やはりと言うべきか。

　今まで問題が起きなかったのが、逆に奇跡だったのかもしれない。

　魔力が極端に少ないネイヤを、エルフが歓迎するわけがないのだ。

　認められるためには、ネイヤ自身が力を証明するほか道はないだろう。

　普段なら魔法師でない者は相手にすらしないエルフの中で、例外的な存在、ガルド・オベックがいたことと、剣技の質が高く、極端に魔力が少ないネイヤの組み合わせは、俺の目には最高の組み合わせに見えた。

　声をかけようと俺が立ちあがった瞬間、俺の意思を汲み取ったかのように、俺が考えていた言葉をヴィーオが叫んでいた。

「はいはい、こんな場で喧嘩しないしない。そんなに相手より上だと思うなら、今から腕試しというのはどうかな！　いい余興になると思うんだけど」

　一瞬静寂が会場を包んだが、全員が立ち上がり、一気に熱を帯びる。

　その中でもネイヤは微動だにしないが、隣にいるセレティアは周囲の空気に呑まれてしまっている。

「ウォルスさん、行ってあげなくていいんですか」

　フィーエルの目には、敵陣の中に一人、ネイヤが放り込まれているように見えているのだろう。

　それは紛れもない事実で、この前までのネイヤなら確実に負け、エルフの中での立場は完全に絶たれてしまっていただろう。

　だが、今は違う。

「変に俺が口を出すよりもいいだろう。フィーエルとベネトナシュの戦いを見て、ネイヤもエルフの戦い方を理解している。それに、魔力循環を覚えて、実力も上がってるんだ」

「ですけど、あのガルド・オベックは今の私よりも数段強く、比較できません」

「そういえば、フィーエルはネイヤが戦っているところは目にしたことはないな」

「見てはいませんが……オベックの実力ならわかります」

「ガルドの力は以前と変わっているようには見えない。今のネイヤなら、油断しなければ勝てるはずだ」

「……それならいいんですけど」

　複雑な表情を見せるフィーエルは、それ以上何も言わず、ヴィーオが魔法で作り始めた石舞台に目をやった。

　最後のほうのフィーエルは、純粋にネイヤを心配しているというよりは、俺に不審を抱いたようにも見えた。

　俺の予想が間違っているとでも言いたいのか、それとも他の何かか、全ては試合の結果を見ればわかるだろう、と俺も凄い速度で出来上がってゆく石舞台に集中することにした。

　　　　　　　◆　　◇　　◆

「覚悟はいいだろうな？　オレが勝てば、お前にはさっさと里から出ていってもらう」

「わかっています。私が勝てば、あなたは何をしてくれるのでしょうか？」

「何でも聞いてやる。まあ、オレに勝てればの話だがなッ」

　石舞台は一辺をかなり長めに取った正方形であり、二人は剣を片手にその両端に立つ。

　ネイヤの脚力でも一瞬で詰めるのは無理な距離であり、この広さはどちらかというと、魔法を駆使するガルドに有利かもしれない。

「では、両者中央へ」

　キースが仕切る形で二人を石舞台の中央へ寄らせ、ルールを説明してゆく。

　守るべきことは三つのみ。

　相手を殺してはいけない。

　石舞台から落ちてはいけない。

　魔法は自分にかけるもの以外は全て禁止。

　説明を聞き終えたガルドが、すぐさま己に魔法を付与してゆく。

　フィーエルが使っていた風属性魔法以外に、土属性魔法で鎧を作り、防御面にも力を入れている。

「待ってあげますから、完璧にしてください」

「すぐにその減らず口を利けなくしてやる」

　魔法付与が終わり、それを見届けたキースが開始の合図をかけた。

　ジリジリと間合いを測る二人、その均衡を破り、最初に動いたのはガルドだった。

　人間に対し、容赦のない一振りは、一撃目から頭部を薙ぐ強烈なものだ。

　だが、ネイヤはその攻撃を、両手で握りしめた剣で、大きく弾き返した。

「思ったより軽い一撃ですね」

「お前こそ、その左腰の二本目は飾りか」

「さあ、どうでしょうか」

　今度は、ネイヤの流れるような連続攻撃がガルドを襲う。

　以前よりも力強く、キレがよくなった攻撃は、着実に魔力循環が上達している証拠だ。

　それは剣舞を舞っているかのように流麗で、淀みがない。

　魔力循環なしで鍛え抜かれたネイヤの肉体は、エルフの肉体とは基礎から違うため、同じ魔力循環でもその効果は何倍、何十倍もの差としてあらわれる。

「あの人間、魔法もなしでここまでやれるのか……」

　その光景は、ガルドを応援していたエルフたちから声を奪い去った。

　ガルドは最早、いなすだけで手一杯のようで、ネイヤの攻撃を苦虫を噛み潰したような表情で受け、防戦一方となりはじめた。

　やはり、俺が予想したとおり、今のネイヤのほうが実力は上なのは間違いない。

　勝負は早くつく。

　そう思った瞬間、ネイヤの一撃がガルドの左肩を斬る。

　だが、土属性で作られた鎧は、ネイヤの剣を受け止めるのと同時に形を変え、剣身を包み込むような形で捕縛すると、ネイヤの剣の動きを完全に封じてしまった。

「これで終わりだッ」

　勝ち誇った表情を浮かべたガルドは、お返しとばかりに、ネイヤの左肩目掛け、縦に剣を振り下ろした。

　殺さなければ、どのようなダメージを与えても有効。

　それは即ち、回復魔法でも回復させられない即死でなければいいということだ。

「ぐぁあああぁあああッッ」

　鮮血が迸(ほとばし)り、二つの手首が宙を舞った。

　それは、剣を握り締めたままのガルドのモノだ。

　魔法を維持できなくなったガルドの体から、鎧が崩れ去り、生身のガルドが姿を現す。

「甘かったのは、あなたのほうでしたね。私があなたへ放った肩への一撃、最初から囮だったことに気づいていないとは、注意が足りなさすぎです」

　しゃがみ込むガルドを、その頭上から悠々と見下ろすネイヤ。

　その左手には、左腰にあった剣が逆手で握られている。

「勝負あったな。二本目を抜くまでは、剣速も抑えて真の実力を見せず、最後の最後で、二本目の剣を抜くのと同時に全力を解放したか。フィーエルがベネトナシュにとった作戦を参考にしたんじゃないか」と隣で観ていたフィーエルに顔を向ける。だが、俺の予想が当たったというのに、フィーエルの表情は優れないように見える。

「何か言いたいことがあるのか？　この勝負に納得がいっていないようだが」

「いえ、そういうことでは……ウォルスさん、少し気になることがあるので、あとでお時間をいただきたいのですが」

　隣に立つフィーエルとの距離は近い。

　手を伸ばせばすぐに届く距離だというのに、その間を重たい空気が埋めてゆく。

「今じゃダメなのか？」

「……はい、二人きりじゃないと」

　怖いくらいに真剣なフィーエルを前に、俺は黙って頷くしかなかった。