「う、わぁ……。一年ぶりに見たけど、とんでもない破壊力ね……」

「れ、レックスさーん？　生きてますかぁ……？」

　ステラが顔を青く染め、ルーンが安否確認の声を掛けた。

（こんなので終わってくれたら、楽なんだけどなぁ……）

　残念ながら、レックスはそんなに柔(やわ)な男じゃない。

　直後――前方から突風が吹き荒れ、額から血を流す彼が姿を現した。

「は、はぁはぁ……。お前はマジで容赦ねぇな……っ。並の冒険者なら、今ので消し炭だぜ？」

「水龍ゼルドネラの水秘鏡(すいひきょう)で防御したのか……。さすがはレックス、『万優(ばんゆう)の龍騎士(りゅうきし)』だ」

「はっ。お前に『万優』なんて言われても、嫌味にしか聞こえねぇ、……よッ！」

　言うが早いか、水龍の力を宿した彼は、凄まじい速度で駆け出した。

（この距離を一足で詰めてくるなんて……。冒険者学院の頃より、さらに速くなっているな）

（アルトみてぇな超一流の召喚士に、遠距離戦を挑むのは自殺行為だ。召喚士の弱点は、『超接近戦』……！）

　互いの視線が交錯。

　先手を打ったのは、十分な加速を付けたレックスだ。

「龍技(りゅうぎ)・霞断(かすみだち)ッ！」

　聖霊降剣(せいれいごうけん)ディアスが、鋭い風切り音と共に迫る。

　この距離この速度じゃ、召喚獣は間に合わない。

「武装召喚・王鍵(おうけん)シグルド、殲剣(せんけん)ロードル」

　俺は二本の剣を召喚し、迫り来る斬撃を打ち払う。

「く、そ……召喚士のお前が、なんでこの速度に付いて来れんだって、のッ！」

「あはは、けっこうギリギリだよ」

「抜かせ！　この間合い(レンジ)に持ち込まれたら、普通の召喚士は即終わりなんだッ！」

　その後、一合二合と剣を重ねるたび、レックスの体にのみ生傷が増えていく。

　雷龍リンガと炎鬼オルグの後方支援があるため、互角以上に立ち回れているのだが……。

　ちょっと『決め手』に欠けているのが現状だ。

（ここまで『ビタ付き』されたら、リンガとオルグは大きく動かせないし、何より手印が結べない……。レックスの召喚士対策は完璧だな）

（畜生、接近戦でも押し切れねぇ……っ。それどころか、一瞬でも気を抜いたら逆にやられちまう。近接もいける召喚士とか、反則だろ……！）

　火花と硬音を散らし、激しい剣戟を奏でる中、俺は思考を巡らせていく。

（こっちの手札は、リンガ・オルグ・王鍵・殲剣の四枚。ちょっと心許ないけど、『要は使いよう』か）

俺は殲剣ロードルを解放し、漆黒の闇を広域に展開。

「黒の型・弐ノ太刀――闇影斬(あんえいざん)」

　横薙ぎの一閃、数多の黒い斬撃が吹き荒(すさ)ぶ。

「ぐっ……！？」

　圧倒的な物量に押されたレックスは、大きく後ろへ押し流されていく。

　これでようやく間合いを取ることができた。

「――王鍵・開錠」

　王鍵シグルドを大地に突き立て、『王律』に指を掛けようとした瞬間、

「それ(・・)だけはさせねぇ……！」

　血相を変えたレックスが、闇の斬撃をその身に受けながら突っ込んできた。

「っ！？」

　俺は仕方なく王鍵を引き抜き、眼前に迫る一撃を防ぐ。

「おいおい、随分と無茶をするな」

「馬鹿野郎、『必殺』を許すわけねぇだろう、がッ！」

　彼は凶暴な笑みを浮かべながら、苛烈な攻撃を休みなく繰り出す。

（……参ったな）

　召喚士の一番の強みは、多種多様な『召喚』による変幻自在の特殊攻撃。

　しかしレックスは、こちらの召喚獣や武器の能力をほとんど全て知っている。

　これでは手札を公開したまま、ポーカーをやっているようなものだ。

（さて、どうしたものか……）

　この先の『詰め筋』を模索していると、

「うっし、いい感じに温まってきたぜ……！　――天龍憑依・龍王バルトラ！」

　レックスの全身から、莫大な魔力が解き放たれた。

「……凄いな。あのバルトラを降ろせるようになったのか」

「おうよ！　つっても、『三分間』って制限付きだけどな！」

　彼はニッと笑い、三本の指を立てて見せた。

「……それ、バラしたらマズいんじゃないのか？」

