「見送りはヴィーオだけかと思っていたが、意外な奴がいるんだな」

　神精界への入り口は神樹の中にあるということで、ヴィーオに言われた神樹の裏側へやってくると、そこにはヴィーオとキースが待っていた。

　だが、そこにはいてもいいはずの、フィーエルの父親であるラダエルの姿は見当たらない。

「私がいたら、何か不満でもあるのか、人間」

「いや、ラダエルがいないのに、お前がいるのが可笑しかっただけだ。意外に過保護なんだな」

「イーラを倒したからと、図に乗っているのか」

　険しい顔つきになったキースが一歩俺に近づくと、それを遮るように、俺とキースの間にフィーエルが入ってきて俺に背を向ける。

「キースさん、今はそんなことをしている時ではありません。ウォルスさんも煽らないでください」とフィーエルは振り返って少し赤い顔を見せる。「父には昨晩、散々絡まれましたから。今は二日酔いで倒れていると思います……」

　実にラダエルらしい、と思わざるをえなかった。

　この場にいれば、皆の前で泣くことは必至。

　今ここで昨晩のことを、フィーエルに暴露されているとは思っていないだろう……。

「はいはい、キースくんもウォルスくんも、それ以上近づかないように。僕の魔法が乱れたら困るからね」

　ヴィーオが神樹に触れ、聞いたこともない言語で詠唱を開始する。

　キースはそれを確認すると、フィーエルの横へ立った。

「今から私が言うことを、よく聞いておけ」

「はい」

　二人の空気が、先ほどまでのものとは打って変わり、ピリピリとしたものが伝わってくる。

「過去に神精界に行った者は、その記録を、不自然なほどに残していない。あちら側に何があるのか、何が起こるのかはわかっていない。唯一残されているのは、戻ってこなかった者も存在しているという事実だけだ。それを肝に銘じて行くがいい」

「ありがとうございます」と下げられたフィーエルの頭を見つめるキース。その視線がゆっくり俺へと向けられた。

「それと――――ウ(・)ォ(・)ル(・)ス(・)」

「俺にも何かあるのか」

「もし、貴様一人で戻ってくるようなことがあれば、その時は命がないものと思え」

　――――まさかの脅迫だった。

　助言よりは、これのほうが多少効果があるかもしれない。

　キースもそう思ったのかはわからないが、俺の中では響くものがあった。

「言われなくとも、必ず一緒に帰ってくるさ」

　キースは鼻を鳴らし、神樹へと向き直る。

　そこには、詠唱を終わらせたヴィーオの先に、黒い空間が姿を現していた。

　神樹の中へと通じていそうなそれは、中が全く見えず、足を踏み入れるのが躊躇われる。

「ウォルスくん、フィーエル、準備はできたよ。中に入ったらどうなるかは、正直なところ、僕もわからないから、入るのならしっかり手を繋いでいくようにね」

　嬉しそうに口にするヴィーオを目にする限り、本気で言っているようには見えない。

　それとは対照的に、キースは露骨に不機嫌な表情になり、ヴィーオに詰め寄る。

「ヴィーオ、どういうつもりだ？　なぜ手を繋がせるような真似をする」

「だって、本当に向こうの世界はわからないし、もし、違う場所に転移でもしたら大変でしょ？」

「だが、フィーエルが嫌がることも……」

「私は何も問題ありません！」

　止めるキースに対し、フィーエルが突然声を荒らげ、俺の手を掴んできた。

　それを目にしたキースは硬直し、ヴィーオが噴き出す。

「あははははっ、フィーエルは正直でいいよ。キースもこれならいいんでしょ」

「……フィーエルがいいのなら、私が口出しすることではない」

　フィーエルは手を、必要以上に強く握ってくる。

　ヴィーオの言うとおり、どういう方法で神精界に行くのかわからない以上、はぐれないようにしておくのは大事なことだ。

　俺もその手を握り返す。

「はぐれる以外に、何か注意しておくことはないか」

「そうだね……この世界とは理が違う世界、君は歓迎されない存在だと思っていたほうがいい」

「それだけを聞くと、帰ってこられる可能性は低そうだな」

「はははっ、普通の人間ならそうだろうね。でも、君なら帰ってくると信じてるよ」

　精霊の世界で歓迎されない存在。

　尋常ではない魔力を操る精霊を前にして、人間がどういう扱いを受けるのか……。

　考えるだけでも勝算は薄い。

　ただ、魔素が豊富にありそうなことだけが救いであり、魔法力がどこまで通じるか、それだけが頼みの綱だ。

「それじゃあ、行ってくる」

「セレティアのことなら任せておいてね。エルフが責任を持って面倒を見るから」

　ヴィーオの言葉を背に、フィーエルとともに黒い空間へ足を踏み入れた。

　　　　　　　◆　　◇　　◆

　黒い空間に入ってからの記憶はない。

　視覚、嗅覚、聴覚、触覚、それら全て失ったかのような感覚に陥ったあとは、完全に意識を消失した。

　気がついた時には、光が差し込む森の中で倒れていた。

　そして、どこを見回しても、手を繋いでいたはずのフィーエルの姿はなかった。

「どうなってるんだ……それに、この世界……」

　魔力でできている世界、わかっていたようでわかっていなかった。

　これが何を意味しているのか、ここへきてようやくそれを理解することができた。

　目に映るあらゆるものから魔力が強く発せられ、普段ならすぐに区別がつくはずの、魔力を持つ存在がわからない。

　それに、理が違うという理由もすぐにわかった。

　人間が歓迎されない世界。

　それはこの世界、神精界では、人間である俺には魔法を使うことが許されていなかった。

　魔力感知をしようとしても発動せず、どの魔法を行使しようとしても、全く効果があらわれなかったのだ。

　ただし、魔力がないというわけではなく、体に流れる魔力は感じられるため、魔力循環による身体強化だけは可能、ということは確認できた。

　試しに近くにあった木に拳をめり込ませると、メキメキと音を立てて倒れてゆく。

　魔力で作られていても、基本は元の世界とほとんど違いはない。

「魔法師には優しくない世界か」

　もしアルスとしてここにいれば、ただ無力な存在になっていたのが容易に想像できる。

　今の俺は何とかなりそうだが、純粋な魔法師である、フィーエルのことが心配でならない。

　ここでは、俺以上に無力な存在になっているかもしれなく、何かあってからでは、魔法が使えない俺にできることがなくなってしまう。

　唯一の望みは、エルフは精霊にとっては敵ではない、ということくらいだ。

　まずはここがどこなのか、それを把握するために、森の中を進むことにした。