上質な魔素が満ちている森の中を歩いていると、魔法が使えたならどんなに気持ちがいいだろうか、と余計な感覚が心を侵食してゆく。

　本来なら有利になるはずの魔素も、魔法が使えなければただの害にしかならない。

　それは魔素変換を上手く使える魔法師になればなるほど、強く感じてしまう類いのものだろう。

　魔素変換を使う者にとっては、この上質な魔素で満たされている世界は、甘く、魅力に満ちている。それゆえに、それが使えないことは不安や苛立ち、歯がゆさを痛感するものへと変わる。

　たとえるなら、空腹で倒れそうな時に、決して食べられないごちそうを、目の前に大量に並べられている状態に等しい。

　できるだけ魔素のことは意識せず、ただ森を抜けるためだけに、黙々と足を動かすのが正しい、と俺は何も考えず、ひたすら前進を試みた。

　どれくらいの時間が過ぎたのかわからないまま、開けた場所に出ると、ここがどういった世界なのか、魔法感覚的なものではなく、視覚的なもので感じられる光景が広がっていた。

　そこは大地が見渡せるほどの絶壁の崖の上であり、広大な大地が広がる頭上には、青い空は存在していなかった。

　その代わり、大地が逆さまになって無限に広がっていた。

　大地と、空に存在する大地、その間を地面から延びたいくつもの湾曲した回廊が繋がっている。

　重力すら任意の方向に固定しているようで、ここが魔法でできた世界なのだと嫌でも思い知らされた。

「早くフィーエルを見つけないと、俺も危ないかもしれないな……」

　弱音とも受けとれる言葉が、自然と口から漏れた。

　目の前に広がる、神の御業としか思えない絶対的な力を前にして、自分の無力さがよくわかる。

　そんな状態であっても、地面、空に広がる大地をじっくり見渡すと、空に浮かぶ広大な森の中に、巨大な湖を見つけることができた。

　アイネスがいるとするならば、水の精霊である以上、水がある所と決まっている。

　フィーエルがどこにいるかわからないため、そこを目指すしかない。

　あれをフィーエルも見つけたのなら、必ずそこを目指すはずだ、と俺は自分に言い聞かせて崖を飛び降りた。

　　　　　　　◆　　◇　　◆

　神精界には、その名にあるとおり、さまざまな精霊が住んでいると注意するべきだ。

　そして、それが今まさに、圧倒的な熱量を持って、俺の目の前を横切り森を横断していた。

　人間の世界に現れる姿とは次元が全く違うそれは、四本の足で灼熱の体を持ち上げ、森をゆっくりと歩いている。

　――――火の精霊、サラマンダー。

　それも、通常は大きくても人くらいのサイズのものが、数倍の姿にはなっている。

　豊富な魔素と、この世界特有の環境が育んだこの姿こそが、本来の姿なのかもしれない。

　今の俺では、攻撃が届く前に体が蒸発してしまうであろう、正真正銘のバケモノだ。

　周りの木々を一瞬にして灰にして歩く姿は、炎獄の竜と称するのが相応しい。

　俺は咄嗟に木に隠れ、サラマンダーの視界から隠れることを選んだ。

　ただ息を殺し、通り過ぎてゆく足音を聞きながら、自分の力のなさに、乾いた笑いが漏れた。

　こちらの世界でなければ、あのくらいのサラマンダーであろうと、勝てる自信はあるが、今は魔法一つ使えない、本当にただの剣士クラスに成り下がってしまっていることに。

「ははっははは……あれは無理だ……」

　精霊は凄まじい力を持っているが、元の世界では、俺より下の力のものが多い。

　それは単属性というだけでなく、力も弱くなっていたということが証明された瞬間だ。

「何がそんなにおかしいの？」

　可愛らしい声が響く。

　それは空耳ではなく、はっきりと俺へと向けられた言葉。

　この好奇心の塊のような声は、俺の頭上から発せられたものだ。

「お前は……風の精霊か」

「人間がどうしているの？　ねえねえ、どうして？」

　透ける羽を生やした、手のひらに乗りそうな姿は、俺の知識にある風の精霊そのものだ。

　この世界では、全てが大きくなるわけではないらしい。

　そんなことを考えていると、風の精霊は下りてくるなり、無邪気でありながら、悪意にも似た感情を隠そうともせず、さらに俺の顔へ近づいてきた。

「人間がこの世界にいるなんて初めてだよ。ねえ、人間て強いんだよね？　僕と殺し合いっこしてよ。最近誰も僕の相手をしてくれなくてさぁ」

「お断りだ……それなら、さっきそこを歩いていた、サラマンダーにでも相手をしてもらえ」

「ビーグルのことかな？　あれは頭が悪いから好きじゃない。意味もなく森を焼き尽くしちゃうんだよ」と風の精霊は笑いながら答える。「僕はそんな心配のない、純粋な戦いがしたいんだ」

　楽しそうに話し、その容姿には似つかわしくない言動を聞いていると、ヴィーオを思いだす。

　エルフが風属性魔法を得意としていることと、何か関係があるのかと疑ってしまうほどだ。

「悪いが、この世界じゃ人間は魔法が使えないようだしな。俺を相手にしても楽しくないだろう」

　俺はいかにも残念だといった表情を作り、ゆっくりと後退りする。

「そっか……じゃあさ、僕の攻撃から逃げてよ。僕の攻撃から逃げきるか、僕を捕まえられたら、君の勝ち！」

「悪いが、俺がそれに付き合う理由がない……」と俺は眼球を動かし、逃げ道を必死に探しながら口にした。だが、どこにもそんなものは存在していなかった。

　魔素の流れは風の精霊の手中らしく、全ての動きを把握される未来だけが感じられる。

「僕に勝てれば、何か一つ言うことを聞いてあげるよ」

「……何でもいいのか？」

「常識の範囲内ならね。僕は自由が好きだから、仲間になったりはしてあげない」

「それなら、水の精霊アイネスがどこにいるか知っているか」と言いながら、俺は頭上にある湖を見上げた。

　確認できる湖に確実にいるかは賭けであり、いたとしても湖のどこにいるか捜すのも時間がかかりすぎる。

　こいつが、無数にいる精霊の中から、アイネスを知っているとは思えない。

　だが、情報を引き出すには絶好の機会であり、仮に知らなければ断る理由としても申し分ない。

　風の精霊は少し唸ったあと、手を叩いた。

「ああ、誰かと思ったら、あの上位精霊だね。今は拘束されてるはずだから、居場所もバッチリ知ってるよ。じゃあ、それを賭けにしてスタートだね！」

　拘束されている!?

　予想外の答えに驚いていると、風の精霊が問答無用で魔力を高めてゆく。

　風の精霊と取引をした時点で失敗だった、と気づいた瞬間には、一等級魔法並の魔法がいくつも目の前に迫っていた。