「俺はアルトの召喚獣や武器の能力を熟知してんだ。こっちだけ手を伏せたまま、ってわけにはいかねぇだろ？　公平に行こうぜ！」

「そういう馬鹿真面目なところ、昔から本当に変わらないな」

「へへっ。そんじゃまっ、時間もねぇから……行くぜ？」

「あぁ、来い！」

　首肯(しゅこう)の直後、俺は驚愕に目を見開く。

「速い！？」

　眼前には天高く剣を振りかぶったレックス。

「龍技・天限斬(てんげんざん)ッ！」

「――武装召喚・ケルビムの盾！」

　大上段からの斬り落としに対し、巨大な盾を召喚。

　しかし、

「龍王の一撃、舐めんなよ！」

　レックスの斬撃は、ケルビムの盾を叩き割ってきた。

「嘘、だろ……！？」

「ここだ！　龍技・破国槍(はこくそう)ッ！」

　煌炎(こうえん)を帯びた鋭い突きが、視界一面を埋め尽くす。

　俺は王鍵と殲剣をもって、なんとか迎撃に努めたのだが……。

「……ッ」

　体勢を崩された状態からの切り返しは難しく、左脇腹にもらってしまった。

「あのアルトが手傷を……！？」

「し、信じられません……っ」

　ステラとルーンの驚愕に満ちた声が響く。

（幸いにも傷は浅いけど……）

　大地を踏み抜く脚力・人間離れした腕力、今のレックスと斬り合うのは、あまり得策じゃなさそうだ。

「まだまだぁああああ！」

　怒涛の追撃。

　俺はそこへ変化球(カウンター)を繰り出す。

「――簡易×増殖召喚・スライム！」

　右の踵を打ち鳴らし、召喚術式を大地に刻む。

「ぴゃぁ！」

　一匹の青いスライムが飛び出し、

「「ぴゃぁ！」」

　それはすぐさま二匹に分裂、

「「「「ぴゃぁああああ！」」」」

　瞬く間に数千・数万と増殖していった。

　これらは全て、増殖術式によって増やされた偽物。

　本体は今、俺の右肩にちょこんと載っている。

「ぐっ、次から次へと……ッ」

　無限に増え続けるスライムに呑まれ、レックスの動きが止まった。

（よし、いいぞ）

　俺はバックステップを踏み、大きく間合いを取りつつ、近くにあった大岩に身を隠す。

（リンガとオルグの大技で削りを入れて、その間に近接特化の召喚獣を呼び出す……！）

　そんな俺の戦略プランは、瞬(まばた)きのうちに崩れ去った。

「――龍技・紅蓮閃(ぐれんせん)！」

　大出力の煌焔(こうえん)が吹き荒れ、数万のスライムが一撃でやられてしまった。

「増殖召喚で茶を濁した後は、大きな遮蔽物のところへバックステップ――だよな？」

　こちらの動きを読んだレックスは、既に俺の目と鼻の先『必殺の間合い』に踏み入っていた。

「やるね」

「へっ。アルトの行動パターンは、学院時代にみっちり研究したからな！」

　聖霊降剣(せいれいごうけん)ディアスの刀身に、龍王の焔(ほむら)が燃え盛る。

「俺の勝ちだ！　秘奧(ひおう)龍技(りゅうぎ)・龍王斬ッ！」

　莫大な魔力の込められた剣が、容赦なく振り下ろされる。

（やっぱりレックスは強い）

　圧倒的な膂力・冷静な判断力・鋭い洞察力、どこを取っても隙がない。

　だけど一つだけ、忘れていることがある。

「――俺だって、レックスのことはよく知っているんだぞ？」

　一年間の冒険者生活を経て、さらに強くなった彼ならば、きっと俺の思考と動きを先読みし、この間合まで詰めてくるだろう。

　そこまで読んだ俺は、右目に召喚しておいた、虚烏(うつろがらす)の魔眼を解き放つ。

「瞳術・無限縛鎖」

「しまっ……！？」

　レックスはすぐに両目を閉じたが――遅い。

「あー……くそ、やられた……っ」

　瞳術・無限縛鎖によって、精神の檻に囚われたレックスは、そのままバタリと倒れ伏す。

「レックス、戦闘不能！」

「よって勝者は――アルトさんです！」

　ステラとルーンが高らかに勝敗を宣言。

「ふー……疲れた」

　こうして俺は、『万優の龍騎士』レックス＝ガードナーに勝利したのだった。

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