないわよ？　こ(・)っ(・)ち(・)は上手くいったんだと、感心してるだけだから」

　アイネスはニヤニヤと笑い、今度はフィーエルの顔を確認するように、フィーエルの周りを飛んでみせる。

　そんなアイネスからフィーエルは顔を逸し、チラチラと俺に助けを求める視線を投げかけてきた。

「こっちは、とはどういうことだ？　禁忌を犯したというのはアルスなのか」

　俺の言葉を聞いたアイネスの動きが止まり、急に真面目な顔つきへと変わった。

「そうね。それは間違いないわ」

「だが、王宮にいる生き返ったというアルスは、アルスじゃないんだろう」と俺は水の精霊に聞こえないよう、囁くように質問した。

「正確ではないわね。アルスであってアルスでない、これがアタシが出した答えよ。だからアタシはアルスを認めなかったの」

「どういうことだ、アルスが禁忌を犯したのなら、俺がそうじゃないのか」

「……少なくとも、それは違うわね。アンタは犯していない。それに、アンタはウォルスなんでしょ」とアイネスはいたずらっぽい笑みを浮かべ、俺の鼻先をつついてきた。

「意味がわからないぞ。王宮のアルスは何者なんだ」

「アタシも確認したわけじゃないし、答えられないわね。ある程度の予想はついてるけど、アタシ自身のケジメとして、それを教えることはできないわ。アタシが立てた誓いを破ることになるから。アルスの下を離れる、それだけがアタシに唯一許された抵抗なの」

　アイネスは全てを知っている。

　いや、全てとは言わなくとも、核心に触れる部分に関しては知っているような素振りだ。

　しかし、俺がここでいくら聞き出そうとしても、答えてはくれないだろう。

　それなら、違うアプローチをかけるだけだ。

「――――ところで、精霊は魂が見えるのか？　俺は白ではないと言われたが」

　アイネスは俺の胸を注視して、白ではないはね、と少し悲しそうな顔をしながら呟く。

　それが何を意味するのか、それはわからない。

　だが、俺の魂が見えるということは、アルスの魂も見えているということになる。

「王宮のアルスの魂は、俺と違うんだな？」

「さあ？　人間の世界じゃ力は制限されるから、魂の色は見えやしないわ」

「そうか……」

　アイネスは答えはしないものの、偽アルスが禁忌を犯した者で間違いないはずで、魂も黒でほぼ確定だ。

　だが、アルスであってアルスでなく、俺と魂の色が違うのは合点がいかない。

　この謎掛けのような答えに、しばし頭を悩ませる。

　すると、アイネスがフィーエルの腕にしがみつき、コソコソと話しはじめた。

「ねえ、アンタとアル、いえ、ウォルスはこんなことを聞くためだけに、神精界に来たわけ？」

「い、いえ違います。それは、その……」

　フィーエルが答えていいのか、という目を俺に向けてくる。

　これはケジメとして、俺の口から言わなくてはいけない。

　そう思った俺は、軽く首を横に振った。

「アイネス、それは俺が答える」

「いい答えが返ってくることを願うわ」

　いくら友好的且つ、元俺に従った精霊だとはいっても、俺の言うことを何でも受け入れてくれるわけではない。

　自己主張の強い精霊だ、断られたあとのことも考えておかなくてはいけない。

「俺たちがやってきたのは、ある王女が魔法力に体が侵食されはじめているのを、お前の力で制御してほしいからだ」

「イヤよ」

　即答だった。

　断られることも選択肢にはあったが、ここまではっきりと即答されるとは思わなかった。

「どうしてだ」

「それはこっちのセリフよ。どうしてアタシが、そんなわけのわからない王女を助けなきゃいけないのよ」とアイネスは明らかに不機嫌になり、「フィーエルもそれでいいわけ？　この男は、アンタを差し置いて、他の女を助けるために、こんなところまでやってきてんのよ」とフィーエルへ詰め寄った。

「……私は構いません。セレティアさまには命を助けていただきましたし、そして何より、セレティア様の身に何かあれば、ウォルスさんの命もありませんから」

　一瞬の沈黙、しかし、次の瞬間にそれは消し飛んでいた。

「どぉおおいうことよぉっ！　まさかとは思うけど、命の共有じゃないでしょうねっ！」

「俺は奴隷だからな。王女の所有物だ」

「なんてことなの……こんなことってありえるの？……それなら凄くイヤだけど、協力してあげるしかないじゃない！　もうなんなのよっ！」

　半ば狂乱したように見えるアイネスを、遠くから見守る精霊たち。

　その中に風の精霊ピットの姿もまだあるが、あのピットでさえも、アイネスには近づきたくないといった表情を浮かべている。

　それほどまでに、アイネスの狂乱ぶりは突出しており、俺もフィーエルも、ただ見守るしかできない。

「はぁはぁ……ふぅふぅ……ちょっと取り乱しちゃったじゃない。そんな理由なら、最初から自分の命に関わるって言ってくれてもいいじゃない。王女を救いたいような口ぶりだったから、ちょっと焦ったわよ」

「一番の理由はセレティアを助けるためだ。それは、アイネスの考えで間違いない」

「ちょっと、アンタねぇ……」

「俺の過ちでこんなことになったんだ……何としてでも助けたい。頼む、アイネス」

　俺はアイネスの言葉を遮るように、頭を下げた。

「…………もう、わかったわよ。頭を上げてちょうだい」

　アイネスはやれやれといった風に両肩を上げると、慈愛に満ちた、優しげな眼差しへと変わる。

　だが、それをよしとしない者が声をあげた。

「何の話をしているのか知らないけど、アイネスを行かせるわけにはいかないわよ」

「そうよそうよ。今は禁忌に関して、アイネスに喋ってもらわないといけないんだから」

「イーラを倒したというその人間と顔見知りのようだし、話を聞かせてもらわないと」

「え？　ええ？　ウォルス、アンタ、イーラまで倒したの!?」

　イーラの件を聞いていなかったアイネスが、凄い勢いで俺の顔に迫り尋ねてくる。

　面倒臭いことになった……と俺は頭を掻くしかなかった。